ભારતને અંગ્રેજોએ માત્ર યુદ્ધથી નહીં, પણ આ એક ચાલથી લૂંટ્યું હતું! 😱
જ્યારે ભારતનો ઇતિહાસ અંગ્રેજોના સંદર્ભમાં લખવામાં આવે છે, ત્યારે આપણું ધ્યાન મોટા-મોટા યુદ્ધો પર જાય છે—જેમ કે પ્લાસીનું યુદ્ધ, બક્સરનું યુદ્ધ અથવા અંગ્રેજોનો દિલ્હી પર કબજો. પરંતુ જ્યારે આ યુદ્ધો પાછળ છુપાયેલા દસ્તાવેજો આપણે વાંચીએ છીએ, ત્યારે સત્ય કંઈક અલગ જ નજરે પડે છે.
વાસ્તવમાં ભારતમાં ઈસ્ટ ઈન્ડિયા કંપનીનું જે સામ્રાજ્ય હતું, તે કોઈ લશ્કરે નહીં પરંતુ લાલચુ વેપારીઓ અને કોન્ટ્રાક્ટરોએ ઊભું કર્યું હતું. જેને બ્રિટિશ ઇતિહાસમાં "The Era of Nabobs" (નવાબોનો યુગ) કહેવામાં આવે છે.
આપણી આજની આ વાર્તા પ્રોફેસર સી. એ. બેઇલી ના સંશોધન પર આધારિત છે અને આ વાર્તાના મુખ્ય પાત્ર છે એક ખૂબ જ ચતુર અને શાર્પ ટેક્સ કલેક્ટર, જેમનું નામ છે રોબર્ટ લિન્ડસે.
1757: રોબર્ટ ક્લાઇવે પ્લાસીનું યુદ્ધ જીત્યું.
1764: બક્સરનું યુદ્ધ જીત્યા પછી, એક જ વર્ષની અંદર
1765માં બંગાળ, બિહાર અને ઓડિશાની દીવાની ઈસ્ટ ઈન્ડિયા કંપનીના હાથમાં આવી ગઈ.
દીવાનીનો અર્થ: એક સુબા (પ્રાંત)નું તમામ જમીન મહેસૂલ (લગાન) સીધું અંગ્રેજોના ખજાનામાં જશે. બંગાળ, જે ક્યારેય મુઘલ સામ્રાજ્યનો સૌથી સમૃદ્ધ પ્રાંત હતો, તે હવે અંગ્રેજોના ખજાનાનો સૌથી મોટો હિસ્સો બની ચૂક્યો હતો.
શરૂઆતના દિવસોમાં અંગ્રેજો સીધા ખેડૂતો પાસેથી મહેસૂલ ઉઘરાવતા નહોતા. તેઓ જમીનદારો અને કોન્ટ્રાક્ટરોને આ કામ સોંપી દેતા, જેઓ ખેડૂતો પાસેથી મહેસૂલ વસૂલીને અંગ્રેજોને આપી દેતા હતા. પરંતુ લાલચની કોઈ સીમા હોતી નથી.
1772માં બંગાળના ગવર્નર વોરેન હેસ્ટિગ્સ ને લાગ્યું કે કોન્ટ્રાક્ટરો કંપનીને પૂરો નફો નથી આપી રહ્યા અને વચમાં પોતાનું ખિસ્સું ભરી રહ્યા છે. હેસ્ટિગ્સે એક નવો નિયમ બનાવ્યો:
હવે ભારતના આંતરિક વિસ્તારોમાં અંગ્રેજ અધિકારીઓ જાતે જશે અને જાતે જ ખેડૂતો પાસેથી મહેસૂલ (રેવેન્યુ) વસૂલ કરશે.
કાગળ પર આ માત્ર એક વહીવટી ફેરફાર લાગી રહ્યો હતો, પરંતુ જ્યારે આ આદેશ જમીની સ્તર પર અમલમાં આવ્યો, ત્યારે ત્યાંથી જ ભારતની કોલોનિયલ (સંસ્થાનવાદી) લૂંટ યુદ્ધના ધોરણે શરૂ થઈ. જ્યારે આ યુરોપિયન અફસરો દૂર-દૂરના વિસ્તારોમાં પહોંચ્યા, ત્યારે તેમણે માત્ર મહેસૂલ જ ન વસૂલ્યું, પરંતુ સ્થાનિક ભારતીય વેપારીઓના વ્યવસાય પર પણ કબજો જમાવી લીધો.
આ અધિકારીઓમાંથી જ એક હતા રોબર્ટ લિન્ડસે, જેમને સિલહટ (Sylhet) ના ટેક્સ કલેક્ટર બનાવીને મોકલવામાં આવ્યા હતા. સિલહટ જે આજે બાંગ્લાદેશમાં છે તે સમયે બંગાળ અને અસમની સરહદ પર આવેલું હતું.
