अध्याय 7: डॉलर
"भाई, क्या ये सभी 'स्विफ्ट मेंटिस' (तेज़ टिड्डे) तुमने मारे हैं?" सु जिआओकियाओ को उस सुनहरे कवच वाले व्यक्ति के अलावा वहां कोई और दिखाई नहीं दिया।
मरे हुए टिड्डों से अभी भी खून बह रहा था, इसलिए वे बहुत पहले नहीं मरे होंगे। सु जिआओकियाओ को विश्वास ही नहीं हो रहा था कि कोई इतने कम समय में इतने सारे टिड्डों को मारने में सक्षम हो सकता है।
हालाँकि 'स्विफ्ट मेंटिस' केवल एक 'प्रिमिटिव' (आदिम) जीव था, लेकिन इसके अगले पैरों की धार और इसकी गति को देखते हुए, वे लोग भी इसे उकसाने की हिम्मत नहीं करते थे जिन्होंने अपने प्रिमिटिव जीनो पॉइंट्स (Geno Points) अधिकतम कर लिए थे।
आखिरकार, मानव शरीर पर बहुत सारे नाजुक हिस्से होते हैं, और कोई भी एक टिड्डे के वार से अपनी जान जोखिम में डालने या गंभीर रूप से घायल होने का खतरा नहीं उठाना चाहता था।
जमीन पर कम से कम तीन दर्जन मरे हुए स्विफ्ट मेंटिस पड़े थे। यहाँ तक कि किन जुआन को भी ऐसा करने के लिए कुछ मददगार हाथों की जरूरत पड़ती। सु जिआओकियाओ को यकीन नहीं था कि कोई अकेला व्यक्ति ऐसा कर सकता है।
"कुछ चाहिए? एक हजार लेवो डॉलर प्रति पीस।" हान सेन बस यही सोच रहा था कि इन टिड्डों का क्या किया जाए। वह शिकार के जोश में भूल गया था कि वह इतना सारा मांस नहीं खा पाएगा। और अगर वह उन सबको खा भी लेता, तो भी केवल शुरुआती कुछ ही उसे जीनो पॉइंट्स दिला पाते।
"एक हजार का एक? क्या तुम सच कह रहे हो?" सु जिआओकियाओ ने उसे हैरानी से देखा। हालाँकि बहुत से लोग प्रिमिटिव जीवों का शिकार करने में सक्षम थे, लेकिन उनकी आपूर्ति कम थी, खासकर उन जीवों की जिन्हें अधिकांश लोगों ने कभी नहीं खाया था, जैसे कि स्विफ्ट मेंटिस।
आखिरकार, इंसान की ऊर्जा सीमित होती है, और एक ही प्रकार के जीव के मांस से मिलने वाले जीनो पॉइंट्स की भी एक सीमा होती है। तरह-तरह के जीवों का मांस खाकर ही कोई जीनो पॉइंट्स इकट्ठा करना जारी रख सकता है।
जो लोग आर्थिक रूप से संपन्न थे, वे उन जीवों के लिए भुगतान करने को तैयार रहते थे जिन्हें उन्होंने अभी तक नहीं खाया था, ताकि वे जल्दी से अपने प्रिमिटिव जीनो पॉइंट्स को अधिकतम कर सकें।
इसलिए, जिन प्रिमिटिव जीवों को मारना आसान था, वे कुछ सौ डॉलर में बिकते थे, जबकि स्विफ्ट मेंटिस जैसे जीव जिनका शिकार करना कठिन था, वे दो या तीन हजार डॉलर में बिक सकते थे और फिर भी उनकी कमी रहती थी।
सु जिआओकियाओ ने गणना की और पाया कि यदि वह इन मेंटिस के शरीरों को वापस ले जाने में सफल रहा, तो वह कीमत दोगुनी या तिगुनी कर सकता है।
"हाँ, एक हजार लेवो डॉलर प्रति पीस।" हान सेन ने सिर हिलाया।
