"ભલે મારગ મળે કે ના મળે, ગોતી લઈશું.
ડર સાથે પણ મિત્રતા કેળવી લઈશું.
તિમિર રહ્યું સંગાથી, અમે તો આગિયા,
લો ઉડીને આવ્યાં અમે આ અંધારી રાતમાં."
- મૃગતૃષ્ણા
____________________
૧૧. સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ
પેરિસની એ સાંકડી, પથ્થર જડેલી 'Rue du Dragon' માંથી બહાર નીકળીને, સૅમ અને વ્યોમ રૉય મુખ્ય માર્ગ પર આવ્યા. સવારનો આછો ઉજાસ હવે સ્પષ્ટ થઈ રહ્યો હતો. શહેર ધીમે ધીમે પોતાના રોજિંદા ધબકાર તરફ પાછું ફરી રહ્યું હતું. પરંતુ સૅમ અને વ્યોમ રૉયના મનમાં અશાંતિનો ઘુઘવાટ હતો. 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ', એ લાલ પ્રકાશ ફેલાવતી, ધબકતી વસ્તુ, સૅમની બેગમાં સુરક્ષિત હતી, પણ એની સાથે જોડાયેલા પ્રશ્નો અને ભય ઓછા થયા નહોતા.
"આપણે ક્યાંક છુપાવું પડશે, દાદુ," સૅમે કહ્યું, આસપાસ સતર્ક નજર ફેરવતાં. "એ 'ગાર્ડિયન્સ' ગમે ત્યારે પાછા આવી શકે છે."
વ્યોમ રૉય ઊંડા વિચારમાં હતા. એમનો ચહેરો થાક અને ચિંતાથી ઘેરાયેલો હતો. "હોટલ કે ઘર પર જવું જોખમી છે. તેઓ કદાચ આપણી વિગતો મેળવી ચૂક્યા હશે. આપણે એવી જગ્યાએ જવું પડશે જ્યાં કોઈ આપણને ઓળખતું ન હોય, જ્યાં આપણે થોડો સમય સુરક્ષિત રહી શકીએ અને આ 'હાર્ટ' વિશે વધુ જાણી શકીએ."
અચાનક વ્યોમ રૉયને કંઈક યાદ આવ્યું. "મને એક વિચાર આવે છે. પેરિસમાં મારો એક જૂનો મિત્ર રહે છે, પ્રોફેસર આર્નોડ લેક્રોઈ. એ પ્રાચીન ઇતિહાસ અને ગુપ્ત સમુદાયોનો અભ્યાસુ છે. કદાચ એ આપણને મદદ કરી શકે. અને એ શહેરથી થોડે દૂર, એકાંતમાં રહે છે."
"શું એ વિશ્વાસપાત્ર છે?" સૅમે શંકા સાથે પૂછ્યું. પિતાના શબ્દો હજી એના કાનમાં ગુંજી રહ્યા હતા: "વિશ્વાસઘાત અણધાર્યા સ્થળેથી આવી શકે છે..."
"હું આર્નોડને વર્ષોથી ઓળખું છું," દાદુએ કહ્યું. "આદિત્ય પણ એને મળ્યો હતો. એ થોડો તરંગી છે, પણ દિલનો સારો છે. અને 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ' જેવી વસ્તુઓ વિશે જાણવાની એને હંમેશા ઉત્સુકતા રહી છે. જો કોઈ આપણને આના રહસ્યને સમજવામાં મદદ કરી શકે, તો એ આર્નોડ છે."
એમણે નજીકના એક પબ્લિક ફોન બૂથ પરથી (કારણ કે એમને પોતાના ફોન ટ્રેક થવાનો ભય હતો) પ્રોફેસર લેક્રોઈનો સંપર્ક કરવાનો પ્રયાસ કર્યો. થોડી રિંગ પછી સામેથી ઊંઘરેટો, પણ પરિચિત અવાજ આવ્યો. વ્યોમ રૉયે સંક્ષિપ્તમાં પરિસ્થિતિ સમજાવી, 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ'નો સીધો ઉલ્લેખ ટાળીને, ફક્ત એટલું જ કહ્યું કે તેઓ એક જૂના, મહત્વપૂર્ણ કલાકૃતિ સાથે પેરિસમાં છે અને એમને તાત્કાલિક મદદ અને સુરક્ષિત આશ્રયની જરૂર છે.
