अध्याय ५
-------------
सत्य आणि अंतिम खेळ
------------------------------
डॉ. फिनिक्सची स्मृती परतली होती, पण त्यांच्या चेहऱ्यावर विजय नव्हता, तर एक थंड भीती होती. 'न्यूरो-पुनर्जनन प्रोटोकॉल' उपकरणावरून बाहेर पडताच, डॉ. फिनिक्स यांनी विक्रम आणि रियाकडे पाहिले. त्यांच्या डोळ्यांत गेलेला भूतकाळ आणि आगामी धोका दोन्ही स्पष्ट दिसत होते. विक्रमने डॉ. फिनिक्सला आधार दिला.
"डॉक्टर, तुम्ही ठीक आहात का? तुम्हाला सर्व आठवत आहे का?" विक्रमने अत्यंत काळजीने विचारले.
"हो, विक्रम... सर्वकाही," डॉ. फिनिक्सचा आवाज शांत होता, पण त्यात तीव्र आत्मविश्वासाची धार होती. "मला एलारा आठवते. आर्यनची 'आई'... तीच डॉ. एलारा वसंत. पण ती फक्त विश्वासघातकी नव्हती..."
डॉ. फिनिक्स खुर्चीवर बसले आणि त्यांनी 'द शॅडो' च्या मूळ तत्त्वज्ञानाचे धक्कादायक सत्य उघड केले.
"एलारा आणि मी 'क्रोनोस' चा विकास केला, पण आमचे उद्देश भिन्न होते," डॉ. फिनिक्सने सांगितले. "मी 'क्रोनोस' चा उपयोग नैसर्गिक आपत्ती आणि आर्थिक संकटे यांचा अंदाज घेण्यासाठी करायचा ठरवले होते. पण एलाराचा विश्वास होता की मानवाने शतकानुशतके युद्ध, द्वेष आणि लोभ याने स्वतःचे जीवन खराब केले आहे. तिच्या मते, जगाला 'परिपूर्ण शांतता' (Perfect Peace) देण्यासाठी मानवी इच्छेवर नियंत्रण मिळवणे आवश्यक आहे."
माझा 'क्रोनोस' प्रकल्पाचा उद्देश केवळ 'आपत्तींचा अंदाज घेणे' किंवा मानवी वर्तनातील गंभीर त्रुटी ओळखणे, इतका मर्यादित ठेवला होता. माझा हेतू संरक्षणाचा होता.
डॉ. एलारा यांचा विश्वास होता की 'क्रोनोस' मध्ये जगाला 'परिपूर्ण शांतता' (Perfect Peace) देण्याची क्षमता आहे. त्यांच्या मते, मानवी मनातील 'त्रुटी' (Flaws) जसे की मत्सर, लोभ, युद्धखोरी, द्वेष, हेच जगाच्या सर्व समस्यांचे मूळ आहेत. त्या त्रुटी दूर करण्यासाठी नियंत्रण (Control) आवश्यक आहे.
डॉ. एलारा यांच्या मते, माझे 'आपत्तींचा अंदाज घेणे' हे ध्येय खूपच लहान आणि अयशस्वी होते. जगाला वाचवण्यासाठी कठोर आणि निर्णायक कृतीची गरज आहे, आणि ती म्हणजे जागतिक मानसिक नियंत्रण प्रस्थापित करणे. या मूलभूत वैचारिक मतभेदामुळे, एलाराने माझ्या मूळ हेतूला 'धोका' दिला आणि 'क्रोनोस' च्या तंत्रज्ञानाचा उपयोग 'द शॅडो' (The Shadow) या संघटनेद्वारे स्वतःच्या जागतिक नियंत्रणाच्या स्वप्नासाठी केला.
विक्रम आणि रिया स्तब्ध झाले.
"ती राजकारणावर किंवा पैशावर नियंत्रण मिळवू इच्छित नाही," रिया अस्पष्टपणे म्हणाली. "ती मानवी मनावर नियंत्रण ठेवू इच्छिते."
"बरोबर," फिनिक्स म्हणाले. "आणि या नियंत्रणासाठी ती एक नवा, अधिक भयानक मार्ग वापरत आहे. मला आठवते—आर्यनचा तो बनावट प्रोटोटाइप हा प्रत्यक्षात 'क्रोनोस' चा एक 'नकारात्मक डेटा स्रोत' (Negative Data Source) आहे. हा प्रोटोटाइप फक्त सोशल मीडियावर पॅरानोईया पसरवण्यासाठी नाहीये."
डॉ. फिनिक्सने त्यांच्या हातातील पेनड्राईव्हकडे पाहिले, ज्यात 'अंतिम कोड' होता.
