हा भाग वाचण्याआधी वाचकांना विनंती आहे की त्यांनी
"डेथ स्क्रिप्ट -भाग १" आधी वाचवा.
अध्याय १
------------
नवा खेळ
--------------
नैनितालच्या शांत, हिवाळी रात्रीने संपूर्ण शहर आपल्या मिठीत घेतले होते. डोंगरांवर आणि इमारतींच्या छतांवर बर्फाचा हलका, चमकदार थर जमा झाला होता, ज्यामुळे सर्वत्र एक शांत आणि चांदीसारखा देखावा दिसत होता. शहर बर्फाच्या हलक्या थराने आच्छादले गेले होते, सगळीकडे बर्फ दिसत होता, संपूर्ण शहरावर बर्फाची चादर पसरली होती. शहराच्या मुख्य गर्दीपासून थोडे दूर, एका टेकडीच्या पायथ्याशी, काळ्या देवदार वृक्षांच्या दाट सावलीत एक नुकतीच उभी राहिलेली अत्याधुनिक प्रयोगशाळा होती. ही प्रयोगशाळा बाहेरून साधी दिसत असली, तरी तिच्या आत जगाचे भविष्य सुरक्षित ठेवले होते.
या प्रयोगशाळेच्या केंद्रात, तीन अत्यंत महत्त्वाचे व्यक्तिमत्त्व एका ऐतिहासिक क्षणाचे साक्षीदार होण्यासाठी जमले होते.
पहिले व्यक्तिमत्त्व—डॉ. फिनिक्स, हे 'क्रोनोस' या जगाला हादरवून सोडणाऱ्या प्रणालीचे जनक आणि नोबेल पारितोषिक विजेते होते. त्यांच्या चेहऱ्यावर ज्ञानाचा आणि अनुभवाचा भार स्पष्ट दिसत होता, पण आज त्यात एक नवीन आशा आणि शांतता होती.
दुसरे व्यक्तिमत्त्व—कर्नल विक्रम सिंग, एक कठोर, शिस्तबद्ध आणि अनुभवी भारतीय लष्करी अधिकारी, ज्यांनी अनेक गुप्त मोहिमांमध्ये भाग घेतला होता. त्यांच्या प्रत्येक हालचालीत सावधगिरी आणि काटेकोरपणा होता.
तिसरे व्यक्तिमत्त्व—रिया मल्होत्रा, एक निडर आणि धाडसी पत्रकार, जी नेहमीच सत्याच्या बाजूने उभी राहायची आणि कोणालाही न घाबरता महत्त्वाचे धाडस दाखवायची.
गेल्या काही महिन्यांपूर्वी निशा मेहता आणि तिच्या गुंडांना अटक झाल्यानंतर, जुनी धोकादायक 'क्रोनोस' प्रयोगशाळा बंद करण्यात आली होती. कर्नल विक्रम सिंग यांच्या कठोर देखरेखीखाली आणि नवीन नैतिक मानकांवर आधारित, डॉ. फिनिक्स यांनी 'क्रोनोस' चा मूळ डेटा आणि तत्त्वज्ञान वापरून एक नवीन, शुद्ध प्रणाली तयार केली होती. हा त्यांचा पश्चात्ताप आणि जगाला सुरक्षित ठेवण्याचा संकल्प होता.
नवीन प्रणालीची चाचणी यशस्वीरित्या पूर्ण झाली होती. नियंत्रक कक्षातील मोठ्या स्क्रीन्सवर डेटाचा शांत आणि स्थिर प्रवाह सुरू होता.
"नवीन सिस्टीम ऑनलाइन आहे," रियाने उत्साहाने घोषित केले. तिच्या आवाजात विजय आणि समाधान स्पष्ट होते.
"पहिली चाचणी आणि पहिला अंदाज: उत्तरेकडील निर्जन प्रदेशात ५.१ तीव्रतेचा एक लहान भूकंप. सिस्टीमने त्याची सूचना २४ तास आधीच दिली आहे. त्यामुळे कोणतीही जीवितहानी होणार नाही."
"परिपूर्ण," डॉ. फिनिक्स हलकेसे स्मितहास्य करत म्हणाले. "हे नेहमीच असेच असले पाहिजे. आपत्ती टाळणे आणि जीवन वाचवणे. आता ही प्रणाली पूर्णपणे नैतिक आहे."
