अध्याय ४
-------------
सापळा
-----------
डॉ. फिनिक्स त्यांच्या गाडी मधून त्या जुन्या, निर्जन कारखान्याच्या दिशेने वेगाने गाडी चालवत होते. त्यांच्या मनात एकाच वेळी आनंद आणि संशय होता. रियाच्या माहितीनुसार, ते आता 'द शॅडो' च्या तळावर पोहोचणार होते.
त्याचवेळी, त्यांच्या फोनची रिंग वाजली. कर्नल विक्रम सिंगचा फोन होता.
“सर, तुम्ही कुठे आहात? ताबडतोब थांबा!” विक्रमने विचारले. त्याच्या आवाजात एक प्रकारचा तीव्र ताण आणि खरी काळजी जाणवत होती, जी पूर्वी कधी नव्हती.
“मी रियाच्या माहितीनुसार 'द शॅडो' च्या तळावर जात आहे,” डॉ. फिनिक्सने सांगितले. "तिने मला एका जुन्या कारखान्याचे गुप्त ठिकाण दिले आहे. मला वाटते आपण जिंकलो आहोत!"
विक्रमने ओरडून बोलणे सुरूच ठेवले, "सर, थांबा! तुम्हाला तिथे जायला नको! रियावर विश्वास ठेवू नका! ती फक्त एक पत्रकार आहे. ती इतक्या लवकर 'द शॅडो' चा तळ शोधू शकत नाही. हे शक्य नाही. ती काल रात्रीपर्यंत तपास करत होती, आणि आज सकाळी तिला इतकी मोठी गुप्त माहिती कशी मिळाली? याचा विचार करा!"
डॉ. फिनिक्स यांनी विक्रमचे बोलणे ऐकले. त्यांना विक्रमच्या बोलण्यात खरी भीती जाणवत होती, पण रियाने दिलेली माहिती इतकी अचूक वाटत होती की त्यावर विश्वास न ठेवणे त्यांना शक्य नव्हते.
"विक्रम, मी तुमच्यावर आणि रियावर संशय घेतला, पण मला आता विश्वास आहे की तुम्ही दोन्हीही माझ्या बाजूने आहात. रियाने मला विश्वास दिला आहे. आणि मला ही संधी गमावायची नाही."
“सर, तुम्ही चूक करत आहात. रियाचा आवाज काल रात्री खूप यांत्रिक आणि नियंत्रित वाटत होता. तो तिच्या स्वभावासारखा नव्हता! ती धोकादायक असू शकते!” विक्रमने अक्षरशः विनवणी केली.
" मी तुम्हाला लोकेशन पाठवतो. तुम्ही पण या मागून." डॉ. फिनिक्सने फोन ठेवला आणि गाडीचा वेग वाढवला. त्यांना माहित नव्हते की त्यांचा फोन हॅक झाला होता. निशा त्यांची प्रत्येक गोष्ट ऐकत होती, अगदी विक्रमचा प्रत्येक युक्तिवाद देखील.
भूमिगत बंकरमध्ये, निशा हसली. “तो येतोय,” ती प्रमुखाला म्हणाली. “तो आमच्या जाळ्यात अडकला आहे. विक्रमचा ताण आणि त्याची भीती डॉक्टरांना अधिक आत्मविश्वासी बनवेल.”
'द शॅडो' चा प्रमुख त्याच्या टीममधील सदस्यांना सूचना देऊ लागला. "तयार राहा. डॉ. फिनिक्स येणार आहे. त्याला कोणताही धोका जाणवू देऊ नका. त्याला आपल्या सापळ्यात सहजपणे अडकवा."
रिया, जी आता फक्त निशाची कठपुतळी होती, ती शांतपणे उभी होती. तिचे डोळे आणि हावभाव पूर्णपणे बदलले होते. तिच्या चेहऱ्यावर कोणतीही भावना नव्हती, फक्त निष्ठा आणि आज्ञाधारकता होती.
"डॉ. फिनिक्सला वाटते की तो आम्हाला पकडणार आहे, पण त्याला माहित नाही की तो आमच्या जाळ्यात अडकणार आहे,” निशा म्हणाली. "रिया, तू डॉ. फिनिक्सला सांगितले आहेस की तू 'द शॅडो'चा तळ शोधला आहेस. पण तू त्याला हे सांगितले आहेस का की हा फक्त एक सापळा आहे?"
रियाने यांत्रिकपणे मान हलवली. “नाही, मी त्याला काहीही सांगितले नाही. मी फक्त त्याला माझ्याकडे असलेल्या गुप्त ठिकाणाबद्दल सांगितले.”
“उत्तम,” निशा हसली. "आता आपल्याला फक्त डॉ. फिनिक्सची वाट पाहायची आहे."
काही मिनिटांतच डॉ. फिनिक्स त्या कारखान्याच्या ठिकाणी पोहोचले. बाहेरून, तो एक जुना, धुळीने माखलेला आणि जीर्ण झालेला कारखाना दिसत होता. सर्वकाही शांत होतं, फक्त थंड हवेचा सूं-सूं आवाज येत होता.
