अध्याय ५
-------------
गुपित उलगडले
--------------------
प्रयोगशाळेच्या दिशेने निघालेल्या गाडीत, डॉ. फिनिक्स, कर्नल विक्रम सिंग आणि रिया मल्होत्रा यांच्यात गहन शांतता होती. ही शांतता केवळ प्रवासाची नव्हती, तर एका मोठ्या सत्याच्या ओझ्याखाली दबून गेलेली होती. डॉ. फिनिक्स अजूनही विश्वास ठेवू शकत नव्हते की ज्या मुलीवर त्यांनी इतका विश्वास ठेवला होता, तिने असा विश्वासघात केला. त्यांच्या मनात रागापेक्षा निराशेची भावना अधिक होती.
“सर, तुम्ही ठीक आहात का?” विक्रमने विचारले.
डॉ. फिनिक्सने मान हलवली. “हो, मी ठीक आहे, कर्नल. फक्त... मला विश्वास बसत नाहीये की निशा असे करू शकते. माझ्या डोळ्यांवरची पट्टी पूर्णपणे काढली गेली आहे. मला आता आठवतंय, 'क्रोनोस' ने दिलेली काही दृश्ये अस्पष्ट आणि भेसूर का वाटत होती आणि मी जेव्हा निशाला विचारले तेव्हा तिने टाळाटाळी चे उत्तर दिलें होते. निशा त्यांना 'डेथस्क्रिप्ट' चा वापर करून विकृत करत होती. ती 'क्रोनोस' च्या भविष्याचा दुरुपयोग करत होती.”
“तिचा उद्देश फक्त पैसा कमावणे आहे असे मला वाटत नाही. 'द शॅडो' ही संस्था फक्त आर्थिक फसवणूक करत नाही, तर ती जागतिक स्तरावर राजकीय अस्थिरता निर्माण करते. तिचा उद्देश नक्कीच मोठा आहे,” रिया म्हणाली.
विक्रमने गाडीचा वेग वाढवला. “आपल्याला लवकरात लवकर प्रयोगशाळेत पोहोचले पाहिजे. मला वाटते की ती काहीतरी मोठा कट रचत आहे. ती ‘द शॅडो’ सोबत मोठ्या आपत्तीचा अंदाज घेणार आहे, असे तिने सांगितले होते.”
“हो, पण ती नक्की काय करणार आहे?” डॉ. फिनिक्सने विचारले. “एका मोठ्या आपत्तीचा अंदाज घेऊन ते काय साध्य करणार आहेत?”
रियाने तिचा लॅपटॉप उघडला. ती ‘द शॅडो’ च्या गुप्त आर्थिक व्यवहारांचा मागोवा घेत होती. “मी 'द शॅडो' च्या आर्थिक व्यवहारांची तपासणी करत आहे. त्यांचा पैसा एका विशिष्ट दिशेने जात आहे. तो पैसा बॉम्ब बनवणाऱ्या कंपन्यांना दिला जात आहे. मला वाटते की ते जगातील एखाद्या मोठ्या शहरात स्फोट घडवून आणण्याची योजना आखत आहेत.”
डॉ. फिनिक्सला धक्का बसला. “स्फोट? पण का? ‘क्रोनोस’ चा वापर स्फोटासाठी? माझ्या निर्मितीचा वापर जगाचा नाश करण्यासाठी?” त्यांच्या डोळ्यासमोर एक भयानक चित्र आले. त्यांना वाटले की तो एक स्वप्न पाहत आहे, पण हे सत्य होते.
“यामुळे ते सरकारला ब्लॅकमेल करू शकतात. ते ‘क्रोनोस’ च्या मदतीने एखाद्या मोठ्या शहरात स्फोट घडवून आणतील, आणि मग सरकारकडून मोठी रक्कम मागतील, तिला जगावर राज्य करायचे आहे असे वाटते” विक्रमने सांगितले.
“आपल्याला तिला रोखले पाहिजे. यापेक्षा मोठा गुन्हा दुसरा कोणताही नाही. माझ्या निर्मितीचा वापर जगाचा नाश करण्यासाठी... मी हे होऊ देणार नाही,” डॉ. फिनिक्सच्या आवाजात आता फक्त दृढनिश्चय होता.