कर्नल विक्रम सिंग यांनी डॉ. फिनिक्स यांच्या खांद्यावर हात ठेवला. "तुम्ही योग्य केले, डॉक्टर. आता हे तंत्रज्ञान पूर्णपणे सुरक्षित आणि नियंत्रित हातात आहे."
ती तिघेही काही क्षण शांतपणे स्क्रीन्सकडे पाहत राहिले. त्यांच्यासाठी ही एक मोठी जबाबदारी संपल्याची आणि एका नवीन, शांत भविष्याची पहाट होती.
"छान! आपली नवी प्रणाली यशस्वी झाली आहे. मी खूप थकलो आहे. मी आता निघतो, आपण उद्या भेटू," डॉ. फिनिक्स यांनी एक दीर्घ श्वास घेत म्हटले.
"ठीक आहे डॉक्टर. आपण उद्या भेटू." कर्नल त्यांच्याकडे पाहून म्हणाले व परत स्क्रीनकडे बघू लागले.
डॉ. फिनिक्स आपला जाड कोट घेऊन प्रयोगशाळेतून बाहेर पडण्याच्या तयारीत होते. ते दाराजवळ पोहोचले, पण त्यांना आठवले की त्यांचा गुप्त, जुना फोन त्यांच्या डेस्कवर विसरला आहे. ते माघारी फिरले, फोन घेण्यासाठी वाकले. त्यांनी फोनला हात लावण्यापूर्वीच, त्याच्या स्क्रीनवर अचानक प्रकाश चमकला.
तो एक अति-गुप्त ॲलर्ट मेसेज (Alert Message) होता. हा ॲलर्ट त्यांच्या जुन्या, बंद केलेल्या 'क्रोनोस' सर्व्हरशी जोडलेल्या एका गुप्त बॅकअप सिस्टीमकडून आला होता, ज्याचा लिंक फक्त डॉ. फिनिक्स यांना माहित होता.
डॉ. फिनिक्स एकदम गोठून उभे राहिले. 'क्रोनोस' सर्व्हर पूर्णपणे नष्ट केला होता, तरी हा ॲलर्ट कसा आला? त्यांच्या हृदयात धडधड वाढली. थरथरत्या बोटांनी त्यांनी तो मेसेज टॅप केला.
तो फक्त काही सेकंदांचा एक छोटासा व्हिडिओ क्लिप होता. व्हिडिओमध्ये एक अंधारलेली खोली दिसत होती, ज्यात मध्यभागी एक खुर्ची होती. खुर्चीवर बसलेली व्यक्ती पुसट दिसत होती, पण त्यांनी तो व्हिडिओ नीट निरखून पाहिला आणि त्यांना मोठा धक्का बसला.
खुर्चीवर बसलेली ती व्यक्ती
ती...
ती...
ती...
.
.
.
.
ती निशा मेहता होती.
तिच्या हातातून हातकड्या निघाल्यासारख्या दिसत होत्या, आणि ती मुक्तपणे हसत होती. तिने थेट कॅमेऱ्याकडे पाहिले आणि तिचा आवाज थंड आणि क्रूर होता.
“हॅलो, डॉक्टर. मी तुमच्या नवीन सिस्टीमच्या लॉन्चची वाट पाहात होते. अभिनंदन. आता खरी गेम सुरु होते.”
आणि व्हिडिओ अचानक बंद झाला.
डॉ. फिनिक्सच्या तोंडातून शब्द निघेना. निशा जगातील सर्वात सुरक्षित तुरुंगात होती ना? हा व्हिडिओ... त्यांना विश्वास बसेना. त्यांनी हळूवारपणे वळून कर्नल आणि रियाकडे पाहिले. ते दोघे अजूनही आनंदाने डेटाचे विश्लेषण करत होते. त्यांना या धोक्याची अजिबात कल्पना नव्हती.
डॉ. फिनिक्सच्या मनात विचारांचे वादळ सुरू असतानाच, त्यांचा फोन पुन्हा व्हायब्रेट झाला. यावेळी एका अज्ञात नंबरवरून एक साधा टेक्स्ट मेसेज आला होता.
तो मेसेज वाचून त्यांचा चेहरा पांढराफट्ट पडला.
मेसेजमध्ये फक्त दोन शब्द होते:
"I'm out." (मी बाहेर आहे.)
