अध्याय 9: सेक्रेड-ब्लड जीव
हान सेन अपने कमरे में लौटा, कॉपर-टूथ्ड बीस्ट को एक पिंजरे में बांधा और उसके सामने काला क्रिस्टल रख दिया। उस जानवर ने लालच में आकर काले क्रिस्टल को निगल लिया।
पूरे एक दिन बाद, हान सेन ने कॉपर-टूथ्ड बीस्ट में कुछ बदलाव देखे। इसके बाल जंगली सूअर की तरह स्लेटी-काले थे और इसके दांत कांस्य (ब्रोंज) रंग के थे। अब इसके बालों में भी थोड़ी कांस्य चमक दिखने लगी थी और दांतों का रंग और भी चमकीला हो गया था।
हालाँकि, यह अभी भी एक वास्तविक 'म्यूटेंट' कॉपर-टूथ्ड बीस्ट नहीं था, जिसे पूरी तरह से एक कांस्य प्रतिमा जैसा दिखना चाहिए था। भले ही इसमें कुछ कांस्य चमक दिख रही थी, लेकिन फिर भी यह म्यूटेंट जीव से काफी अलग था।
"ऐसा लगता है कि एक प्रिमिटिव जीव से म्यूटेंट जीव में विकास की प्रक्रिया, साधारण से प्रिमिटिव की तुलना में अधिक जटिल है, इसलिए इसमें एक दिन से अधिक समय की आवश्यकता है," हान सेन ने विचार किया।
दो दिनों से अधिक समय बीतने के बाद, उसका कांस्य रंग और गहरा हो गया, लेकिन कॉपर-टूथ्ड बीस्ट अभी भी ऐसा नहीं लग रहा था कि वह जल्द ही विकसित होने वाला है।
हान सेन को उस जानवर को अपनी गति से विकसित होने के लिए छोड़ना पड़ा, और वह पैसे के लिए कुछ प्रिमिटिव जीवों को मारने निकल गया। इसके अलावा, उसे कुछ प्रिमिटिव जीनो पॉइंट्स की भी जरूरत थी।
भले ही कोई विकास (evolution) पूरा करने के लिए प्रिमिटिव जीनो पॉइंट्स का उपयोग न करना चाहे, फिर भी जितने अधिक प्रिमिटिव जीनो पॉइंट्स कोई हासिल करेगा, उसका शरीर उतना ही मजबूत होगा। साधारण और म्यूटेंट जीनो पॉइंट्स के लिए भी यही नियम लागू होता था।
यदि कोई साधारण, प्रिमिटिव और म्यूटेंट जीनो पॉइंट्स को अधिकतम कर लेता है, तो बिना विकास के भी उसकी शारीरिक स्थिति औसत स्तर से कहीं ऊपर होगी।
काले क्रिस्टल के साथ, हान सेन के लिए चारों प्रकार के जीनो पॉइंट्स को अधिकतम करना मुश्किल नहीं होगा। फिलहाल, वह सेक्रेड (पवित्र) जीनो पॉइंट्स पर ध्यान केंद्रित करने से पहले अन्य तीन को पूरा करना चाहता था।
हान सेन अपने कमरे से निकला और शेल्टर की ओर बढ़ा, उसे कुछ अलग महसूस हुआ: आज सड़कें सामान्य से बहुत कम भीड़भाड़ वाली लग रही थीं।
"क्या हो रहा है?" हान सेन प्लाजा (चौक) से गुजरा और वहां भी उसे सामान्य से कम स्टॉल मिले। वहां मौजूद लोग आपस में कुछ फुसफुसा रहे थे।
हान सेन ने कुछ देर सुना और उसे समझ आने लगा कि क्या हुआ है।
कुछ दिन पहले, किसी ने 'सनसेट स्लोप' (सूर्यास्त ढलान) के पास एक नया 'सेक्रेड-ब्लड' जीव देखा था। किसी तरह स्टील आर्मर शेल्टर के तीनों गिरोहों को इसके बारे में पता चल गया और वे ढलान पर जमा हो गए, लेकिन परिणाम भयानक रहा: सेक्रेड-ब्लड जीव आजाद भाग गया जबकि कई लोग मारे गए।
आज, किन जुआन, सन ऑफ हेवन और फिस्ट गाय ने मिलकर उस सेक्रेड-ब्लड जीव का शिकार करने का समझौता किया था। उन्होंने कई स्वतंत्र शिकारियों और छोटे समूहों को भी साथ लिया था, जिससे यह स्टील आर्मर शेल्टर में हाल के वर्षों का सबसे बड़ा अभियान बन गया था। तीनों गिरोह उस जीव को मारने के लिए दृढ़ थे।