ते प्रयोगशाळेजवळ पोहोचले. बाहेर शांतता होती. आत काय चालले आहे, याची त्यांना कल्पना नव्हती. विक्रमने गाडी थांबवली.
“मी आत जातो, तुम्ही दोघे बाहेर थांबा. ही एक धोकादायक मोहीम आहे.”
“नाही, कर्नल,” डॉ. फिनिक्सने शांतपणे पण कठोर आवाजात म्हटले. “ही माझी निर्मिती आहे, आणि मी याला बंद करेन. माझ्यासोबत निशा ने विश्वासघात केला आहे, आणि मला तिला थांबवायचे आहे.”
“मी तुमच्यासोबत येते. मला 'द शॅडो' चा पर्दाफाश करायचा आहे,” रिया म्हणाली.
तिघेही एकत्र आले आणि प्रयोगशाळेच्या दाराकडे निघाले. पण त्यांना माहित नव्हते की निशा त्यांच्या एका पावलापुढे होती.
आत, निशा 'क्रोनोस' च्या कन्सोलसमोर बसली होती. तिच्या चेहऱ्यावर एक क्रूर हास्य होते. 'डेथस्क्रिप्ट' प्रोटोकॉल पूर्णपणे सक्रिय होता. यंत्राचा लाल प्रकाश संपूर्ण खोलीत पसरला होता. यंत्रातून एक भयानक, किलबिलाट करणारा आवाज येत होता. निशा 'द शॅडो' सोबत एका मोठ्या कट-कारस्थानाची तयारी करत होती.
तिने 'क्रोनोस' ला एक क्वेरी दिली: “पुढील २४ तासांत जगातील सर्वात मोठा स्फोट कुठे होणार आहे? आणि त्याचे परिणाम काय असतील?”
'क्रोनोस' ने डेटाचे विश्लेषण केले. स्क्रीनवर एका मोठ्या शहराचे नाव चमकले,
.
.
.
बँगलोर....!
आणि मग, त्या शहराचे भयानक दृश्य तिच्या डोळ्यासमोर आले. उंच इमारती कोसळत होत्या, आकाशात धुराचे लोट उठत होते, आणि हजारो लोकांचा मृत्यू झाला होता. निशाच्या चेहऱ्यावर एक क्रूर हास्य उमटले. ‘आता 'द शॅडो' आणि मी या जगावर राज्य करू,’ तिने स्वतःशीच म्हटले.
पण अचानक, ‘क्रोनोस’ ने एक वेगळेच दृश्य दाखवले. ते दृश्य बँगलोर चे नव्हते, तर डॉ. फिनिक्सच्याच प्रयोगशाळेचे होते. त्यात डॉ. फिनिक्सचा चेहरा दिसत होता. तो हताश दिसत होता, आणि त्याच्या हातात एक पुरावा होता.
निशाच्या डोक्यात एक विचार आला. 'हे काय आहे? 'क्रोनोस' मला असे दृश्य का दाखवत आहे?' तिने लगेचच 'डेथस्क्रिप्ट' प्रोटोकॉलला सक्रिय केले, पण तिला ते दृश्य थांबवता आले नाही.
तिला कळले की ‘क्रोनोस’ ने तिला जे दाखवले आहे, ते फक्त भविष्यातील घटना नाही, तर तिच्याच कृत्याचे परिणाम आहेत. तिला माहित नव्हते की
डॉ. फिनिक्सने ‘क्रोनोस’ मध्ये एक गुपित बॅकअप सिस्टीम ठेवली होती, जी 'डेथस्क्रिप्ट' प्रोटोकॉलला बायपास करून सत्याचा माग काढू शकली होती.
तिला कळले की डॉ. फिनिक्सला काहीतरी माहित आहे. ती आता संकटात होती. ‘मला इथे थांबता येणार नाही. मला पळावे लागेल,’ तिने स्वतःशीच म्हटले.
ती तिच्या लॅपटॉपवर ‘द शॅडो’ ला मेसेज पाठवणार होती.
"अलर्ट! योजना बदलली आहे. डॉ. फिनिक्सला बहुतेक आपल्याबद्दल काहीतरी कळले आहे.”
पण तिच्या लॅपटॉपची बॅटरी संपली होती. ती हताश झाली. तिला वाटले की ती पकडली गेली आहे.