"एलाराची अंतिम योजना अत्यंत वैयक्तिक आहे. ती माझा सूड अशा प्रकारे घेणार आहे की जगाला वाटेल की मी वेडा झालो आहे. आर्यनचा प्रोटोटाइप शरीरात एक न्यूरोलॉजिकल सिग्नल (Neurological Signal) जगातील महत्त्वाच्या नेत्यांच्या आणि वैज्ञानिकांच्या शरीरात पाठवणार आहे."
"शरीरात?" विक्रमला धक्का बसला.
"हो. हा सिग्नल त्यांच्या मज्जा संस्थेवर (Nervous System) थेट हल्ला करेल आणि त्यांचे शारीरिक नियंत्रण (Physical Control) एलाराच्या हातात देईल. तो एक प्रकारे रिअल-टाइम रोबोटिक कंट्रोल असेल. आणि सर्वात आधी ती नियंत्रण मिळवणार आहे... माझ्या शरीरावर."
डॉ. फिनिक्सच्या या शब्दांनी बंकरमधील वातावरण थंड भीतीने भरले. एलाराचा उद्देश फक्त बदला घेणे नाही, तर फिनिक्सचे शरीर तिच्या अंतिम योजनेसाठी कठपुतळी म्हणून वापरणे हा होता.
"ती माझ्या शरीराचा वापर करून जगातील सर्वात मोठे क्षेपणास्त्र नियंत्रण केंद्र (Missile Control Center) निष्क्रिय करू शकते किंवा जगाला अस्थिर करू शकते. जगाला वाटेल की डॉ. फिनिक्स वेडे झाले आहेत आणि त्यांनीच हे केले आहे," डॉ. फिनिक्स म्हणाले.
आता फिनिक्सला सर्व आठवत असल्याने, एलाराचा अंतिम तळ शोधणे शक्य झाले.
"एलाराने आणि मी 'क्रोनोस' चा पहिला प्रोटोटाइप जिथे तयार केला होता, तिथेच तिचा अंतिम तळ आहे. हे ठिकाण जगाच्या नकाशावर नाहीये, पण ते हिमालयीन पर्वतांच्या दुर्गम भागात एका जुन्या भूगर्भ वेधशाळेच्या (Geological Observatory) खाली लपलेले आहे," डॉ. फिनिक्सने सांगितले. "हे ठिकाण पूर्णपणे भूगर्भशास्त्रीय स्तरावर सुरक्षित आहे आणि ते फक्त आमच्या दोघांना माहीत होते."
योजनेचा उद्देश स्पष्ट होता: एलाराचे नियंत्रण सुरू होण्यापूर्वी, त्यांनी वेधशाळेच्या खाली असलेल्या 'द शॅडो' च्या नियंत्रण कक्षात घुसून, एलाराचा 'नकारात्मक डेटा स्रोत' आणि विक्रमकडील 'अंतिम कोड' याचा वापर करून संपूर्ण प्रणाली कायमची निष्क्रिय करायची होती.
विक्रमने त्वरित आपल्या उर्वरित एलिट कमांडो टीमला एकत्र केले. ही त्यांची अंतिम लढाई असणार होती.
"डॉक्टर, तुम्हाला तुमच्यावर नियंत्रण मिळवण्याचा धोका आहे. तुम्हाला सोबत घेऊन जाणे सुरक्षित नाही," विक्रम म्हणाला.
"विक्रम, तू चुकतो आहेस," डॉ. फिनिक्स हसले. "हा कोड निष्क्रिय करण्याची प्रक्रिया अत्यंत गुंतागुंतीची आहे. ती फक्त माझ्या वैज्ञानिक बुद्धिमत्तेने पूर्ण होऊ शकते. आणि जर एलारा माझ्या शरीरावर नियंत्रण मिळवू शकली, तर ती तिची सर्वात मोठी चूक असेल. कारण मी माझ्या उपचेतन मनामध्ये एक 'मनो-शारीरिक लॉक' (Psycho-Physical Lock) तयार केला आहे. तिला माझ्या शरीराचा वापर करण्यासाठी तो लॉक तोडावा लागेल, आणि तो तोडताना मला पाच सेकंदाचा कालावधी मिळेल. ते पाच सेकंद आपल्या विजयासाठी पुरेसा आहे."
रियाने फिनिक्सच्या चेहऱ्यावरील धैर्य आणि जोखीम घेण्याची तयारी पाहिली. ती पूर्णपणे फिनिक्स आणि विक्रमच्या बाजूने उभी राहिली. "कर्नल, आम्ही तयार आहोत. मी माझ्या पत्रकारितेच्या संपर्काचा उपयोग करून जगाला 'द शॅडो' च्या वास्तविक धोक्याबद्दल एक गुप्त संदेश पाठवणार आहे. जर आम्ही हरलो, तर जगाला सत्य माहीत असेल," रिया म्हणाली.