પ્રોફેસર લેક્રોઈએ થોડીવાર વિચાર્યા પછી એમને પોતાના ઘરે આવવાનું આમંત્રણ આપ્યું. એમણે સરનામું અને ત્યાં પહોંચવાની સૂચનાઓ આપી. એમનું ઘર શહેરની બહાર, વર્સેલ્સ નજીક એક નાનકડા ગામમાં હતું.
ટેક્સી પકડવી એમને સુરક્ષિત ન લાગ્યું, તેથી એમણે શહેરની બસ અને પછી ટ્રેન દ્વારા ત્યાં પહોંચવાનું નક્કી કર્યું. મુસાફરી લાંબી અને થકવી દેનારી હતી. સૅમ પોતાની બેગને છાતી સરસી દબાવીને બેઠો હતો, એને સતત ભય રહેતો હતો કે કોઈ એમને ઓળખી જશે અથવા 'ગાર્ડિયન્સ' એમનો પીછો કરતા હશે. વ્યોમ રૉય થાકેલા હોવા છતાં સતર્ક હતા, આસપાસના દરેક ચહેરા પર શંકાની નજરે જોતા હતા.
લગભગ બે કલાકની મુસાફરી પછી, તેઓ પ્રોફેસર લેક્રોઈના ગામમાં પહોંચ્યા. એ એક શાંત, રમણીય જગ્યા હતી, મોટાભાગે ખેતરો અને જૂના પથ્થરના મકાનોથી ઘેરાયેલી. પ્રોફેસરનું ઘર ગામના છેવાડે, એક ટેકરી પર આવેલું એક મોટું, જૂનું મકાન હતું, જેની આસપાસ ઘટાદાર વૃક્ષો હતા.
પ્રોફેસર આર્નોડ લેક્રોઈ, લગભગ સિત્તેર વર્ષના, સફેદ દાઢી અને ચશ્માવાળા, ઊંચા અને પાતળા માણસ હતા. એમણે ઉષ્માભર્યું સ્વાગત કર્યું, પણ એમની આંખોમાં કુતૂહલ અને થોડી ચિંતા સ્પષ્ટ વર્તાતી હતી.
"વ્યોમ, મારા મિત્ર! ઘણા વર્ષો પછી! અને આ યુવાન સૅમ હોવો જોઈએ, આદિત્યનો દીકરો," પ્રોફેસરે હાથ મિલાવતાં કહ્યું. "અંદર આવો, તમે લોકો થાકેલા લાગો છો."
ઘર અંદરથી પુસ્તકો, પ્રાચીન વસ્તુઓ અને વિચિત્ર કલાકૃતિઓથી ભરેલું હતું. જાણે કોઈ નાનું મ્યુઝિયમ હોય. એક ખૂણામાં ફાયરપ્લેસમાં ધીમો તાપ બળી રહ્યો હતો, જે વાતાવરણને હૂંફાળું બનાવતો હતો.
પ્રોફેસરે એમને બેસવા કહ્યું અને જાતે કોફી બનાવી લાવ્યા.
"હવે મને વિગતવાર જણાવો, એવી કઈ 'મહત્વપૂર્ણ કલાકૃતિ' છે જેણે તમને આટલી પરેશાનીમાં મૂકી દીધા છે?" પ્રોફેસરે શાંતિથી પૂછ્યું.
વ્યોમ રૉયે શરૂઆતથી બધી વાત કરી – આદિત્ય રૉયની ડાયરી, ત્રણ ચાવીઓ, કેટાકોમ્બ્ઝની પરીક્ષાઓ, 'ગાર્ડિયન્સ ઓફ શેડોઝ' સાથેની અથડામણ, અને છેવટે 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ'ની પ્રાપ્તિ.
જ્યારે સૅમે બેગમાંથી 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ' કાઢીને ટેબલ પર મૂક્યું, ત્યારે પ્રોફેસર લેક્રોઈની આંખો આશ્ચર્ય અને અવિશ્વાસથી પહોળી થઈ ગઈ. એ ધીમેથી એની નજીક ગયા, જાણે કોઈ પવિત્ર વસ્તુનું નિરીક્ષણ કરી રહ્યા હોય. 'હાર્ટ' હજી પણ ધીમું ધીમું ધબકી રહ્યું હતું અને એમાંથી આછો લાલ પ્રકાશ પ્રસરી રહ્યો હતો.