हा मेसेज वाचल्यावर त्यांना काही सुचेना. विचार करता करता डॉ. फिनिक्सने त्यांच्या डेस्कसमोर असलेल्या खिडकीतून बाहेर पाहिले. खाली रस्त्यावर, एक साधी, काळ्या रंगाची गाडी उभी होती. गाडीची काच बंद असल्याने चालकाचा चेहरा स्पष्ट दिसत नव्हता, पण तो नक्कीच त्यांच्याकडे पाहत होता. ती व्यक्ती हळूवारपणे हसली आणि गाडी घेऊन वेगाने बर्फावरून निसटून गेली.
त्यांच्या मनात भीतीने आणि संशयाने थैमान घातले होते.
डॉ. फिनिक्स यांच्या मनात विचारांचे वादळ सुरू झाले. त्यांच्या डोळ्यासमोर अजूनही तो व्हिडिओ आणि तो मेसेज फिरत होता: "I'm out." हा मेसेज निशा मेहताने पाठवला होता का?, जी जगातील सर्वात सुरक्षित तुरुंगांपैकी एका तुरुंगात असायला हवी होती. ती बाहेर होती का? त्यांना काही सुचेना.
डॉ. फिनिक्स यांनी धैर्याने आवाज स्थिर करण्याचा प्रयत्न करत, कर्नल विक्रम सिंग आणि रियाला हाक मारली.
“कर्नल, रिया, मला तुम्हा दोघांना काहीतरी महत्वाचे सांगायचे आहे."
कर्नल व रिया दोघे डॉ. फिनिक्स जवळ आले.
"मला आताच एक व्हिडिओ आला आहे. निशा तुरुंगातून बाहेर आहे."
डॉ . फिनिक्स यांच्या आवाजात एक थरकाप होता.
विक्रम आणि रिया दोघेही आश्चर्याने एकमेकांकडे पाहू लागले. त्या दोघांना पण काही समजेना की अचानक डॉ. फिनिक्स असे का बोलत आहे. कर्नलने शांतपणे सर्व ऐकले, त्याला वाटले की डॉ. फिनिक्सला काहीतरी गैरसमज झाला आहे.
कर्नलने त्यांच्या आवाजातील थरकाप ओळखला. कर्नलने शांतपणे त्यांना सांगितले. "डॉक्टर, हे शक्य नाही. मी स्वतः निशाला तुरुंगात पाठवले आहे. तेथील सुरक्षा अभेद्य आहे. कोणताही कैदी तिथून पळून जाऊ शकत नाही."
“मला माहित आहे, कर्नल. पण माझ्यावर विश्वास ठेवा. माझ्याकडे पुरावा आहे,” असे म्हणून डॉ. फिनिक्सने त्यांना तो व्हिडिओ दाखवला.
त्या दोघांनी व्हिडिओ पाहिला. व्हिडिओ पाहताच दोघांच्या चेहऱ्यावरील शांतता भंग झाली. निशाचा क्रूर चेहरा आणि तिला पकडताना झालेली डोक्यावरची नुकतीच भरून आलेली जखम पाहून विक्रमला धक्का बसला. “हा व्हिडिओ जुना असू शकत नाही... याचा अर्थ ती खरोखर बाहेर आहे."
"पण हे कसे शक्य आहे? तिला बाहेर काढण्यासाठी मोठी मदत लागली असेल." विक्रमच्या प्रश्नात गोंधळ होता.
“कर्नल, मला वाटते की 'द शॅडो' या संस्थेनेच तिला बाहेर काढले आहे," रियाने तर्क लावला. "त्यांच्याकडे अमाप आर्थिक ताकद आणि राजकीय प्रभाव दोन्ही आहे. त्यांना निशाला बाहेर काढण्यासाठी कोणताही कायदा आड येऊ शकत नाही.”
"पण का?" डॉ. फिनिक्सने विचारले. “तिचे काम तर संपले होते. 'क्रोनोस' तर आपण बंद केलेलं आहे. त्यांना तिची गरज का आहे?”
“नाही सर, तुम्ही चुकत आहात,” विक्रमने गंभीरपणे म्हटले. “निशा 'द शॅडो' साठी एक प्यादे नाही, ती त्यांची भागीदार आहे. तिला 'क्रोनोस' ची सर्व गुपिते आणि सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, ‘डेथस्क्रिप्ट’ चा प्रत्येक कोड माहित आहे. 'द शॅडो' ला निशाची गरज होती, आणि आता त्यांना ती मिळाली आहे.”
