દિલ્હીના એ ભયાનક વિસ્ફોટના ૨૪ કલાક વીતી ગયા હતા. આખો દેશ ટીવી સ્ક્રીન પર મનહર દેસાઈના પતનની ખબરો જોઈ રહ્યો હતો, પણ અભિમન્યુ માટે આ વિજય નહોતો, માત્ર એક નવા અને ભયાનક યુદ્ધની શરૂઆત હતી.
હોસ્પિટલના એક અજ્ઞાત અને સુરક્ષિત વોર્ડમાં દેવદત્ત સાવંત ધીમે-ધીમે હોશમાં આવી રહ્યા હતા. તેમના શરીર પરના ઘા રુઝાઈ જશે, પણ મન પરના ઘા હજુ તાજા હતા. અભિમન્યુ તેમની બાજુમાં બેઠો હતો, તેની નજર હોસ્પિટલના દરવાજા પર હતી.
"કાકા, તમે હવે સુરક્ષિત છો," અભિમન્યુએ ધીમેથી કહ્યું.
દેવદત્તે અભિમન્યુનો હાથ પકડ્યો, તેમની આંખોમાં અપાર વેદના હતી. "બેટા, શંકર ક્યાં છે? મારો ભાઈ ક્યાં છે?"
અભિમન્યુ મૌન રહ્યો. તેની આંખના ખૂણે જન્મેલી ભીનાશ દેવદત્ત માટે કાફી હતી. દેવદત્તે એક ઊંડો નિસાસો નાખ્યો. "શંકર હંમેશા જિદ્દી હતો. તેણે પોતાના પાપોનું પ્રાયશ્ચિત એ જ રીતે કર્યું જે રીતે એક સાચો કારીગર કરે—પોતાના પરિવારને બચાવવા માટે પોતાની આહુતિ આપી દીધી."
અભિમન્યુએ માયા દ્વારા રેકોર્ડ કરવામાં આવેલો પેલો રહસ્યમય ઓડિયો દેવદત્તને સંભળાવ્યો. એ ભારે અને ગંભીર અવાજ સાંભળતા જ દેવદત્તના ચહેરા પરનો રંગ ઉડી ગયો. તેઓ ધ્રૂજવા લાગ્યા, જાણે કોઈ ભૂત જોઈ લીધું હોય.
"આ અવાજ... મેં આ અવાજ ૨૫ વર્ષ પહેલાં મિલની એ કાળી રાતે સાંભળ્યો હતો," દેવદત્તે હાંફતા-હાંફતા કહ્યું.
"કોણ છે આ માણસ, કાકા? મનહર કોના માટે કામ કરતો હતો?" અભિમન્યુએ આતુરતાથી પૂછ્યું.
"મનહર દેસાઈ તો માત્ર એક વચેટિયો હતો, અભિમન્યુ. ૨૫ વર્ષ પહેલાં જ્યારે તારા પિતા પૃથ્વીરાજે મેહતા એમ્પાયરની શરૂઆત કરી, ત્યારે તેમને જે નાણાકીય ટેકો મળ્યો હતો તે કોઈ સામાન્ય બેંકનો નહોતો. તે પૈસા 'ધ સિન્ડિકેટ' ના હતા. આ એક એવી ગુપ્ત સંસ્થા છે જે પડદા પાછળ રહીને દેશની અર્થવ્યવસ્થા અને રાજકારણને કંટ્રોલ કરે છે."
દેવદત્તે આગળ જણાવ્યું કે, "જ્યારે પૃથ્વીરાજને સમજાયું કે આ લોકો દેશદ્રોહી પ્રવૃત્તિઓ કરી રહ્યા છે, ત્યારે તેમણે પીછેહઠ કરવાની કોશિશ કરી. પણ સિન્ડિકેટે મનહરને પૃથ્વીરાજની પાછળ લગાવી દીધો. મનહરે જ મિલમાં આગ લગાવવાનું ષડયંત્ર રચ્યું જેથી પૃથ્વીરાજ કાયમ માટે તેમના દબાવ હેઠળ રહે."
"આ સિન્ડિકેટનો અસલી ચહેરો કોણ છે?" માયાએ લેપટોપ પર ડેટા એનાલિસિસ કરતા પૂછ્યું.
"તેનું નામ છે બલરાજ ચૌહાણ," દેવદત્તે ધ્રૂજતા અવાજે કહ્યું.
"દુનિયાની નજરમાં તે એક મોટો ઉદ્યોગપતિ અને કિંગમેકર છે, પણ અસલમાં તે આખા ખેલનો જાદુગર છે. મનહર દેસાઈને તેણે જ તૈયાર કર્યો હતો. મને રસ્તામાંથી હટાવવાનો આદેશ પણ બલરાજનો જ હતો, કારણ કે અમે જાણી ગયા હતા કે મેહતા એમ્પાયરમાં વપરાતા પૈસા ડ્રગ્સ અને હથિયારોના સ્મગલિંગમાંથી આવે છે."
અભિમન્યુ ઊભો થયો. તેની આંખોમાં હવે ઠંડો ક્રોધ હતો. "તો પિતાજી આખી જિંદગી બલરાજ ચૌહાણના પ્યાદા બનીને જીવ્યા? તેમણે મનહરની બધી જ સિતમ એટલા માટે સહન કરી કારણ કે બલરાજનો પડછાયો તેમના પરિવાર પર હતો?"
"હા બેટા. પણ તારી પાસે હવે એ ચિપ છે જેમાં સિન્ડિકેટના સૌથી ગુપ્ત ટ્રાન્ઝેક્શન અને પાવરફુલ લોકોના નામ છે. મનહર એ ચિપ બલરાજને બ્લેકમેલ કરવા માટે વાપરવાનો હતો, પણ હવે એ તારી પાસે છે. બલરાજ હવે તને શોધવા માટે આખું આકાશ અને જમીન એક કરી નાખશે."
અચાનક, હોસ્પિટલના સીસીટીવી ફૂટેજમાં હલચલ મચી. માયાએ ઝડપથી લેપટોપ ફેરવ્યું. "અભિમન્યુ! હોસ્પિટલના એન્ટ્રી ગેટ પર કાળા કાચવાળી ગાડીઓ આવી રહી છે. તેમની પાસે સાઈલેન્સરવાળી ગન્સ છે. આ પોલીસ નથી, બલરાજના પ્રોફેશનલ હિટમેન છે!"
અભિમન્યુએ પોતાની પિસ્તોલ લોડ કરી અને બારીની બહાર જોયું. "કાકા, હવે છુપાવાનો સમય પૂરો થયો છે. બલરાજ ચૌહાણે વિચાર્યું હશે કે મનહરના મરવાથી ખેલ પૂરો થયો, પણ તેને ખબર નથી કે હવે તેનો સામનો એક એવા અભિમન્યુ સાથે છે જે ચક્રવ્યૂહ તોડતા શીખીને આવ્યો છે."
અભિમન્યુએ માયાને ઈશારો કર્યો. "માયા, દેવદત્ત કાકાને પાછળના રસ્તેથી કાઢવાની તૈયારી કર. હું આ શિકારીઓનું સ્વાગત કરું છું."