ऐसा नहीं था कि हान सेन को उनकी कीमत का अंदाजा नहीं था। बस बिना कार या अन्य साधनों के, उसके पास इन सभी शरीरों को अकेले वापस ले जाने का कोई रास्ता नहीं था।
और अगर वह अभी चला जाता, तो वापस आने तक शरीर चोरी हो सकते थे। इसके अलावा, हान सेन इस पर अपना समय और ऊर्जा बर्बाद नहीं करना चाहता था। उसके पास करने के लिए अधिक महत्वपूर्ण काम थे, और वह मुनाफे में थोड़ा नुकसान सह सकता था—एक थोक विक्रेता के रूप में, उसे खुदरा विक्रेता के लिए कुछ मुनाफा छोड़ना ही था।
"ठीक है, मैं ये सब ले लूँगा। कुल कितने हैं?" सु जिआओकियाओ राजी हो गया। ये स्विफ्ट मेंटिस उसे केवल पैसे से कहीं ज्यादा दिला सकते थे।
स्विफ्ट मेंटिस जैसे प्रिमिटिव जीव, जिन्हें आम लोग आसानी से हासिल नहीं कर सकते, बेहतरीन उपहार साबित होते हैं। कोई भी ऐसे अच्छे प्रस्ताव को मना नहीं कर सकता था, जब तक कि उसने अपने प्रिमिटिव जीनो पॉइंट्स को पूरा न कर लिया हो।
"कुल तैंतालीस (43) हैं। मैं तुम्हें छूट दूँगा और केवल चालीस हजार चार्ज करूँगा।" हान सेन ने तो बस यूँ ही पूछ लिया था और उसे उम्मीद नहीं थी कि यह साधारण सा दिखने वाला लड़का इतना अमीर होगा कि वह उन सबको खरीद सके।
सु जिआओकियाओ ने अपना बटुआ निकाला और दस-दस हजार डॉलर के दस नोट निकाले। "भाई, मैं तुम्हें इन मेंटिस के लिए पचास हजार दूँगा। बाकी के पचास हजार उस अच्छी चीज़ के लिए 'डाउन पेमेंट' (अग्रिम भुगतान) हैं जो तुम्हारे पास भविष्य में हो सकती है। मैं तुम्हें हमेशा अच्छी कीमत दूँगा और 'म्यूटेंट' (उत्परिवर्ती) जीव के मांस के लिए और भी अधिक भुगतान करूँगा।"
सु जिआओकियाओ के लिए एक लाख एक छोटी सी रकम थी। किसी को शानदार डिनर कराने में भी उसका इतना ही खर्च हो जाता। यह व्यक्ति इतना खतरनाक था कि उसने अकेले ही इन सभी टिड्डों को मार डाला, इसलिए पूरी संभावना थी कि वह म्यूटेंट जीवों का शिकार भी कर सकता था। अगर उससे म्यूटेंट जीव का मांस खरीदना संभव हो पाता, तो कुछ सौ मिलियन भी कुछ नहीं थे।
"बता नहीं सकता था कि तुम अमीर हो," हान सेन ने पैसे लिए और जिआओकियाओ को थोड़ा आश्चर्य से देखते हुए बेबाकी से कहा।
"सच कहूँ तो, मेरे पास पैसा ही सब कुछ है। यदि तुम्हारे पास बेचने के लिए म्यूटेंट जीव का मांस हो, तो मुझे जरूर बताना। कीमत निश्चित रूप से कोई समस्या नहीं है," सु जिआओकियाओ ने डींग मारी, इस डर से कि कहीं वह यह बड़ा अवसर न खो दे।
"बढ़िया। तुम्हारा नाम और पता क्या है? अगर मेरे पास कुछ होगा तो मैं तुम्हें ढूंढ लूँगा।" हान सेन ने जिआओकियाओ की उदारता की सराहना की, और सोचा कि वह उस म्यूटेंट जीव के लिए एक आदर्श खरीदार हो सकता है जिसे वह 'ब्लैक क्रिस्टल' (काले क्रिस्टल) का उपयोग करके पैदा करने की योजना बना रहा था।