"અવિશ્વસનીય!" પ્રોફેસરે ગણગણ્યું. "મેં આના વિશે ફક્ત દંતકથાઓમાં વાંચ્યું છે. 'Cor Serpentis'... કેટલાક પ્રાચીન ગ્રંથો એને 'જીવનનું સ્ફટિક' અથવા 'ડ્રેગનનું રત્ન' પણ કહે છે. એવું કહેવાય છે કે એની પાસે અપાર શક્તિ અને જ્ઞાન છે."
"પણ આ 'ગાર્ડિયન્સ ઓફ શેડોઝ' કોણ છે?" સૅમે પૂછ્યું. "એ લોકો આની પાછળ કેમ પડ્યા છે?"
પ્રોફેસર લેક્રોઈએ ઊંડો શ્વાસ લીધો. " 'ગાર્ડિયન્સ ઓફ શેડોઝ' એક પ્રાચીન, ગુપ્ત સમુદાય છે. સદીઓથી એમનું અસ્તિત્વ છે. એમનો મુખ્ય ઉદ્દેશ આવી શક્તિશાળી અને સંભવિત જોખમી કલાકૃતિઓનું રક્ષણ કરવાનો છે, જેથી તે ખોટા હાથોમાં ન જાય અને દુનિયામાં અરાજકતા ન ફેલાવે. કેટલીકવાર, તેઓ માને છે કે આવી વસ્તુઓનો નાશ કરી દેવો જ શ્રેષ્ઠ માર્ગ છે."
"એટલે એ લોકો ખરાબ નથી?" વ્યોમ રૉયે પૂછ્યું.
"એમના ઉદ્દેશો સારા હોઈ શકે છે," પ્રોફેસરે કહ્યું, "પણ એમની પદ્ધતિઓ ક્યારેક ક્રૂર અને હિંસક હોય છે. તેઓ માને છે કે ફક્ત તેઓ જ આવી વસ્તુઓની સાચી કિંમત અને જોખમ સમજે છે. અને તેઓ કોઈને પણ, જે એમના માર્ગમાં આવે, તેને દુશ્મન ગણે છે."
"એક ગાર્ડિયને કહ્યું કે ફક્ત શુદ્ધ હૃદયવાળી વ્યક્તિ જ 'હાર્ટ'ની શક્તિને નિયંત્રિત કરી શકે છે," સૅમે યાદ કરતાં કહ્યું. "જ્યારે મેં એને સ્પર્શ કર્યો, ત્યારે મેં વિચિત્ર દ્રશ્યો જોયા, જાણે કોઈ જ્ઞાન મારામાં પ્રવેશી રહ્યું હોય. અને એણે અમારા પર હુમલો કરનાર એક ગાર્ડિયનને પાછળ ધકેલી દીધો હતો."
પ્રોફેસર લેક્રોઈ ધ્યાનથી સાંભળી રહ્યા હતા. "આ રસપ્રદ છે. દંતકથાઓ કહે છે કે 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ' પોતાના ધારક સાથે એકરૂપ થઈ જાય છે, એની ચેતનાને વિસ્તૃત કરે છે. પણ એની શક્તિ દ્વિધારા તલવાર જેવી છે. જો ધારકનું મન અસ્થિર હોય અથવા એના ઈરાદા ખરાબ હોય, તો એ શક્તિ વિનાશકારી બની શકે છે."
"તો હવે આપણે શું કરવું જોઈએ?" વ્યોમ રૉયે ચિંતાતુર સ્વરે પૂછ્યું. "આપણે આને ક્યાં સુધી છુપાવી શકીશું? અને 'ગાર્ડિયન્સ' આપણને શોધી જ લેશે."