विक्रमने डॉ. फिनिक्स यांच्या हातात हात ठेवला. "सर, आपण आता एका नव्या खेळाचा भाग आहोत. आणि यात फक्त तंत्रज्ञान नाही, तर मानवी बुद्धिमत्ता आणि क्रूरताही आहे. आपल्याला सावध राहावे लागेल."
.
.
.
इकडे यांचे हे संभाषण चालू असतानाच, त्याच वेळी, शहराच्या दुसऱ्या बाजूला, एका जुन्या, दुर्लक्षित इमारतीच्या छतावर निशा उभी होती. नैनितालचे शांत दृश्य तिच्या क्रूर, विजयी हास्याच्या पार्श्वभूमीवर पसरले होते. तिच्या हातात असलेल्या स्मार्टफोनवर डॉ. फिनिक्सच्या नवीन प्रयोगशाळेचे थेट फुटेज दिसत होते.
निशा त्यांच्यावर नजर ठेवून होती.
“डॉ. फिनिक्स, तुम्ही विचार करत असाल की तुम्ही जिंकला आहात. पण हा फक्त माझ्या खेळाचा एक भाग होता. मी हरली नाहीये. मी फक्त एक पाऊल मागे घेतले होते,” ती स्वतःशीच पुटपुटली.
निशा एकटी नव्हती. तिच्या पाठीमागे, एक उंच, काळ्या कपड्यांमध्ये असलेला गूढ माणूस उभा होता. त्याने जाड लांब कोट घातला होता, पायात काळे बुट. आणि त्याचा चेहरा पूर्णपणे काळ्या मास्कने झाकलेला होता, फक्त त्याचे भेदक डोळे दिसत होते. हाच 'द शॅडो' चा प्रमुख होता.
“तुमचे काम पूर्ण झाले आहे, निशा. आता काय?” त्या माणसाचा आवाज अतिशय शांत आणि गूढ होता, जणू काही तो हजारो वर्षांपासून बोलत आहे.
“माझे काम? हे फक्त सुरुवात आहे. डॉ. फिनिक्स च्या नवीन निर्मितीचा मी आता वापर करणार. मी एका नव्या खेळाची सुरुवात केली आहे, आणि आता मी त्याला दाखवून देईन की जुने नियम कसे बदलतात,” निशा म्हणाली. “तुम्ही मला बाहेर काढले, कारण तुम्हाला माहित होते की मी 'क्रोनोस' ला तुमच्यासाठी अधिक शक्तिशाली बनवू शकते. पण आता, 'क्रोनोस' चा ताबा फक्त माझ्याकडे नाही, तर आपल्या दोघांकडे असेल.”
प्रमुखाच्या चेहऱ्यावर एक सूक्ष्म हास्य उमटले. "मला तुमच्या आत्मविश्वासाची प्रशंसा आहे. आता पुढील योजना काय?"
निशाने तिच्या लॅपटॉपवर काही गुप्त कोड्स टाइप केले. “डॉ. फिनिक्सने तयार केलेली नवीन प्रणाली 'क्रोनोस' च्याच कोडवर आधारित आहे. त्यात एक छोटीशी त्रुटी आहे, जी मी स्वतः तयार केली आहे. ती त्रुटी, हीच डॉ. फिनिक्सच्या नवीन प्रणालीला बायपास करण्याचा मार्ग असेल.”
निशाने अतिशय चलाखीने आणि गुपचूप 'डेथस्क्रिप्ट' प्रोटोकॉलचा एक छोटासा भाग डॉ. फिनिक्सच्या नवीन सिस्टीममध्ये इन्जेक्ट केला. हा प्रोटोकॉल इतका सूक्ष्म होता की तो कोणत्याही सुरक्षा यंत्रणेला कळला नाही. तो एक छुपा विषाणू होता, जो डॉ. फिनिक्सच्या प्रणालीला आतून कमजोर करत होता.
निशाच्या चेहऱ्यावर क्रूर हास्य होते. "डॉ. फिनिक्स, आता तुझा खेळ संपला आहे. आता माझा खेळ सुरू होतो."