हान सेन को अचानक एक विचार आया, इसलिए वह मुड़ा और शहर से बाहर भाग गया। जब आस-पास कोई नहीं था, तो उसने 'ब्लैक-बीटल' बीस्ट सोल को बुलाया और खुद को कवच से ढक लिया। दो घंटे तक दौड़ने के बाद, वह सनसेट स्लोप के पश्चिम में एक पत्थर की पहाड़ी पर पहुँचा।
पहाड़ी की चोटी पर पहुँचकर, हान सेन ने सनसेट स्लोप की दिशा में देखा। हजारों लोगों के लड़ने और चिल्लाने के बीच, वहां एक राक्षस था जिसका सिर गाय जैसा, ऊपरी शरीर मानव जैसा और निचला शरीर घोड़े जैसा था। उसने एक दोधारी सुनहरा कुल्हाड़ा पकड़ा हुआ था और भीड़ को चीरते हुए आगे बढ़ रहा था। उसकी कुल्हाड़ी के भयानक वार का सामना कोई नहीं कर पा रहा था।
हान सेन ने देखा कि उस राक्षस ने सन ऑफ हेवन पर कुल्हाड़ी चलाई। अपनी खून जैसी लाल तलवार होने के बावजूद, सन ऑफ हेवन ने कुल्हाड़ी को रोकने की हिम्मत नहीं की। वह अपने माउंट (सवारी) पर पैर रखकर कुछ फीट पीछे कूद गया।
दहाड़!
राक्षस की दोधारी कुल्हाड़ी उस ट्राइसेराटॉप्स जैसे बीस्ट सोल माउंट पर लगी और उसने उसे दो हिस्सों में चीर दिया। इससे सन ऑफ हेवन का दिल टूट गया। एक म्यूटेंट बीस्ट सोल माउंट बहुत दुर्लभ होता था, जिसकी कीमत एक छोटे अंतरतारकीय अंतरिक्ष यान (interstellar spaceship) के बराबर थी।
"यह सेक्रेड-ब्लड जीव इतना शक्तिशाली कैसे है?" हान सेन स्तब्ध था।
उस सेक्रेड-ब्लड जीव ने देखते ही देखते हजारों लोगों को मारा और कोई भी पलटवार नहीं कर पाया। यहाँ तक कि किन जुआन, सन ऑफ हेवन और फिस्ट गाय जैसे शक्तिशाली लोग भी सीधे हमले की हिम्मत नहीं कर पा रहे थे। तरह-तरह के मिश्र धातु वाले तीरों और बीस्ट सोल तीरों की बौछार के बाद भी, उस राक्षस पर एक खरोंच तक नहीं आई। जब वह कुल्हाड़ी घुमाता, तो कोई उसके करीब नहीं जा पाता था।
इतना शक्तिशाली जीव हान सेन की सेक्रेड-ब्लड जीव वाली कल्पना के अनुरूप था। जिस सेक्रेड-ब्लड ब्लैक बीटल को उसने मारा था, वह इस राक्षस की तुलना में बहुत कमजोर था। वह साधारण ब्लैक बीटल से बस थोड़ा ही मजबूत था और सेक्रेड-ब्लड जीव जैसा महसूस ही नहीं होता था।
लोग सेक्रेड-ब्लड जीव को फंसाने की उम्मीद कर रहे थे, लेकिन अब सन ऑफ हेवन के माउंट के मारे जाने से एक महत्वपूर्ण घेरा टूट गया था। सेक्रेड-ब्लड जीव पागलों की तरह हमला कर रहा था, सुनहरी दोधारी कुल्हाड़ी घुमाते हुए पीछे चीखें, खून और कटे हुए अंग छोड़ता जा रहा था। उसे घेरे से बाहर निकलकर पहाड़ की ओर भागने में कुछ ही पल लगे।
पहाड़ की तलहटी में, वह बड़े गर्व से मुड़ा और अपने पिछले पैरों पर खड़ा हो गया, और पहाड़ में भागने से पहले गाय की तरह रंभाने लगा।
"धत्! यह भागना चाहता है!" सन ऑफ हेवन ने गुस्से में एक हरे बाज के आकार की बीस्ट सोल को बुलाया, जो उसके हाथ में एक हरे लोहे के धनुष में बदल गई। फिर उसने एक विशाल छह पंखों वाली ततैया (six-winged wasp) के आकार की एक अग्नि बीस्ट सोल को अपने तीर के रूप में बुलाया।
उस तीर को देखकर, किन जुआन और फिस्ट गाय के मुँह से निकला, "छह पंखों वाली ततैया की सेक्रेड-ब्लड बीस्ट सोल!"
