अध्याय 7: बिना नाम का आदमी
व्हिस्कर्स और मैक्स जब घर वापस लौट रहे थे तो वातावरण में तनाव व्याप्त था। नारंगी बिल्ली के शब्द व्हिस्कर्स के दिमाग में गूंज रहे थे:
अतीत सदैव पकड़ लेता है।
उसने कई साल आवारा के रूप में बिताए थे, दिन-ब-दिन जीवित रहते हुए। लेकिन जहाँ तक उसे पता था, उसका कोई अतीत नहीं था जिसे वह खोज सके। उसके पास कोई पुराना मालिक नहीं था, कोई परिवार नहीं था जो उसकी तलाश कर रहा हो, कोई ऐसा भी नहीं था जिसे इस बात की परवाह हो कि वह कहाँ पहुँच गया।
तो फिर यह आदमी उसके पीछे क्यों पड़ा था?
मैक्स ने उसके बगल में आकर चुप्पी तोड़ी। “ठीक है, विस्कर्स, मैं सोच रहा था।”
“यह एक खतरनाक बात है,” व्हिस्कर्स ने बड़बड़ाते हुए कहा।
मैक्स ने उसे अनदेखा कर दिया। "क्या होगा अगर यह आदमी - चाहे वह कोई भी हो - कोई सामान्य इंसान नहीं है जो खोई हुई बिल्ली की तलाश कर रहा है? क्या होगा अगर वह आपके बारे में कुछ ऐसा जानता है जो आप नहीं जानते?"
विस्कर्स ने अपनी पूँछ हिलाई। “मुझे इसी बात का डर है।”
वे बिना किसी घटना के थॉम्पसन के घर पहुँच गए, चुपचाप कुत्ते के दरवाज़े से अंदर घुस गए। मैक्स ने जम्हाई ली और अपने शरीर को तानते हुए, गलीचे पर अपनी सामान्य जगह पर सिमट गया। लेकिन व्हिस्कर्स सो नहीं सका।
इसके बजाय, वह खिड़की पर चढ़ गया और रात में बाहर झाँकने लगा।
और फिर उसने इसे देखा.
संपत्ति के किनारे पर खड़ी एक काली आकृति, आधी छाया से छिपी हुई।
यह वह था.
मनुष्य।
देख रहे।
इंतज़ार में।
* टकराव
मूंछों के बाल खड़े हो गए। अब बहुत हो गया।
इससे पहले कि मैक्स उसे रोक पाता, वह फिर से कुत्ते के दरवाज़े से फिसल गया, और तेज़ी से यार्ड से गुज़र गया। व्हिस्कर्स के पास आने पर भी वह आदमी नहीं हिला। वह बस देखता रहा।
व्हिस्कर्स कुछ फीट दूर जाकर रुक गया, उसकी हरी आंखें अजनबी के चेहरे पर टिकी थीं।
"तुम मुझे ढूंढ रहे थे", उसने कहा।
आदमी मुस्कुराया, “चतुर बिल्ली।”
मूंछ की पूँछ फड़की। “तुम कौन हो?”
वह आदमी थोड़ा झुका, उसके दस्ताने वाले हाथ घुटनों पर टिके हुए थे। “यह सही सवाल नहीं है, विस्कर्स।”
Hearing his name from this stranger’s mouth sent a shiver down his spine.
The man leaned in. “The right question is—who are *you*?”
Whiskers’ ears flattened. “I know who I am.”
The man chuckled. “Do you?”
Whiskers didn’t respond.
“I know where you came from,” the man said, his voice smooth but unsettling. “I know what you’ve forgotten.”
Whiskers’ claws dug into the dirt. “Tell me.”
The man’s smile widened. “Not yet. First, I want you to remember.”
Whiskers narrowed his eyes. “Remember what?”
The man straightened. “You’ll figure it out soon enough. But be careful, Whiskers. The past has sharp claws.”
Then, before Whiskers could demand more, the man turned and walked away, vanishing into the night.
*Max’s Concern
Whiskers stood frozen in place long after the man had disappeared. His mind was racing, trying to piece together a puzzle he didn’t even know existed.
Finally, he turned back toward the house.
Max was standing at the door, eyes wide with worry. “What just happened?!”
Whiskers sighed. “I don’t know.”
Max’s ears drooped. “That guy is seriously creepy. And you actually *talked* to him? What did he say?”
Whiskers hesitated, then repeated the man’s words.
Max’s tail bristled. “Okay, nope. I don’t like this. Not one bit.”
Whiskers couldn’t disagree.
Max huffed. “What do we do now?”
Whiskers stared at the darkened street.
There was only one thing to do.
“We find out what I’m supposed to remember.”
*A Trip to the Old Places
The next morning, as Mrs. Thompson bustled around the kitchen, completely unaware of the danger lurking outside her home, Whiskers and Max made a plan.
They needed to go back to the places Whiskers had been before Mrs. Thompson took him in. Maybe there was something—some forgotten memory—that would explain why this man was after him.
They started at the alley behind Miller’s Bakery.
The scent of old bread and garbage filled the air, but nothing looked unusual.
Max sniffed around. “Anything seem… familiar?”
Whiskers rolled his eyes. “I *lived* here, Max. Everything is familiar.”
Max huffed. “Okay, well… does anything feel *different*?”
Whiskers took a deep breath and focused. He closed his eyes, letting the scents and sounds of the alley wash over him.
Then, suddenly—
A flash of something.
A memory.
Darkness. Cold.
A metal cage.
And voices.
“Is he the one?”
“Looks like it.”
“Take him.”
Whiskers’ eyes snapped open, his heart racing.
Max frowned. “What? What happened?”
Whiskers swallowed hard. “I think… I think I was taken before.”
Max’s ears perked. “Taken? By who?”
Whiskers shook his head. “I don’t know. But I don’t think I was always a stray.”
*The Shelter Connection
The more Whiskers thought about it, the clearer it became.
Before he had started living on the streets, he had been somewhere else. Somewhere with metal cages and human voices.
“A shelter,” he whispered
Max tilted his head. “Like… an animal shelter?”
व्हिस्कर्स ने धीरे से सिर हिलाया। "मुझे ऐसा लगता है। लेकिन मुझे गोद लिए जाने की याद नहीं है। मुझे बस याद है... छोड़कर चले जाना।"
मैक्स ने भौंहें सिकोड़ीं। "तो क्या? तुम बच गए?"
व्हिस्कर्स को यकीन नहीं था। लेकिन अगर वह कभी किसी आश्रय गृह में गया था, तो इसका मतलब था कि रिकॉर्ड मौजूद थे।
और रिकार्ड का मतलब था जवाब।
*योजना
"ठीक है," मैक्स ने पूंछ को थोड़ा हिलाते हुए कहा। "अगर तुम किसी आश्रय में थे, तो हम कैसे पता लगा सकते हैं कि कौन सा आश्रय है?"
व्हिस्कर्स ने एक पल के लिए सोचा। "शहर के दूसरी तरफ एक पुराना आश्रय है। जब मैं आवारा था तो मैं वहाँ से गुज़रता था।"
मैक्स मुस्कुराया। “तो चलो, जाकर देखते हैं।”
व्हिस्कर्स ने झिझकते हुए कहा, “यह ख़तरनाक हो सकता है।”
मैक्स ने उसे धक्का दिया। “इससे पहले हमें कभी नहीं रोका गया।”
व्हिस्कर्स मुस्कुराये बिना न रह सके।
शायद एक कुत्ते को सबसे अच्छे दोस्त के रूप में पाना इतना बुरा नहीं था।
करने के लिए जारी…
