મહેલની અંદર તે ગુપ્ત રૂમમાં ઉભો આરવ હજુ પણ વિચારી રહ્યો હતો. થોડા સમય પહેલા જ તેણે તે જૂનું બોક્સ ખોલ્યું હતું અને અંદરથી મળેલા પુસ્તકો તેના મનમાં અનેક પ્રશ્નો ઉભા કરી રહ્યા હતા.
ત પુસ્તકોમાં મહેલનો ઇતિહાસ, જૂના નકશા અને ઘણા અજાણ્યા ચિન્હો વિશે માહિતી લખેલી હતી.
પરંતુ એક વસ્તુ ખાસ હતી.
એક પાનામાં લખેલું હતું કે મહેલની પાછળ આવેલા જંગલમાં એક ગુપ્ત માર્ગ છે.
આ માર્ગ એક એવા સ્થળે પહોંચે છે જ્યાં મહેલનું સૌથી મોટું રહસ્ય છુપાયેલું છે.
આરવે તે પાનું ફરી વાંચ્યું.
તેના મનમાં ઉત્સુકતા વધી રહી હતી.
“મને આ રસ્તો શોધવો જ પડશે,” તેણે મનમાં વિચાર્યું.
વૃદ્ધ માણસ શાંતિથી તેને જોઈ રહ્યા હતા.
તેમણે ધીમે પૂછ્યું,
“તારે હવે શું કરવું છે?”
આરવે પુસ્તક બંધ કર્યું અને કહ્યું,
“આ પુસ્તકમાં લખ્યું છે કે જંગલમાં એક ગુપ્ત રસ્તો છે. હું તેને શોધવા જઈશ.”
વૃદ્ધ થોડું સ્મિત કરીને બોલ્યા,
“ઘણા લોકો આ રસ્તો શોધવા ગયા હતા.”
આરવે તરત પૂછ્યું,
“અને તેઓ પાછા આવ્યા?”
વૃદ્ધે સીધો જવાબ આપ્યો નહીં.
તેમણે ફક્ત એટલું કહ્યું,
“આ રસ્તો સરળ નથી.”
પરંતુ આરવ હવે નિર્ણય લઈ ચૂક્યો હતો.
તે મહેલની બહાર નીકળ્યો.
રાત્રે વરસાદ હવે બંધ થઈ ગયો હતો.
આકાશમાં કાળા વાદળો હજુ પણ હતા અને ચાંદ થોડો ઝાંખો દેખાતો હતો.
મહેલની પાછળ જંગલ શરૂ થતો હતો.
આરવે ટોર્ચ ચાલુ કરી અને ધીમે ધીમે જંગલ તરફ આગળ વધ્યો.
જંગલ ખૂબ શાંત હતું.
પવન ઝાડોની ડાળીઓને હલાવતો હતો અને પાંદડાઓનો અવાજ થતો હતો.
આરવ જંગલની અંદર થોડું આગળ ગયો.
થોડા સમય પછી તેને જમીન પર એક જૂનો પથ્થરનો રસ્તો દેખાયો.
આ રસ્તો કદાચ ઘણા વર્ષો પહેલા બનાવવામાં આવ્યો હતો.
હવે તેના ઉપર ઘાસ અને કાઈ ઉગી ગઈ હતી.
આરવ તે રસ્તા પર ચાલવા લાગ્યો.
થોડા મિનિટ પછી તે એક જગ્યાએ પહોંચ્યો જ્યાં મોટી ઝાડીઓ હતી.
ઝાડીઓની વચ્ચે કંઈક અલગ દેખાતું હતું.
તે નજીક ગયો.
તેને એક જૂનો પથ્થરનો દરવાજો દેખાયો.
દરવાજો અડધો જમીનમાં દબાયેલો હતો.
તે પર પણ એ જ ચિન્હો કોતરેલા હતા જે મહેલના દરવાજા પર હતા.
આરવ આશ્ચર્યમાં પડી ગયો.
“આ ચોક્કસ એ જ ગુપ્ત રસ્તો હશે,” તેણે મનમાં કહ્યું.
