अध्याय 9: अतीत की छाया
सड़कें असामान्य रूप से शांत थीं क्योंकि व्हिस्कर्स और मैक्स आश्रय से घर चले गए थे। आदमी के गूढ़ शब्दों का वजन हवा में भारी लटका हुआ था, और प्रत्येक चरण पिछले की तुलना में भारी महसूस हुआ। मूंछों का दिमाग दौड़ गया, लेकिन कोई जवाब नहीं आया।
"मूंछें ... तुम ठीक हो?" मैक्स ने पूछा, उसकी आवाज नरम, उथल-पुथल है कि उसके दोस्त के अंदर मंथन संवेदन।
मूंछें, जो थोड़ी देर के लिए मौन में चल रही थीं, आखिरकार मैक्स को देखा। मैक्स, मुझे क्या हो रहा है? वह आदमी कौन था? उन्होंने ये सब बातें क्यों कहीं?
मैक्स ने एक आह भरी। "काश मैं आपको बता पाता। लेकिन मुझे लगता है कि इसका पता लगाने का एकमात्र तरीका खुदाई करते रहना है।
"लेकिन हम भी कहां से शुरू करें?" मूंछों ने जवाब दिया। "मुझे यह भी याद नहीं है कि सड़कों पर समाप्त होने से पहले मेरे साथ क्या हुआ था।
मैक्स ने उसे सोच-समझकर देखा। "शायद यह आपके अतीत में खुदाई करने का समय है। हो सकता है कि जिन यादों को आप याद कर रहे हैं, वे सब कुछ की कुंजी हैं।
मूंछों के दिल ने सोचा पर एक धड़कन छोड़ दी। क्या यह हो सकता है? क्या यह पता लगाना कि वह कौन था, उन्हें जवाब देने के लिए प्रेरित कर सकता था? सत्य को?
*खोई हुई यादों की रात
दोनों साथी व्हिस्कर्स के पुराने ठिकाने के पास परिचित गली में पहुंचे, वह स्थान जहां उसने अनगिनत रातें एकांत में बिताई थीं, उन चीजों को भूलने की कोशिश कर रहे थे जिन्हें वह याद नहीं कर सकता था।
"मैं उस फ़ाइल के बारे में सोचना बंद नहीं कर सकता," मूंछें बुदबुदाईं क्योंकि वह जमीन पर लेट गया, उसकी पूंछ उसके चारों ओर कसकर मुड़ी हुई थी। "जिसने कहा था कि मेरा तबादला हो गया है। वे क्यों कहते कि मेरा तबादला हो गया, और कुछ नहीं?'
मैक्स उसके बगल में गद्देदार, एक आरामदायक कुहनी से हलका धक्का की पेशकश। "शायद यह एक गलती थी। या शायद वे नहीं चाहते थे कि किसी को पता चले कि आप कहां गए थे।
सोचा था कि मूंछ 'रीढ़ नीचे एक कंपकंपी भेजा। "क्या होगा अगर मुझे किसी कारण से लिया गया था? क्या होगा अगर मैं सिर्फ कुछ साधारण आवारा नहीं हूं, मैक्स?
मैक्स ने अपने दोस्त को देखा, उसकी आँखें चिंता से नरम थीं। "आप सही हो सकते हैं। जो कुछ भी हुआ, यह स्पष्ट है कि कोई आपको याद नहीं रखना चाहता था।
उनके बीच की चुप्पी भारी होती गई। एक पल के लिए, व्हिस्कर्स ने आश्रय में उस पिंजरे में जागने की भावना के बारे में सोचा- अकेले, भ्रमित, और पहले जो कुछ भी आया था उसे याद करने में असमर्थ। अतीत एक दूर, अगम्य सपने की तरह लग रहा था।
"मूंछें," मैक्स ने फिर से चुप्पी तोड़ते हुए कहा, "मुझे नहीं लगता कि हमें फिर से आश्रय में जाना चाहिए। अभी तक नहीं, वैसे भी। यह बहुत जोखिम भरा है।
मूंछों ने सिर उठाया। "आपको लगता है कि हमें इसके बारे में भूल जाना चाहिए?
"नहीं, मत भूलना," मैक्स ने दृढ़ता से कहा। "लेकिन मुझे लगता है कि हमें और जानकारी की आवश्यकता है। हम आंख मूंदकर नहीं घुस सकते।
मूंछों ने एक पल के लिए इसके बारे में सोचा। मैक्स सही था। बिना किसी योजना के चार्ज करना केवल चीजों को बदतर बना देगा। लेकिन इसका मतलब यह नहीं था कि वे चुपचाप बैठ सकते थे। जवाब वहाँ से बाहर थे। कहीं।
सवाल यह था कि कहां से देखना शुरू किया जाए।
* एक नई लीड
अगली शाम, मैक्स और व्हिस्कर्स फिर से बाहर निकले, इस बार शहर के किनारे की ओर। उन्होंने एक जगह के बारे में अफवाहें सुनी थीं - एक अजीब, निजी सुविधा जहां जानवरों को अक्सर भेजा जाता था, लेकिन कोई नहीं जानता था कि वहां क्या हुआ। मैक्स ने जो बातचीत सुनी थी, उसमें कई बार जगह का नाम आया था। जो लोग वहां काम करते थे, वे गुप्त होने के लिए जाने जाते थे, और किसी ने भी इसके बारे में खुलकर बात नहीं की।
जैसे ही वे शहर की छाया से गुजरे, मूंछों का दिमाग सवालों से भर गया। यदि उसे ऐसी जगह भेजा गया होता, तो उन्होंने उसके साथ क्या किया होता? क्या यह कुछ बुरा था? या यह संभव था कि वह किसी महत्वपूर्ण चीज़ का हिस्सा था?