डॉ. फिनिक्स यांना कारखान्याच्या मुख्य गेटजवळ एक लहानसा, लोखंडी दरवाजा दिसला. त्या दरवाज्यातून हलकासा, निळसर उजेड बाहेर येत होता. त्यांना काहीतरी गडबड वाटली. इतक्या शांत वातावरणात त्यांना भीती वाटू लागली. त्यांनी लगेच रियाला फोन केला.
“रिया, तू कुठे आहेस? इथे कोणीही नाही,” डॉ. फिनिक्सने विचारले.
रियाने लगेच फोन उचलला. तिच्या आवाजातील यांत्रिक शांतता अजूनही कायम होती. “मी आत आहे, सर. तुम्ही दाराजवळ या. मी तुम्हाला आत घेईन.”
डॉ. फिनिक्सला रियाच्या आवाजात एक वेगळेपणा जाणवला. त्यांना संशय आला. त्यांनी मागे वळून पाहिले. त्यांच्या मागे रस्त्यावर एक काळी, साधी व्हॅन उभी होती. त्यातून उंच दोन मोठे, मजबूत शरीर असलेले लोक उतरले. ते 'द शॅडो' चे सदस्य होते.
डॉ. फिनिक्सला कळले की ते एका मोठ्या सापळ्यात अडकले आहेत. ते लगेचच त्यांच्या गाडीकडे धावले, पण ते दोन गुंड त्यांच्या मागे धावले. त्यांच्यामध्ये एक भयानक पाठलाग सुरू झाला.
“थांबा!” डॉ. फिनिक्सने ओरडले. “तुम्ही मला पकडू शकत नाही.”
त्या गुंडांनी डॉ. फिनिक्सवर हल्ला केला. डॉ. फिनिक्स,वय झाल्यासारखे दिसत असले तरी, त्यांनी त्यांच्या तायक्वांदो कौशल्याचा वापर करून त्यांच्यावर प्रतिहल्ला केला. पहिल्या गुंडाला त्यांनी जोरदार ठोसा मारला. तो माणूस थोडा डगमगला, पण तो जमिनीवर पडला नाही. दुसऱ्याने त्यांना पाठीमागून पकडण्याचा प्रयत्न केला.
डॉ. फिनिक्सने त्यांच्याजवळील एक छोटासा चाकू बाहेर काढला. त्यांनी पहिल्या गुंडाच्या पायावर निशाणा साधला. त्याच्या पायावर चाकूने वार केला. सप्पकन आवाज झाला आणि तो गुंड वेदनेने ओरडत जमिनीवर पडला. दुसरा जो त्यांना पकडायला येत होता त्याला चाकू फेकून मारला, तो चाकू त्या गुंडाच्या खांद्यामध्ये शिरला. तो दुसरा गुंड पण खाली पडला.
डॉ. फिनिक्सने लगेचच पळत जाऊन त्यांच्या गाडीत प्रवेश केला आणि गाडी सुरू केली. पण त्याच क्षणी, रियाने तळघरातून एक गुप्त बटण दाबले. त्या बटणामुळे कारखान्याच्या दारातून एक मोठा, जड, धातूचा कठडा खाली आला, ज्यामुळे डॉ. फिनिक्सच्या गाडीचा मार्ग पूर्णपणे बंद झाला.
डॉ. फिनिक्स त्यांच्या गाडीत अडकले होते.
निशा हसली. “तो आता आपल्या जाळ्यात अडकला आहे,” ती म्हणाली.
कारखान्याच्या दारातून 'द शॅडो' चे अनेक सदस्य, हातात अत्याधुनिक शस्त्रे घेऊन, बाहेर आले. त्यांनी लगेच डॉ. फिनिक्सच्या गाडीला वेढा घातला.
डॉ. फिनिक्सला कळले की हा एक मोठा सापळा आहे. त्यांच्या एका क्षणाच्या चुकीमुळे त्यांना आता मोठा धोका पत्करावा लागणार होता. त्यांना जाणीव झाली की कर्नल सोबत यायला पाहिजे होते. त्यांना आधी कर्नल वर संशय होता पण जेव्हा गाडीमध्ये कर्नल चा फोन आला तेव्हा त्यांना कर्नल च्या आवाजातील भीती आणि काळजी जाणवली म्हणून त्यांनी कर्नल ला लोकेशन पाठवले होते.
त्यांनी त्यांच्या गाडीतून बाहेर येऊन 'द शॅडो' च्या सदस्यांवर हल्ला करण्याचा प्रयत्न केला, पण ते त्यांच्यासाठी खूप जास्त आणि प्रशिक्षित होते. त्यांनी डॉ. फिनिक्सला काही क्षणांतच हरवले आणि त्यांना पकडले.
