अध्याय 6: कवच ही सब कुछ है (Armor Is Everything)
अचानक, हैन सेन को घास पर पत्ती की तरह चिपकी हुई लगभग एक फुट लंबी कोई हरी चीज़ दिखाई दी। अगर वह ध्यान से न देखता, तो उसे लगता कि यह घास का ही हिस्सा है और वह कभी कल्पना भी नहीं कर पाता कि यह एक 'स्विफ्ट मैंटिस' (फुर्तीला टिड्डा) है, जो एक ही वार में इंसान की खोपड़ी चीर सकता है।
उसके दरांती जैसे आरीदार अगले पैरों की जोड़ी उसके शरीर से भी लंबी थी। गहरे हरे रंग के वे पैर धातु की चमक से ढके हुए थे और उसके नाजुक शरीर के बिल्कुल विपरीत थे। उन अगले पैरों की कठोरता निश्चित रूप से सबसे उन्नत 'अल्फा मिश्र धातु' (Alpha alloy) के बराबर थी।
हैन सेन भाग्यशाली था कि उसने स्विफ्ट मैंटिस को देख लिया, इससे पहले कि वह उसे देख पाता। उसकी ओर बढ़ते हुए, हैन सेन ने हिसाब लगाया कि वह पकड़े जाने से पहले उसके कितने करीब पहुँच सकता है।
जब वह स्विफ्ट मैंटिस से लगभग छह फीट दूर था, तो हैन सेन ने और आगे जाने की हिम्मत नहीं की, उसे डर था कि कहीं वह चोरी-छिपे हमला करने का मौका न खो दे। अपने हाथ में खंजर को कसकर पकड़ते हुए, हैन सेन घास से बाहर निकला और एक तेज़ और निर्दयी प्रहार के साथ स्विफ्ट मैंटिस की कमर पर वार किया।
लेकिन हैन सेन ने अभी भी स्विफ्ट मैंटिस की गति और प्रतिक्रिया क्षमता को कम आंका था। जैसे ही वह बाहर निकला, टिड्डे को उसकी उपस्थिति का आभास हो गया। अचानक, वह हवा में उछला और पंख फैलाकर हैन सेन की ओर एक अत्यंत तेज़ गति से झपटा। हैन सेन के प्रतिक्रिया करने से पहले ही उसके अगले पैरों ने उसके सिर पर वार कर दिया था।
हैन सेन अनजाने में झटके से पीछे हट गया, फिर भी मैंटिस का अगला पैर उसके सिर से टकराया। धातु के टकराने जैसी आवाज़ आई, हैन सेन को केवल हल्की सी बेचैनी महसूस हुई, जैसे कि उसके सिर पर कोई पत्थर लगा हो। और उसके 'पवित्र-रक्त पशु आत्मा कवच' पर एक खरोंच तक नहीं आई थी।
परमानंद से भरकर, हैन सेन ने अवसर का लाभ उठाया और अपने सामने मौजूद स्विफ्ट मैंटिस की पतली कमर में पूरी ताकत से खंजर घोंप दिया। स्विफ्ट मैंटिस दो टुकड़ों में कट गया और उसका हरा खून हैन सेन को पूरी तरह भिगो गया।
हैन सेन को इसकी बिल्कुल परवाह नहीं थी और वह आनंदपूर्वक अपने दिमाग में गूँजती उस अजीब आवाज़ को सुनने लगा।
> "आदिम जीव स्विफ्ट मैंटिस मारा गया। कोई पशु आत्मा प्राप्त नहीं हुई। आदिम जीनो पॉइंट्स के लिए स्विफ्ट मैंटिस का मांस खाएं।"
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अपने हेलमेट को छूते हुए जहाँ स्विफ्ट मैंटिस ने वार किया था, यह महसूस करके कि वह अभी भी चिकना है, हैन सेन ने उत्साह में मन ही मन सोचा, "हा-हा, कवच ही सब कुछ है! अपने इस कवच के साथ, मैं जिसे चाहूँ मार सकता हूँ और कोई मुझे चोट नहीं पहुँचा सकता। अब तो मैं उत्परिवर्ती (Mutant) जीवों से भी नहीं डरूँगा।"
हैन सेन का साहस अचानक बढ़ गया और उसने छिपना बंद कर दिया। वह जेफिर वैली की ओर मार्च करने लगा और कई स्विफ्ट मैंटिस को हमले के लिए उकसाया, लेकिन वे उसके कवच को काटकर उसे रत्ती भर भी नुकसान नहीं पहुँचा सके। हैन सेन ने अवसर का लाभ उठाकर उन सभी को एक-एक वार में मार डाला।
"आदिम जीव स्विफ्ट मैंटिस मारा गया। कोई पशु आत्मा प्राप्त नहीं हुई..."
"आदिम जीव स्विफ्ट मैंटिस मारा गया..."
वह आवाज़ उसके दिमाग में लगातार गूँज रही थी, जिससे उसका रोमांच बढ़ता जा रहा था। उसने घाटी के बीच से अपना रास्ता बनाया और लगातार 20 से अधिक मैंटिस मार गिराए।
...