લિન્ડસે ખૂબ જ મહત્વાકાંક્ષી અને ચતુર અફસર હતો. તેણે જોયું કે સિલહટની સાચી સંપત્તિ ડાંગર કે માટીમાં નથી, પરંતુ બે મુખ્ય વસ્તુઓમાં છે:
હાથીઓનો વેપાર: સિલહટના જંગલોમાંથી જંગલી હાથીઓને પકડવા અને તેમને કલકત્તા તથા દૂર-દૂરના વિસ્તારોમાં વેચવા. તે જમાનામાં હાથી મિલિટરી લોજિસ્ટિક્સ (ભારે તોપો ખેંચવા) અને રિયાસતોના સ્ટેટસ સિમ્બોલ માટે ખૂબ જ જરૂરી હતા. લિન્ડસેએ પોલીસ અને સરકારી તાકાતનો ઉપયોગ કરીને મહાવતો પર નિયંત્રણ મેળવી લીધું. તેની મંજૂરી વિના કોઈ હાથી પકડી કે વેચી શકતું નહોતું. આનાથી તે થોડા જ સમયમાં કરોડપતિ બની ગયો.
1770ના દસકામાં કલકત્તા એક મોટા મહાનગરમાં ફેરવાઈ રહ્યું હતું, જ્યાં ફૂડ સપ્લાયની ભારે માંગ હતી. સિલહટના પહાડોમાં શ્રેષ્ઠ સંતરા ઊગતા હતા. લિન્ડસેએ સિલહટથી કલકત્તા સુધી સંતરા મોકલવા માટે એક આખો રિવર નેટવર્ક તૈયાર કર્યો અને પ્રીમિયમ ભાવે સંતરા વેચીને પુષ્કળ સંપત્તિ બનાવી.
રોબર્ટ લિન્ડસેનો આ વેપાર કોઈ એકલી-અટૂલી ઘટના નહોતી, પરંતુ એ મોટી બીમારીનું લક્ષણ હતું જેણે બંગાળના અર્થતંત્રને બરબાદ કરી દીધું:
સી. એ. બેઇલીના જણાવ્યા અનુસાર, કંપનીએ બહારથી ચાંદી લાવવાનું બંધ કરી દીધું. તેઓ ભારતીયો પાસેથી જ ટેક્સ વસૂલતા હતા અને એ જ પૈસાથી અહીંનો સામાન જેમ કે કાપડ ખરીદીને યુરોપ મોકલી દેતા હતા. આનાથી બંગાળમાં રોકડ ની ભારે અછત ઊભી થઈ.
યુરોપિયન અફસરોએ મીઠું, ગળી , સોપારી અને સ્થાનિક સંસાધનો પર પોતાનો એકાધિકાર જમાવી લીધો.
પહેલાં ભારતીય વેપારીઓ નવાબો કે મુઘલોના શાસનમાં વેપાર કરતા હતા જ્યાં એક સંતુલન હતું. પરંતુ હવે તેમનો સામનો એવા અંગ્રેજ અફસરો સાથે હતો જેમના ખિસ્સામાં આખી સેના અને વહીવટી તાકાત હતી.
જ્યારે આ અંગ્રેજ અધિકારીઓ ભારતમાંથી અથાક સંપત્તિ લૂંટીને ઈંગ્લેન્ડ પાછા ફરતા હતા, ત્યારે ત્યાં આલીશાન મહેલો અને પાર્લામેન્ટમાં બેઠકો ખરીદતા હતા. લંડનના જૂના અમીરો તેમનાથી બળવા લાગ્યા અને તેમને ડર હતો કે ભારતથી આવેલા આ "નવા નવાબો" ઈંગ્લેન્ડના રાજકારણને ભ્રષ્ટ કરી દેશે.
આ જ કારણે 1786માં લોર્ડ કોર્નવોલિસ ને ગવર્નર જનરલ બનાવીને મોકલવામાં આવ્યા:
કોર્નવોલિસે નિયમ બનાવ્યો કે કંપનીનો કોઈ પણ અફસર ખાનગી વેપાર કરી શકશે નહીં.
1793માં પરમાનેન્ટ સેટલમેન્ટ (Permanent Settlement / કાયમી જમાબંધી) લાગુ કરવામાં આવ્યું જેથી મહેસૂલ વસૂલવાનું કામ પાછું ભારતીય જમીનદારોને મળે અને બ્રિટિશ અફસરો માત્ર વહીવટી અને ન્યાયિક કામ સંભાળે.
પરંતુ ત્યાં સુધીમાં ખૂબ મોડું થઈ ચૂક્યું હતું. વોરેન હેસ્ટિગ્સના એક નિર્ણયને કારણે જે ભારત ક્યારેક 'સોનાની ચિડિયા' કહેવાતું હતું, ત્યાં વિદેશી સોનું-ચાંદી આવવાનું બંધ થઈ ગયું અને ભારતીયોના હાથમાં માત્ર ટેક્સની રસીદ જ રહી ગઈ.
આ વાત શીખવે છે કે સામ્રાજ્ય માત્ર હથિયારો અને સંધિઓથી નથી બનતા, પરંતુ ત્યારે બને છે જ્યારે તમે કોઈ દેશના આંતરિક વેપાર પર પૂરેપૂરો કબજો જમાવી લો છો.