निशा शांतपणे बाहेर आली. तिच्या चेहऱ्यावर आता विजयाचा माज होता. “डॉ. फिनिक्स, तुम्हाला वाटले की तुम्ही जिंकणार आहात? पण तुम्ही चुकले. हा माझा खेळ आहे, आणि मी तो पूर्ण करेन.”
डॉ. फिनिक्सने निर्धारित नजरेने रियाकडे पाहिले. “रिया, तू हे का केलेस? तुझ्यावर माझा विश्वास होता!”
रियाने शांतपणे, भावशून्य, रोबोटिक आवाजात उत्तर दिले, “मी फक्त माझ्या मालकिणीसाठी काम करत आहे. तिची आज्ञा हीच माझी इच्छा आहे.”
डॉ. फिनिक्सला वाटले की रियाच खरोखर दगाबाज आहे. त्यांच्या डोळ्यांत राग आणि हताशा होती. त्यांना त्या चिप बद्दल माहिती नव्हते जी निशाने रियाच्या मानेवर लावली होती.
“तू माझ्या विश्वासाचा असा अपमान कसा करू शकतेस?” डॉ. फिनिक्सने वेदनेने विचारले.
“हा विश्वास नव्हता, सर. हा फक्त एक खेळ होता,” निशा हसली. "रिया ही तुझ्यासाठी काम करत होती, पण मी तिच्या मानेवर एक चिप लावली आहे जेणेकरून ती फक्त माझे ऐकते. मी तिला माझी गुलाम बनवले आहे."
हे ऐकून डॉ. फिनिक्स ला समजले की रिया ची यात चूक नाही. तिला निशाने फसवले आहे.
निशाने तिच्या हातातील एक छोटेसे यंत्र बाहेर काढले. 'द शॅडो' चा प्रमुख जवळ आला आणि त्याने आपल्या हातात 'क्रोनोस' चा एक धातूचा, चमकदार प्रोटोटाइप घेतला.
“हे काय करत आहात?” डॉ. फिनिक्सने घाबरून विचारले.
“मी आता ‘क्रोनोस’ चा उपयोग जगावर राज्य करण्यासाठी करेन,” निशा म्हणाली. "पण यासाठी मला तुझ्या डोक्यातील प्रणालीची संपूर्ण माहिती हवी आहे."
डॉ. फिनिक्सला माहित होते की निशा काय करणार आहे. ती त्यांच्या मेंदूला हॅक करणार होती, आणि त्यांच्या डोक्यातील 'क्रोनोस' चे सर्व गुपित मिळवणार होती.
“तू हे करू शकत नाहीस!” डॉ. फिनिक्सने ओरडले.
“मी नक्कीच करू शकेन,” निशा हसली. “कारण मी आता एकटी नाही.”
तिने डॉ. फिनिक्सला एका खुर्चीवर बसवले. 'द शॅडो' चा प्रमुख एक लहानसे, अति-संवेदनशील यंत्र घेऊन आला. त्याने ते यंत्र डॉ. फिनिक्सच्या कपाळाच्या डाव्या बाजूला लावले.
“डॉक्टर, मला माफ करा. पण तुमच्या ज्ञानाचा उपयोग जगाला बदलण्यासाठी होईल,” निशा म्हणाली.
निशाने यंत्राला सक्रिय केले. डॉ. फिनिक्सला डोके दुखू लागले, आणि त्याला भयानक, असह्य वेदना होऊ लागल्या. त्याच्या डोळ्यासमोर सर्व काही फिरत होते.
त्याच वेळी, दूर रस्त्यावर, विक्रम सिंग त्यांच्या टीमसोबत त्या गुप्त तळाकडे वेगाने येत होता. त्याला डॉ. फिनिक्सने लोकेशन पाठवले होते. त्याला माहित होते की डॉ. फिनिक्स नक्कीच धोक्यात आहेत.
“घाई करा, आपल्याला त्यांना वाचवावे लागेल,” विक्रमने ओरडले.
विक्रमला माहित नव्हते की रिया आता निशाची कठपुतळी बनली आहे. त्याला माहित नव्हते की त्याचा सर्वात मोठा शत्रू त्याच्याच टीममध्ये होता, आणि डॉ. फिनिक्सच्या मेंदूतून माहिती काढण्याची प्रक्रिया सुरू झाली होती.
-------
निशा आता डॉ. फिनिक्सला हॅक करून त्याच्या डोक्यातील सर्व माहिती मिळवणार आहे. विक्रम वेळेत तिथे पोहोचू शकेल का? डॉ. फिनिक्सला वाचवता येईल का? निशा आणि 'द शॅडो' चा खरा उद्देश काय आहे? आणि सर्वात महत्त्वाचे, विक्रमला रियाच्या विश्वासघाताची कल्पना येईल का? या सर्व प्रश्नांची उत्तरे पुढील अध्यायात मिळतील का?
--------
ही कथा काल्पनिक असून केवळ कथेची गरज म्हणून काही ठिकाणांचा आणि व्यक्तींच्या नावाचा उल्लेख केला आहे. वाचकांनी या गोष्टीची नोंद घ्यावी.