आखिरकार, काले क्रिस्टल को गुप्त रखना था। सबके सामने बाजार में बेचने के बजाय किसी एक व्यक्ति को जीव बेचना कहीं बेहतर था। और उसे कीमत के बारे में चिंता करने की भी जरूरत नहीं थी क्योंकि जिआओकियाओ अविश्वसनीय रूप से अमीर था।
"भाई, मेरा नाम सु जिआओकियाओ है, और यह मेरा असली नाम है। स्टील आर्मर शेल्टर में मेरा कमरा नंबर 1046 है। तुम्हारा क्या? तुम्हारा नाम क्या है और तुम कहाँ रहते हो?" सु जिआओकियाओ ने पूछा।
"डॉलर। यही वह एकमात्र चीज़ है जिसकी मुझे परवाह है। कुछ पैसे तैयार रखना, और जैसे ही मेरे पास कुछ होगा, मैं कमरा नंबर 1046 में आऊँगा।" हान सेन ने पैसे अपनी जेब में रखे, जिआओकियाओ को अलविदा कहा और जेफिर घाटी (Zephyr Valley) से निकल गया।
अपने पिता की मृत्यु के दौर से गुजरने के बाद, हान सेन दूसरों के साथ बहुत ज्यादा मेल-जोल नहीं रखना चाहता था। वह बस अपनी माँ और बहन की देखभाल करना चाहता था और अपना काम करना चाहता था। अन्य लोग या चीजें उसे वास्तव में प्रभावित नहीं करती थीं।
"भाई, मैं तुम्हारा इंतजार करूँगा। तुम्हें आना ही होगा! याद रखना, कीमत निश्चित रूप से कोई समस्या नहीं है..." सु जिआओकियाओ हाथ हिलाते हुए हान सेन की पीठ के पीछे से चिल्लाया।
हान सेन के जाने के बाद, सु जिआओकियाओ खुद को चिल्लाने से नहीं रोक सका: "मैं इन्हें वापस कैसे ले जाऊँगा?"
सु जिआओकियाओ ने कुछ देर सोचा और तय किया कि वह कुछ को बैग में भरकर ले जाएगा और बाकी को ले जाने के लिए अपने कुछ दोस्तों की मदद लेगा।
सौभाग्य से, जेफिर घाटी में लगभग कोई इंसान नहीं था। जब सु जिआओकियाओ दोस्तों के साथ वापस आया, तो सभी शरीर वहीं थे।
"जिआओकियाओ, क्या यह सच है कि 'डॉलर' ने इन सभी स्विफ्ट मेंटिस को अकेले मारा है?" सु जिआओकियाओ के दोस्तों ने टिड्डों के शरीरों के ढेर को फटी आँखों से देखा।
"बिल्कुल। हालाँकि मैंने उसे शिकार करते हुए नहीं देखा, लेकिन उस समय जेफिर घाटी में कोई और नहीं था और टिड्डे अभी-अभी मरे थे। कोई और कौन हो सकता है?" सु जिआओकियाओ ने कहा।
"मुझे लगता है कि लोगों की किसी टोली ने इन स्विफ्ट मेंटिस को मारा होगा, और बाकी लोग शरीरों को ठिकाने लगाने के लिए उसे छोड़ गए होंगे। मुझे विश्वास नहीं होता कि एक व्यक्ति इतने सारे टिड्डों को मार सकता है। वह जरूर डींग मार रहा होगा!"
"वह निश्चित रूप से डींग मार रहा था।"
सु जिआओकियाओ के किसी भी दोस्त को विश्वास नहीं हुआ कि हान सेन ने अकेले ही उन स्विफ्ट मेंटिस को मारा था।