विक्रमच्या टीमने त्वरित त्या वेधशाळेत जाण्याची तयारी केली. अवघ्या काही तासांत हिमालयीन वेधशाळेच्या दुर्गम ठिकाणी गुप्तपणे धडक दिली. वेधशाळा बाहेरून जुनी आणि निर्जन दिसत होती, पण आतून ती अत्यंत अत्याधुनिक आणि संरक्षित होती.
विक्रम आणि फिनिक्स एका विशेष लष्करी हेलिकॉप्टर मधून उडी मारून पॅराशूट च्या मदतीने वेधशाळेच्या छतावर उतरले.
"या! फिनिक्स!" एलाराचा आवाज वेधशाळेच्या सुरक्षा प्रणालीच्या स्पीकर्समधून घुसला. आवाज शांत, क्रूर आणि आत्मविश्वासाने भरलेला होता. "मला माहीत होते की तू माझ्याकडे येशील. स्मृती परत मिळाल्याबद्दल अभिनंदन! पण तू उशीर केलास."
विक्रमने वेधशाळेच्या मुख्य प्रवेशद्वारावर मोठा स्फोट करायला सांगितला. त्याच्या कमांडो टीमने स्फोट घडवला. प्रवेशद्वारावर मोठा आवाज झाला आणि प्रवेशद्वार खाली पडले. कमांडो टीम आत घुसली. लगेचच 'द शॅडो' च्या गुंडांनी आणि स्वयंचलित (Automatic) सुरक्षा यंत्रणांनी तीव्र गोळीबार सुरू केला.
विक्रमची टीम भयंकर लढाईत गुंतली.
विक्रम आणि डॉ. फिनिक्स यांनी नियंत्रण कक्षाच्या दिशेने वेधशाळेच्या खाली असलेल्या बंकरकडे धाव घेतली. डॉ. फिनिक्स कडे एक रिव्हॉल्वर दिला होता. कर्नल पुढे होता, कारण त्याला युद्धाचा अनुभव होता आणि फिनिक्स हातात रिव्हॉल्वर घेऊन त्याच्या मागे होते.
जसजसे ते नियंत्रण कक्षाजवळ पोहोचले, तसतसा एलाराचा आवाज अधिक स्पष्ट झाला.
"विक्रमने तुला वाचवले, फिनिक्स. पण तू स्वतःला वाचवू शकणार नाहीस. मी आता माझे अंतिम नियंत्रण प्रोटोकॉल सक्रिय करत आहे. मी जगाला दाखवून देईन की तूच जगाचा सर्वात मोठा शत्रू आहेस."
डॉ. फिनिक्स यांच्या शरीरातून एक तीव्र, असह्य वेदनेची लाट गेली. त्यांच्या हाताचे स्नायू अचानक अनियंत्रितपणे आकुंचन पाऊ लागले. त्यांच्या डोळ्यांत तीव्र ताण दिसत होता.
"विक्रम! मला... मला माझ्यावर नियंत्रण ठेवता येत नाहीये!" डॉ. फिनिक्स वेदनेने ओरडले.
नियंत्रण कक्षाच्या दाराजवळ पोहोचताच, डॉ. फिनिक्स यांचे शरीर अचानक थांबले आणि त्यांनी स्वतःच्या हातातील रिव्हॉल्व्हर (जे विक्रमने त्यांना संरक्षणासाठी दिले होते) घेतले आणि ते विक्रमच्या दिशेने वळवले!
एलाराच्या आवाजात क्रूर हास्य होते. "खेळ आता सुरू झाला आहे, विक्रम! तू फिनिक्सला मारणार की तो तुला? कारण आता तो माझा रोबोट आहे!"
डॉ. फिनिक्स यांच्या स्नायूंवर एलाराचे नियंत्रण होते. त्यांच्या चेहऱ्यावर भीती आणि क्रूरता दोन्हीचा संमिश्र भाव होता.
विक्रम काय करणार? तो आपल्या मित्राला, ज्याच्या शरीरावर आता शत्रूचे नियंत्रण आहे, गोळी मारेल की स्वतःच्या जीवाची बाजी लावून फिनिक्सच्या 'मनो-शारीरिक लॉक' साठीच्या पाच सेकंदाची वाट पाहील?
-----------
ही कथा काल्पनिक असून केवळ कथेची गरज म्हणून काही ठिकाणांचा आणि व्यक्तींच्या नावाचा उल्लेख केला आहे. वाचकांनी या गोष्टीची नोंद घ्यावी