त्याच वेळी, डॉ. फिनिक्स, विक्रम आणि रिया प्रयोगशाळेच्या दाराजवळ पोहोचले. त्यांनी दार उघडण्याचा प्रयत्न केला पण त्यांना कळले की दारे बंद आहेत. निशा ‘डेथस्क्रिप्ट’ चा वापर करून दारे बंद करू शकली होती.
“आपल्याला आत जावे लागेल,” डॉ. फिनिक्स म्हणाले. “माझ्याकडे एक मास्टर कोड आहे, ज्यामुळे आपण दारे उघडू शकतो.”
अर्थात ती लॅब डॉ. फिनिक्स यांची होती त्यामुळे त्यांना सर्व माहिती होते.
विक्रमने त्यांना थांबवले.
“थांबा, सर. तिला माहित आहे की तुम्ही आत याल. ती नक्कीच काहीतरी कट-कारस्थान रचेल. आपल्याला विचारपूर्वक पाऊल उचलले पाहिजे.”
पण डॉ. फिनिक्स ऐकण्याच्या मनस्थितीत नव्हते.
“मला माहित आहे, कर्नल. पण आपल्याला आता वेळ घालवला नाही पाहिजे. ती काहीतरी मोठा कट रचत आहे. आपल्याला तिला रोखले पाहिजे.”
डॉ. फिनिक्सने मास्टर कोड टाईप केला आणि दारे उघडली. त्यांना आत भयावह लाल प्रकाश दिसला आणि भयानक आवाज ऐकू आला.
निशाने त्यांना पाहिले. तिच्या चेहऱ्यावर भीती आणि राग होता. ती हसली. ‘डॉ. फिनिक्स, तुला वाटते की तू जिंकला आहेस? पण हा माझा खेळ आहे, आणि मी तो पूर्ण करेन.’
आत्ता पर्यंत डॉ. फिनिक्स यांच्याशी आदराने बोलणारी निशा आता तू वर आली होती.
ती 'क्रोनोस' च्या कन्सोलजवळ गेली आणि एक नवीन कमांड दिली: “डेथस्क्रिप्ट प्रोटोकॉल, कमांड: आत्म-विनाश.”
तिच्या या कृत्याने डॉ. फिनिक्स, विक्रम आणि रिया यांना धक्का बसला. त्यांना माहित नव्हते की निशा आत्म-विनाश मोडला सक्रिय करू शकते. ‘डेथस्क्रिप्ट’ प्रोटोकॉलने यंत्राला ओव्हरलोड केले. यंत्रातून एक मोठा आवाज येऊ लागला, जो संपूर्ण इमारतीला हादरवत होता.
“आपल्याला बाहेर पळावे लागेल!” विक्रमने ओरडले.
“नाही!” डॉ. फिनिक्सने ओरडले. “आपल्याला तिला रोखले पाहिजे!”
डॉ. फिनिक्सने ‘क्रोनोस’ च्या कन्सोलजवळ धाव घेतली. त्यांना माहित होते की त्यांच्याकडे फक्त काही मिनिटे आहेत. त्यांना आत्म-विनाश मोडला थांबवावे लागेल. पण त्यांना माहित नव्हते की निशा त्याच्या एका पावलापुढे आहे.
--------
निशाला तिच्या चुकांची जाणीव झाली आहे, पण ती आता थांबायला तयार नाही. तिने 'डेथस्क्रिप्ट' प्रोटोकॉलला आत्म-विनाश मोडमध्ये टाकले आहे, ज्यामुळे यंत्र आणि संपूर्ण इमारत नष्ट होणार आहे. डॉ. फिनिक्स, कर्नल आणि रिया प्रयोगशाळेत पोहोचले आहेत, पण त्यांना आता एका मोठ्या संकटाचा सामना करावा लागणार आहे. डॉ. फिनिक्स आत्म-विनाश मोडला थांबवू शकेल का? त्यांना निशा आणि 'द शॅडो' ला रोखता येईल का? आणि सर्वात महत्त्वाचे, या सर्व संघर्षात कोण जिंकेल आणि कोण हरेल? या सर्व प्रश्नांची उत्तरे पुढील अध्यायात मिळतील का?
-------
ही कथा काल्पनिक असून केवळ कथेची गरज म्हणून काही ठिकाणांचा आणि व्यक्तींच्या नावाचा उल्लेख केला आहे. वाचकांनी या गोष्टीची नोंद घ्यावी.