उन्होंने उस सेक्रेड-ब्लड ततैया के शिकार में सन ऑफ हेवन का साथ दिया था। सन ऑफ हेवन वह था जिसने आखिरी वार किया था। उन्हें बस यह उम्मीद नहीं थी कि वह उसकी बीस्ट सोल हासिल करने में इतना भाग्यशाली होगा।
पूरे स्टील आर्मर शेल्टर में लोगों को दस से भी कम बीस्ट सोल्स के बारे में पता था, और कई तो उन लोगों द्वारा छोड़ी गई थीं जो पहले ही विकसित होकर 'सेकंड गॉड्स सैंक्चुअरी' में जा चुके थे।
"सन ऑफ हेवन, रुको! यह एक ऐसी बीस्ट सोल है जिसका उपयोग केवल एक बार किया जा सकता है। यदि तुम इसे मारने में विफल रहे तो..." लुओ तियानयांग उसे रोकना चाहता था, लेकिन बहुत देर हो चुकी थी।
सन ऑफ हेवन ने पूरी ताकत से धनुष खींचकर सेक्रेड-ब्लड बीस्ट सोल तीर छोड़ दिया था। वह तीर एक लाल बिजली की कड़क की तरह सेक्रेड-ब्लड जीव की ओर उड़ा।
धमाका!
सेक्रेड-ब्लड जीव ने आने वाले खतरे को महसूस किया और पीछे मुड़ा। ततैया वाला तीर उसके सीने में लगा और फट गया, जिससे उसका मांस फटकर बाहर आ गया। वह राक्षस जमीन पर गिर पड़ा, उसके आंतरिक अंग और खून बाहर निकल आए और उसकी जान जाने लगी।
"तुम्हारी हिम्मत कैसे हुई मेरे माउंट को मारने की? ऐसा करने के बाद मैं तुम्हें जिंदा छोड़ने का सवाल ही नहीं उठता," सन ऑफ हेवन किसी राजा की तरह खड़े होकर गर्व से चिल्लाया, जिससे हर कोई हैरान रह गया।
जबकि सन ऑफ हेवन भीड़ (जिसमें किन जुआन भी शामिल थी) को प्रभावित होते देख गर्व महसूस कर रहा था, तभी अचानक उसने एक हरी छाया को आसमान से मरते हुए सेक्रेड-ब्लड जीव की ओर गिरते और उसकी जान लेते हुए देखा।
तुरंत पास की पत्थर की पहाड़ी से एक सुनहरी आकृति नीचे की ओर झपटी और सेक्रेड-ब्लड जीव के पास पहुँची। सुनहरी दोधारी कुल्हाड़ी को अपने कंधे पर उठाते हुए, वह रहस्यमयी आकृति पलक झपकते ही पहाड़ की ओर भाग गई।
"डॉलर!" सु जिआओकियाओ ने तुरंत हान सेन के अनोखे सुनहरे कवच को पहचान लिया और जोर से चिल्लाया।
क्या
