प्रकरण ३ : अंधारातील सावल्या
गल्लीतून तो माणूस गायब झाल्यावर चेतन क्षणभर स्तब्ध उभा राहिला. तो माणूस नेमका कुठे गेला? पळून जाण्यासाठी फक्त दोनच पर्याय होते — समोरच्या बंद पडलेल्या दुकानामागे जाणं किंवा मागच्या चौकातून बाहेर पडणं.
चेतनने टॉर्च काढला आणि दुकानाच्या मागच्या बाजूला पाहिलं. तिथे फुटलेल्या भिंतीत एक अरुंद वाट दिसली. " हा इथून पळाला असणार," चेतन स्वतःशी पुटपुटला.
तो पुढे जाणार एवढ्यात, अचानक कुठेतरी काहीतरी पडल्याचा आवाज आला. कोणीतरी अजून तिथे होतं !
.गूढ पत्र आणि नवीन सुराग
चेतनने सावधपणे पुढे पाहिलं. तिथे कोणीच नव्हतं, पण जमिनीवर एक लिफाफा पडलेला होता. तो उचलून त्याने उघडला. आत एक चिठ्ठी होती —
" चेतन , हे फक्त सुरुवात आहे. श्यामला शोधायचा प्रयत्न करशील, तर अंधार तुलाही गिळून टाकेल! "
चेतन थोडा वेळ ते पत्र पाहत राहिला. कोणी पाठवलं असेल?
" म्हणजे श्यामला शोधायचा प्रयत्न करणं धोकादायक आहे," चेतन स्वतःशीच म्हणाला. पण हे पत्र कुणी टाकलं होतं ? आणि का ?
देशमुखांचा इशारा
चेतनने लगेच पोलीस निरीक्षक देशमुखांना फोन लावला आणि घटनास्थळी बोलावलं. देशमुख काही वेळातच पोहोचले.
" चेतन, हे प्रकरण आता फार मोठं होतंय," देशमुख गंभीर स्वरात म्हणाले. " गणपत चौधरींच्या खुनाच्या फक्त काही तासांतच तुला धमकी मिळालीय ! म्हणजे आपण योग्य दिशेने जातोय, पण तो खूप सावध आहे."
" मी या प्रकरणाचा शेवट करणारच!" चेतन ठाम स्वरात म्हणाला.
देशमुखांनी लिफाफा पाहिला आणि त्याचं निरीक्षण केलं. " हे कोणाचं हस्ताक्षर आहे , हे शोधायला आपण फॉरेन्सिक टीमला देऊ शकतो ," ते म्हणाले.
" नक्कीच , पण त्याही आधी मला गणपत चौधरींच्या कुटुंबाशी बोलायचं आहे," चेतन म्हणाला. " त्यांना श्यामबद्दल काहीतरी माहित असणारच."
.गणपत चौधरींच्या घरी
दुसऱ्या दिवशी चेतन गणपत चौधरींच्या घरी गेला. तिथे त्याची मुलगी, संजना चौधरी, दुःखी अवस्थेत होती.
" मिस संजना, तुम्हाला श्याम नावाच्या कोणत्याही व्यक्तीबद्दल काही माहिती आहे का ? " चेतनने विचारलं.
संजना क्षणभर थांबली आणि नकारार्थी मान हलवली. " नाही... पण बाबा मागच्या काही दिवसांपासून खूप चिंतेत होते. ते वारंवार कोणाच्यातरी फोनची वाट पाहत होते."
" फोन कोणाचा होता ? "
" माहित नाही... पण एकदा मी त्यांच्या खोलीत गेले असताना, त्यांनी एका व्यक्तीशी बोलताना असं काहीसं म्हटलं होतं—'हे योग्य नाही श्याम, मी यातून बाहेर पडू इच्छितो.'"
चेतनला महत्त्वाचा धागा सापडला होता. " म्हणजे श्याम आणि गणपत चौधरी यांच्यात काही मोठा व्यवहार चालू होता! "
.श्यामचा दुसरा साक्षीदार
चेतन आता श्यामबद्दल अधिक माहिती काढायचं ठरवतो. तो आपल्या संपर्कांमार्फत शोध घेऊ लागतो.
तेवढ्यात, त्याला एक जुना मित्र, इरफान, जो पत्रकार होता, त्याचा फोन येतो.
" चेतन, तुला श्यामबद्दल काहीतरी माहित हवंय ना ? "
" हो, काहीतरी महत्त्वाचं हाती लागलंय का ? "
" हो. एकेकाळी श्याम हा फक्त एक सामान्य व्यावसायिक होता, पण नंतर तो काळ्या बाजारात गुंतला. तो वेगवेगळ्या बड्या लोकांसोबत मोठमोठे व्यवहार करायचा. गणपत चौधरी त्याच्याशी कशा प्रकारे जोडले गेले, हे शोधायचं असेल, तर तुला एका माणसाला भेटावं लागेल — जयंत देशपांडे."
" हा कोण ? "
" तो एकेकाळी श्यामच्या जवळचा माणूस होता. पण काही कारणाने तो त्याच्यापासून दूर गेला. तुला त्याच्याकडून काही महत्त्वाची माहिती मिळू शकते."
( पुढच्या भागात: चेतन जयंत देशपांडेला भेटतो, पण तिथेच त्याच्यासमोर एक धक्कादायक सत्य उघड होतं ! )