सु शियाओकियाओ (Su Xiaoqiao) भी जेफिर वैली की ओर जा रहा था, और चुपचाप अपनी खराब किस्मत पर विचार कर रहा था।
उसके माता-पिता एक अंतरतारकीय समूह (Interstellar conglomerate) के मालिक थे और उन्हें प्रतिष्ठित और कुलीन (Aristocrat) दोनों माना जाता था। हालाँकि, उसे यादृच्छिक (Randomly) रूप से 'स्टील आर्मर शेल्टर' में भेज दिया गया था, जहाँ उसका कोई दोस्त या परिचित तक नहीं था।
कुलीन उपाधि प्राप्त करने के लिए, सु शियाओकियाओ के पास केवल किन जुआन (Qin Xuan) के पीछे चलने का विकल्प था ताकि वह म्यूटेंट जीनो पॉइंट्स को अधिकतम कर सके और एक 'इवॉल्वर' बन सके।
'लेवो इंटरस्टेलर एलायंस' में दो प्रकार की उपाधियाँ होती थीं। एक थी "प्रतिष्ठित" (Distinguished)—एक बार जब कोई 'सरपासर' (Surpasser) बन जाता, तो उसे प्रतिष्ठित के रूप में प्रमाणित किया जा सकता था। दूसरी थी "कुलीन" (Aristocratic)—यदि कोई 100 म्यूटेंट या उससे अधिक उन्नत जीनो पॉइंट्स के साथ विकसित हो सकता था, तो उसे कुलीन के रूप में प्रमाणित किया जा सकता था।
गठबंधन (Alliance) में दोनों उपाधियों के साथ बहुत सारे लाभ जुड़े थे, और सबसे महत्वपूर्ण बात यह थी कि वे सामाजिक स्थिति का प्रतीक थे। आज के दौर में लोग अधिक से अधिक मतलबी होते जा रहे थे। उच्च वर्ग के लोग बिना उपाधि वाले किसी व्यक्ति से बात तक नहीं करते थे, यहाँ तक कि व्यापार करते समय भी।
पवित्र-रक्त कुलीन जैसी उन्नत उपाधियाँ सु शियाओकियाओ के सपनों से परे थीं। वह बस म्यूटेंट जीनो पॉइंट्स को पूरा करके और विकास (Evolution) करके सामान्य कुलीन की उपाधि प्राप्त करना चाहता था।
हालाँकि, अकेले दम पर 100 म्यूटेंट जीनो पॉइंट्स प्राप्त करना उसके लिए अभी भी बहुत कठिन था। वह स्टील आर्मर शेल्टर में बहुत सारा पैसा लेकर आया था, लेकिन पैसे से केवल साधारण और आदिम जीवों का मांस ही खरीदा जा सकता था, क्योंकि बहुत कम लोग म्यूटेंट जीव बेचते थे। केवल किन जुआन जैसे लोग, जिनका लक्ष्य पवित्र-रक्त जीनो पॉइंट्स को अधिकतम करना था, कभी-कभी अपने पास मौजूद म्यूटेंट जीव का मांस बेचते थे। हालाँकि, उसे पैसे नहीं, बल्कि वफादारी और सेवा चाहिए थी।
सु शियाओकियाओ अब किन जुआन के लिए काम कर रहा था, उन जगहों की खोज कर रहा था जिनके बारे में लोग कम जानते थे और उसके लिए जानकारी जुटाने के लिए पवित्र-रक्त और म्यूटेंट जीवों के निशान ढूंढ रहा था। उस जानकारी के साथ, वह फिर इन जीवों का शिकार करने के लिए एक टीम इकट्ठा कर सकती थी, और टीम के सदस्यों को बदले में म्यूटेंट जीव का मांस मिलता।
सु शियाओकियाओ एक महीने से खोजबीन कर रहा था और उसे म्यूटेंट जीवों का कोई निशान नहीं मिला था, पवित्र-रक्त वाले तो दूर की बात थी। रसद खत्म होने के कारण, उसे स्टील आर्मर शेल्टर लौटना पड़ा। जब वह जेफिर वैली से गुजरा, तो उसे लगा कि यहाँ आस-पास म्यूटेंट जीव हो सकते हैं, क्योंकि यह इलाका बहुत कम आबादी वाला था।
घाटी में घुसने के बाद उसे कुछ अजीब महसूस हुआ।
उसे एक भी स्विफ्ट मैंटिस नहीं दिखा। घाटी में एक मील चलने के बाद, उसे ज़मीन पर कुछ बिखरे हुए निशान दिखे।
"किसी ने ज़रूर स्विफ्ट मैंटिस का सफाया कर दिया है। 'फिस्ट गाय' या 'सन ऑफ हेवन'? नहीं। हालाँकि लड़ाई के निशान हैं, लेकिन अगर यह लोगों का समूह होता तो यहाँ ज़्यादा तबाही होती..."
आश्चर्यचकित होकर, सु शियाओकियाओ क्या हुआ है यह जानने के लिए घाटी में तेज़ी से आगे बढ़ा। जैसा कि उसे उम्मीद थी, रास्ते में स्विफ्ट मैंटिस के हरे खून के कई धब्बे थे। वह खून के धब्बों का पीछा करते हुए एक कोने पर मुड़ा। उसने जो देखा उसने उसके कदमों को रोक दिया, वह दंग रह गया।
स्विफ्ट मैंटिस के ढेरों शवों के पास एक सुनहरी आकृति खड़ी थी। धूप में, वह आकृति सोने से बने कवच वाले रोबोट जैसी लग रही थी।
