ગોડાઉનની બહાર ઊભેલી ગાડીઓની હેડલાઈટનો પ્રકાશ બારીની તિરાડોમાંથી અંદર આવીને અંધારાને ચીરી રહ્યો હતો. વાતાવરણમાં દરિયાની ખારાશ અને એક અજાણ્યો ભય વ્યાપી ગયો હતો. માયાનો શ્વાસ રૂંધાઈ રહ્યો હતો. તેણે ક્યારેય વિચાર્યું નહોતું કે શંકરના હાથમાંથી બચ્યા પછી તરત જ તેઓ બીજા કોઈના નિશાન પર આવી જશે.
"અભિમન્યુ, આ લોકો શંકરના માણસો નથી," માયાએ ધ્રૂજતા અવાજે ફુસફુસાટ કર્યો. "શંકરના ગુંડાઓ આટલી શિસ્તબદ્ધ રીતે હુમલો નથી કરતા. આ તો કોઈ વ્યાવસાયિક સૈન્ય (Professional Army) જેવું લાગે છે. જો શંકરને ખબર હોત કે આપણે જીવતા છીએ, તો તે અત્યાર સુધીમાં અહીં ધસી આવ્યો હોત."
અભિમન્યુએ ગંભીરતાથી બહારની હિલચાલ પર નજર રાખી. તેણે જોયું કે ગાડીઓમાંથી ઉતરેલા માણસોએ કાળા ગણવેશ પહેર્યા હતા અને તેમના હલનચલનમાં એક પ્રકારની 'મિલિટરી ટ્રેનિંગ' દેખાતી હતી. "તું સાચી છે માયા. આ લોકો શંકરના નથી. આ લોકો તો એ લાલ ડાયરી પાછી લેવા આવ્યા છે. એનો અર્થ એ કે આ ડાયરીમાં રહેલાં નામો શંકર કરતાં પણ વધુ શક્તિશાળી લોકોનાં છે. શંકર તો માત્ર આ ડાયરી મેળવીને એ શક્તિશાળી લોકો પર સત્તા જમાવવા માંગતો હતો, પણ અસલી માલિકો હવે જાગ્યા છે."
અચાનક, ગોડાઉનના મુખ્ય દરવાજા પર એક જોરદાર ધડાકો થયો. કોઈએ વિસ્ફોટકનો ઉપયોગ કરીને દરવાજો ઉડાવી દીધો હતો. ધુમાડાના ગોટા વચ્ચે ચાર શસ્ત્રધારી માણસો અંદર દાખલ થયા. તેમના ચહેરા પર માસ્ક હતા અને તેમના હાથમાં અત્યાધુનિક હથિયારો હતા.
"માયા, જમણી બાજુના કન્ટેનર પાછળ છુપાઈ જા, હમણાં જ!" અભિમન્યુએ આદેશ આપ્યો અને પોતે અંધારાનો લાભ લઈને લોખંડી સીડીઓ તરફ સરકી ગયો.
અભિમન્યુના મનમાં અત્યારે 'ઇનર વૂન્ડ' (આંતરિક ઘા) ફરી તાજો થયો હતો. તેના પિતાના પાપોને કારણે આજે તે અને માયા મરવાના આરે હતા. પણ તે હાર માનવા તૈયાર નહોતો. તેણે પોતાની નાની ગન કાઢી. પહેલો હુમલાખોર ધીમે ડગલે આગળ વધ્યો. જેવો તે નજીક પહોંચ્યો, અભિમન્યુ ઉપરથી ચિત્તાની જેમ તેના પર તૂટી પડ્યો. તેણે હુમલાખોરને પછાડ્યો અને તેની ગન છીનવી લીધી.
"કોણ છો તમે? કોણે મોકલ્યા છે?" અભિમન્યુએ હુમલાખોરના ગળા પર ગન રાખીને ગર્જના કરી.
પણ હુમલાખોરના ચહેરા પર કોઈ ડર નહોતો. તેની આંખોમાં એક વિચિત્ર શૂન્યતા હતી. તે કંઈ બોલે એ પહેલાં જ તેણે પોતાના ગળામાં પહેરેલા એક નાના લોકેટ જેવી વસ્તુને મોઢામાં દાબી દીધી. માત્ર પાંચ સેકન્ડમાં તેનું શરીર ધ્રૂજવા લાગ્યું અને તે શાંત થઈ ગયો.
અભિમન્યુ સ્તબ્ધ થઈ ગયો. તેણે હુમલાખોરની નાડી તપાસી — તે મરી ચૂક્યો હતો. "સાયનાઇડ? આ લોકો પકડાયા પછી જીવતા રહેવા કરતાં મરવાનું પસંદ કરે છે? આ કેવું સંગઠન છે જે પોતાના માણસોને આ હદ સુધી તૈયાર કરે છે?"
માયા પાસે દોડી આવી. "અભિમન્યુ, આપણે અહીંથી નીકળવું પડશે! આ લોકોની બીજી ટુકડી આવતી જ હશે. આ લોકો 'રેડ રાઈડર્સ'ના સભ્યો હોઈ શકે. તેઓ પુરાવા અને સાક્ષી બંનેને ખતમ કરવામાં માને છે."
અભિમન્યુએ પેલી લાલ ડાયરીને પોતાના જેકેટમાં વધુ મજબૂત રીતે પકડી. "જો તેઓ આટલા ડરેલા છે કે તેમનો માણસ પકડાઈ જશે, તો એનો અર્થ એ કે આ ડાયરીમાં એવું કંઈક છે જે આખા દેશની સત્તા ઉથલાવી શકે છે."