"हम इसका पता लगा लेंगे," मैक्स ने कहा, जैसे कि व्हिस्कर्स के विचारों को पढ़ रहे हों। "मुझे पता है कि हम करेंगे।
वे शहर के बाहरी इलाके में पहुंचे, जहां सड़कें खेतों और जंगलों में फीकी पड़ने लगीं। एक बड़ा धातु गेट उनके सामने खड़ा था, मुश्किल से स्ट्रीटलैम्प की मंद रोशनी में दिखाई दे रहा है। गेट से परे, एक उभरते संरचना दूरी में देखा जा सकता है-एक विशाल इमारत लंबी बाड़ और कांटेदार तार से घिरा हुआ है।
यही जगह है, मैक्स फुसफुसाए, उसकी आवाज सावधानी से भरा।
मूंछें सुविधा में झाँका, बेचैनी की अचानक भीड़ महसूस। "ऐसा लगता है ... गलत," वह बुदबुदाया।
मैक्स ने सिर हिलाया। "हाँ। यह बिल्कुल स्वागत योग्य नहीं है।
वे करीब चले गए, छाया में छिपे रहने के रूप में वे सुविधा परिक्रमा। यह जगह भयानक रूप से शांत थी, क्षेत्र के आसपास की झाड़ियों और पेड़ों से आने वाली कभी-कभी सरसराहट की आवाज को छोड़कर। हवा तनाव से मोटी महसूस हुई।
इमारत के सामने एक छोटा सुरक्षा गार्ड बूथ था, और एक बड़ा पैडलॉक गेट किसी को भी प्रवेश करने से रोकता था। लेकिन व्हिस्कर्स ने कुछ ऐसा देखा जिसने उसका ध्यान आकर्षित किया - जमीन के पास की दीवार में एक छोटी सी दरार, बस फिसलने के लिए काफी बड़ी थी।
"यह हमारा मौका है," व्हिस्कर्स ने कहा, मैक्स का पालन करने के लिए तरफ़।
मैक्स हिचकिचाया, फिर सिर हिलाया। "चलो चलते हैं।
*सुविधा के अंदर
उन्होंने दीवार में दरार के माध्यम से अपना रास्ता बनाया और ध्यान से मैदान के अंदर चले गए। यह सुविधा विशाल थी, जिसमें कई बड़ी इमारतें और रास्ते थे
कहीं नहीं नेतृत्व करने के लिए लग रहा था। यह एक भूलभुलैया की तरह था, और हर कोने को ऐसा लगा जैसे यह एक अंधेरे रहस्य को छिपा सकता है।
जैसे ही वे परिसर में गहराई से उतरे, मूंछों ने कुछ अजीब देखा। जगह साफ थी, लगभग बहुत साफ थी। दक्षता की एक हवा थी, लेकिन कोई गर्मी नहीं थी - जीवन का कोई संकेत नहीं। सब कुछ व्यवस्थित, सटीक और नैदानिक था। इसने फंसने की भावना को छोड़ दिया, कुछ अवैयक्तिक और यांत्रिक का हिस्सा होने का।
मैक्स की धीमी गुर्राहट ने चुप्पी तोड़ी। "हमें और अधिक जानकारी प्राप्त करने की आवश्यकता है, तेजी से।
वे सावधानी से आगे बढ़े, छाया से चिपके रहे। अनंत काल की तरह महसूस करने के बाद, वे मुख्य भवन में पहुंचे, जो उन सभी में सबसे बड़ा और सबसे अधिक भव्य था।
"अंदर कुछ होना चाहिए," व्हिस्कर्स ने कहा। "किसी तरह का रिकॉर्ड, कुछ ऐसा जो हमें बता सकता है कि क्या हुआ था।
लेकिन जैसे ही वे प्रवेश करने वाले थे, उन्होंने आवाजें सुनीं।
"कोई आ रहा है!" मैक्स hissed, पास के भंडारण शेड में मूंछ धक्का।
आवाज़ें जोर से वृद्धि के रूप में दो आंकड़े दिखाई दिया, उनके कदम कंक्रीट पर गूंज। उन्होंने गहरे रंग की वर्दी पहनी थी, उनके चेहरे मुखौटे से ढके हुए थे।
मूंछों ने अपनी सांस रोक ली, प्रार्थना की कि वे दिखाई न दें। उसका दिल उसकी छाती में तेज़ हो गया, और उसके शरीर की हर मांसपेशी तनावग्रस्त हो गई।
आंकड़े उन्हें देखे बिना शेड के पास से गुजर गए। मूंछों ने राहत की एक मूक सांस ली, और कुछ क्षणों के बाद, वह और मैक्स सावधानी से अपने छिपने की जगह से उभरे।
"बंद कॉल," मैक्स बुदबुदाया। "लेकिन हम करीब आ रहे हैं।
वे इमारत के कोने के चारों ओर रेंगते हुए, जमीनी स्तर पर एक छोटी सी खिड़की ढूंढते हैं। मूंछें अंदर झाँक रही थीं। उसने जो देखा उससे उसके दिल की धड़कन रुक गई।
वहाँ, एक मेज पर बैठे, फाइलों का एक ढेर था-कागजी कार्रवाई, बड़े करीने से व्यवस्थित, बस आश्रय में लोगों की तरह। फाइलों में से एक पर नाम लिखा था: मूंछें।
उसकी सांस गले में अटक गई। यह बात थी। जिस जवाब की उसे तलाश थी।
लेकिन जैसे ही वह खिड़की से कूदने वाला था, उनके पीछे से एक जोरदार आवाज आई।
"भागो!" मैक्स भौंका, और वे बोल्ट, उनके पीछा करने वालों की आवाज तेजी से बंद हो गई।
को जारी रखा जाएगा...