आणि मग निशा आणि 'द शॅडो' च्या प्रमुखाने त्यांच्या पुढील मोठ्या आणि भयानक योजनेवर चर्चा सुरू केली.
"आपण सर्वात आधी एक मोठे आर्थिक संकट निर्माण करूया," निशा म्हणाली. "आपण 'क्रोनोस' चा वापर करून चुकीची माहिती पसरवूया. ज्यामुळे जगातील सर्वात मोठ्या शेअर मार्केटमध्ये गोंधळ निर्माण होईल. यामुळे फक्त आर्थिक नुकसान नाही, तर लोकांमध्ये भीती आणि अराजक (अस्थिरता) निर्माण होईल."
(अराजक म्हणजे सत्ता/कायदा नसलेली अवस्था → ज्यामुळे गोंधळ किंवा अस्थिरता निर्माण होते.)
प्रमुखाने डोके हलवले. "ही एक चांगली योजना आहे. यामुळे डॉ. फिनिक्सच्या प्रणालीवरचा विश्वास उडेल. आणि तो त्याला बंद करेल. मग आपण जगाला ‘क्रोनोस’ च्या मूळ शक्तीचा उपयोग दाखवू."
निशाने हसून म्हटले. “नक्कीच. पण ही फक्त सुरुवात आहे. माझा खरा उद्देश जगावर राज्य करणे आहे. आणि मी यासाठी कोणतीही किंमत मोजायला तयार आहे.”
डॉ. फिनिक्स, विक्रम आणि रिया यांच्या टीमला निशाच्या पुढील चालीची कल्पना नव्हती. त्यांना फक्त एवढेच माहित होते की निशा बाहेर आहे आणि ती अधिक धोकादायक बनली आहे.
डॉ. फिनिक्सने विक्रमला एक प्रश्न विचारला. "कर्नल, निशा तुरुंगातून बाहेर कशी आली, याचा तपास करायला हवा. कोणाची मदत मिळाली असेल तिला?”
कर्नल ने मान हलवली. “मी त्यासाठी माझ्या काही गुप्त यंत्रणांना लगेच तातडीची सूचना देतो. पण मला वाटते की आपण आता तिच्या पुढील चालीवर लक्ष केंद्रित केले पाहिजे. ती नक्कीच आपल्या नवीन प्रणालीला हॅक करण्याचा प्रयत्न करेल.”
त्यांनी सिस्टीमची सुरक्षा वाढवली. पण त्यांना माहित नव्हते की निशा त्यांच्या एका पावलापुढे होती. ती आता फक्त 'क्रोनोस' ला बायपास करत नाही, तर ती डॉ. फिनिक्सच्या नवीन प्रणालीला आतून नियंत्रित करत होती. ती एक छुपा गेम खेळत होती, ज्याची कल्पना फक्त तिला आणि तिच्या 'द शॅडो' च्या प्रमुखाला होती.
डॉ. फिनिक्स, कर्नल विक्रम सिंग आणि पत्रकार रिया मल्होत्रा तिघेही सर्व तपासण्या करून व पुढील धोक्यावर विचारविनिमय करून आपापल्या घरी निघून गेले.
तिकडे दुसरीकडे, निशा आणि 'द शॅडो' चा प्रमुख आपली योजना अंतिम रूप देत होते. निशा शांतपणे हसली आणि एका गुप्त फोन नंबरवर एक मेसेज पाठवला:
"तयारी पूर्ण आहे. उद्या सकाळी १०:०० वाजता, नवीन खेळाची सुरुवात होईल."
काय असेल नवीन खेळ...?
--------
निशा तुरुंगातून बाहेर कशी आली? तिला मदत करणारा 'द शॅडो' चा प्रमुख नक्की कोण आहे? निशा डॉ. फिनिक्सच्या नवीन प्रणालीला 'बायपास' करण्यासाठी कोणत्या त्रुटीचा उपयोग करणार आहे? आणि 'द शॅडो' आणि निशा यांच्या पुढील योजना काय असतील? या सर्व प्रश्नांची उत्तरे पुढील अध्यायात मिळतील का?
------------
ही कथा काल्पनिक असून केवळ कथेची गरज म्हणून काही ठिकाणांचा आणि व्यक्तींच्या नावाचा उल्लेख केला आहे. वाचकांनी या गोष्टीची नोंद घ्यावी.