પ્રોફેસર લેક્રોઈ થોડીવાર 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ' તરફ તાકી રહ્યા, જાણે એની સાથે મનોમન વાત કરી રહ્યા હોય. પછી એમણે કહ્યું, "આપણે પહેલા એ સમજવું પડશે કે આદિત્ય આ 'હાર્ટ' સાથે શું કરવા માંગતો હતો. એની ડાયરીમાં આના અંતિમ ઉદ્દેશ વિશે કંઈ લખ્યું છે?"
સૅમે અને વ્યોમ રૉયે એકબીજા સામે જોયું. ડાયરીમાં 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ' કેવી રીતે શોધવું તેની વિગતો હતી, પણ એ મળ્યા પછી શું કરવું, એના વિશે સ્પષ્ટ ઉલ્લેખ નહોતો.
"કદાચ ડાયરીમાં કોઈક સાંકેતિક ભાષામાં લખ્યું હોય, જે આપણે સમજી ન શક્યા હોઈએ," સૅમે કહ્યું.
"આપણે ડાયરીનો ફરીથી, ખૂબ કાળજીપૂર્વક અભ્યાસ કરવો પડશે," પ્રોફેસરે સૂચવ્યું. "અને મારે પણ મારા કેટલાક જૂના ગ્રંથો અને સંપર્કોનો ઉપયોગ કરવો પડશે. 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ'નું સાચું પ્રયોજન શું છે, અને એને સુરક્ષિત રાખવાનો અથવા એની શક્તિનો સદુપયોગ કરવાનો સાચો માર્ગ કયો છે, તે આપણે શોધવું પડશે."
એમણે ઉમેર્યું, "હાલ પૂરતું, તમે બંને અહીં સુરક્ષિત છો. આ ઘર એકાંતમાં છે અને મારી પાસે સુરક્ષાની કેટલીક વ્યવસ્થા છે. તમે આરામ કરો. આપણે કાલે સવારે નવેસરથી વિચાર કરીશું."
રાત્રે, સૅમને ઊંઘ ન આવી. એના મનમાં 'સર્પેન્ટ્સ હાર્ટ'ના દ્રશ્યો અને 'ગાર્ડિયન્સ'ના ચહેરા ઘુમરાઈ રહ્યા હતા. એણે બેગમાંથી ધીમેથી 'હાર્ટ' બહાર કાઢ્યું. અંધારા ઓરડામાં એનો લાલ પ્રકાશ રહસ્યમય રીતે ચમકી રહ્યો હતો. એણે હળવેથી એનો સ્પર્શ કર્યો. ફરી એકવાર, એના શરીરમાં એ જ ઝણઝણાટી અને મનમાં અજાણ્યા વિચારોનો પ્રવાહ શરૂ થયો. પણ આ વખતે, એ ડર્યો નહીં. એણે ધ્યાન કેન્દ્રિત કરવાનો પ્રયાસ કર્યો, જાણે એ 'હાર્ટ' સાથે સંવાદ સ્થાપિત કરવા માંગતો હોય.
એને લાગ્યું કે 'હાર્ટ' એને કંઈક કહેવા માંગે છે, કોઈક દિશા બતાવવા માંગે છે. પણ એ સંદેશ અસ્પષ્ટ અને ગૂંચવણભર્યો હતો.
એ જ સમયે, પેરિસમાં, 'ગાર્ડિયન્સ ઓફ શેડોઝ'ના મુખ્યાલયમાં, તલવારધારી નેતા પોતાના ઉપરી અધિકારીને રિપોર્ટ કરી રહ્યો હતો. "તેઓ 'હાર્ટ' સાથે ભાગી ગયા. છોકરાએ... છોકરાએ 'હાર્ટ'ને જાગૃત કર્યું."
ઓરડાના અંધારા ખૂણામાંથી એક ભારે, સત્તાવાહી અવાજ આવ્યો. "આ અણધાર્યું છે. પણ રૉય પરિવાર હંમેશા મુશ્કેલી ઊભી કરતો આવ્યો છે. 'હાર્ટ'ને પાછું મેળવવું જ પડશે, ગમે તે ભોગે. અને આ વખતે, કોઈ ભૂલ થવી જોઈએ નહીં."
લડાઈ હજી પૂરી થઈ નહોતી. વાસ્તવમાં, એ હવે એક નવા, વધુ જટિલ અને ખતરનાક તબક્કામાં પ્રવેશી રહી હતી.
(ક્રમશઃ)