તેઓ ગોડાઉનની પાછળના રસ્તેથી દરિયા કિનારે પહોંચ્યા. ત્યાં એક નાની હોડી બાંધેલી હતી. અભિમન્યુએ એન્જિન સ્ટાર્ટ કર્યું. દરિયાના મોજાંઓ વચ્ચે હોડી કૂદતી આગળ વધી રહી હતી ત્યારે પાછળથી ગોડાઉન પાસે વધુ ગાડીઓનો અવાજ આવ્યો. શિકારીઓ હવે વધુ સંખ્યામાં હતા.
સમય: વહેલી સવારે ૮:૦૦ વાગ્યે – અજ્ઞાત સેફ હાઉસ
મુંબઈના કોલાબા વિસ્તારની એક જૂની અને જર્જરિત ઇમારતમાં અભિમન્યુએ આશરો લીધો હતો. આ રૂમ તેણે વર્ષો પહેલા એક કાલ્પનિક નામથી રાખ્યો હતો. અહીં કોઈને પણ તેની જાણ નહોતી.
અભિમન્યુએ લાલ ડાયરી ટેબલ પર મૂકી. તેના પર સળગેલા ડાઘ અને લોહીના નિશાન હતા. તેણે ધ્રૂજતા હાથે એ પાનું ખોલ્યું જે અડધું બળી ગયું હતું. ત્યાં એક નામ લખેલું હતું — 'મનહર દેસાઈ'.
"માયા, મનહર દેસાઈ કોણ છે? મને યાદ છે કે આ નામ મેં ક્યાંક સાંભળ્યું છે," અભિમન્યુએ પૂછ્યું.
માયાના ચહેરા પર અત્યંત ભય છવાઈ ગયો. "અભિમન્યુ... મનહર દેસાઈ અત્યારે સરકારના સૌથી શક્તિશાળી સલાહકાર છે. જો આ ડાયરીમાં તેમનું નામ ૨૫ વર્ષ પહેલાંના 'પ્રોજેક્ટ બ્લેકઆઉટ' સાથે જોડાયેલું છે, તો એનો અર્થ એ કે તારા પિતા માત્ર વ્યાપારી નહોતા, પણ એક ભયાનક રાજકીય ષડયંત્રના ભાગીદાર હતા."
અભિમન્યુને અત્યારે પિતા પ્રત્યે ધૃણા અને પશ્ચાતાપ બંને થઈ રહ્યા હતા. પણ સાથે જ તેને સમજાયું કે શંકર (આર્કિટેક્ટ) આ ડાયરી મેળવીને મનહર દેસાઈ જેવા શક્તિશાળી લોકોને બ્લેકમેલ કરવા માંગતો હતો. શંકર પાસે આ ડાયરી નહોતી, એટલે જ તેણે અભિમન્યુને પાછો બોલાવ્યો હતો જેથી તે ડાયરી શોધી શકે.
"એટલે કે શંકર માત્ર એક મોહરું છે જે અસલી ખેલાડીઓ સુધી પહોંચવા માંગે છે," અભિમન્યુએ તારણ કાઢ્યું. "અને હવે આ ખેલાડીઓ જાગ્યા છે. તેમને ખબર પડી ગઈ છે કે ડાયરી મિલમાંથી બહાર આવી ગઈ છે."
અચાનક, રૂમમાં રાખેલા જૂના રેડિયો પર સમાચાર આવવા લાગ્યા: "બ્રેકિંગ ન્યુઝ: મુંબઈના જાણીતા ઉદ્યોગપતિ પૃથ્વીરાજ મેહતાના પુત્ર અભિમન્યુ મેહતાનું મિલના ભયાનક ધડાકામાં નિધન થયું છે. પોલીસને ઘટનાસ્થળેથી કેટલાક અવશેષો મળ્યા છે. પૃથ્વીરાજ મેહતાની તબિયત લથડતા તેમને હોસ્પિટલ ખસેડવામાં આવ્યા છે..."
અભિમન્યુ હસ્યો. એ હાસ્યમાં વેદના હતી પણ એક રણનીતિ પણ હતી. "ખૂબ સરસ. દુનિયા માટે અભિમન્યુ મેહતા મરી ગયો છે. અને આ જ મારી સૌથી મોટી તાકાત છે. શંકર અને મનહર દેસાઈને એમ જ લાગશે કે ડાયરી રાખ થઈ ગઈ. હવે એક 'પ્રેત' (Ghost) બનીને હું આ ચક્રવ્યૂહના કેન્દ્ર સુધી પહોંચીશ."
તેણે પોતાની આર્ટ કીટ કાઢી. તેણે કેનવાસ પર ત્રણ નામ લખ્યા અને તેમની વચ્ચે લીટીઓ દોરી:
૧. પૃથ્વીરાજ
૨. શંકર
૩. મનહર દેસાઇ
"માયા, હવે આપણે અજ્ઞાતવાસમાં જઈશું. મારે એવા લોકોની જરૂર છે જેઓ ઇન્ટરનેટના અંધારા ખૂણાઓમાં રહે છે. આપણે મનહરના સામ્રાજ્યને પાયામાંથી તોડવાનું શરૂ કરીશું, પણ સાવચેતીથી... કારણ કે એક ભૂલ અને આપણે પેલા હુમલાખોરોની જેમ કાયમ માટે શાંત થઈ જઈશું."
અભિમન્યુની આંખોમાં અત્યારે એક નવો નિશ્ચય હતો. તેની માતાનું પોટ્રેટ તેની સામે હતું, જાણે તે તેને સત્યના માર્ગે આગળ વધવાની પ્રેરણા આપી રહી હોય. ૫૦ ભાગની આ લાંબી સફરમાં આ માત્ર બીજી શરૂઆત હતી.