તે ધીમે દરવાજાને ધકેલવા લાગ્યો.
શરૂઆતમાં દરવાજો ખૂલ્યો નહીં.
પરંતુ થોડા વધુ પ્રયત્ન પછી…
“ગરરર…”
દરવાજો ધીમે ધીમે ખૂલવા લાગ્યો.
અંદર અંધકાર હતો.
આરવે ટોર્ચની લાઇટ અંદર નાખી.
અંદર એક સંકોચાયેલો માર્ગ જંગલની અંદર જઈ રહ્યો હતો.
આરવે એક ઊંડો શ્વાસ લીધો.
“હવે પાછા વળવાનો પ્રશ્ન નથી,” તેણે વિચાર્યું.
તે ધીમે ધીમે તે માર્ગમાં પ્રવેશ કર્યો.
માર્ગની દિવાલો પથ્થરની હતી.
જમીન થોડું ભીની હતી.
દરેક પગલું ભરતા અવાજ ગુંજી રહ્યો હતો.
“ઠક… ઠક…”
થોડા સમય પછી તે માર્ગ ફરી બહાર જંગલમાં જતો હતો.
આરવ બહાર આવ્યો.
પરંતુ હવે જંગલ પહેલા કરતાં વધુ ઘન અને અંધકારમય હતું.
એટલામાં…
તેને લાગ્યું કે કોઈ દૂર ઉભું છે.
આરવ તરત પાછળ વળ્યો.
ટોર્ચની લાઇટ ત્યાં નાખી.
પરંતુ ત્યાં કંઈ નહોતું.
થોડી ક્ષણ માટે તેણે વિચાર્યું કે કદાચ તે ભ્રમ હશે.
પરંતુ થોડા સેકન્ડ પછી તેને ફરી લાગ્યું કે કોઈ તેને જોઈ રહ્યું છે.
આ વખતે સ્પષ્ટ.
ઝાડોની પાછળ એક છાયા હલતી દેખાઈ.
આરવ બોલ્યો,
“કોણ છે ત્યાં?”
કઈ જવાબ આવ્યો નહીં.
તે થોડું આગળ ગયો.
પરંતુ છાયા ગાયબ થઈ ગઈ.
હવે આરવને ખાતરી થઈ ગઈ હતી કે તે એકલો નથી.
કોઈ તો તેને દૂરથી જોઈ રહ્યું હતું.
પરંતુ કોણ?
આરવે આગળ ચાલવાનું ચાલુ રાખ્યું.
થોડા સમય પછી જંગલના અંદર તેને એક તૂટેલું માળખું દેખાયું.
જ્યારે તે નજીક ગયો ત્યારે તેને સમજાયું કે તે એક જૂનો મંદિર હતો.
મંદિરના દરવાજા તૂટેલા હતા અને દિવાલો પર કાઈ લાગી ગઈ હતી.
આરવે અંદર પ્રવેશ કર્યો.
મંદિરની અંદર અંધકાર હતો.
દિવાલો પર જૂના ચિત્રો અને ચિન્હો કોતરેલા હતા.
તેમાં એક ચિત્રમાં મહેલ અને જંગલ વચ્ચેનો રસ્તો બતાવવામાં આવ્યો હતો.
આરવે ધ્યાનથી તે ચિત્ર જોયું.
તેમાં બતાવેલું સ્થળ કદાચ ખજાનાની જગ્યા તરફ ઈશારો કરતું હતું.
આરવ હવે વધુ ઉત્સુક થઈ ગયો હતો.
તેને લાગતું હતું કે હવે તે મહેલના સૌથી મોટા રહસ્યની નજીક આવી ગયો છે.
પરંતુ તેને ખબર નહોતી કે
જંગલમાં તેને જે મળવાનું હતું
તે તેની કલ્પના કરતાં પણ વધુ ભયાનક હોઈ શકે છે.
આગળ શું થશે?
શું તે છાયા ફરી દેખાશે?
અને મંદિરની અંદર શું રહસ્ય છુપાયેલું છે?
આ જાણવા માટે આગળ વાંચો…
