धुळ्याच्या गजबजलेल्या रात्रीत , चेतन आपल्या जुन्या यामाहा मोटारसायकलवर विचारात गढलेला निघाला होता . नामदेवच्या बोलण्याने त्याच्या मनात अनेक प्रश्न निर्माण झाले होते . श्यामचं नाव ऐकताच गणपत चौधरी घाबरले होते , म्हणजेच काहीतरी मोठं प्रकरण असणार .
" पण श्याम नक्की आहे कोण ? " चेतनने स्वतःशीच विचार केला .
त्याने आधी देशमुखांकडून उपलब्ध माहिती घेतली . श्याम नावाचे अनेक लोक धुळ्यात होते , पण असं कोण होतं , ज्याचा गणपत चौधरीशी वैर असू शकेल ?
" गणपत चौधरींचे व्यावसायिक व्यवहार पाहता, काही दुश्मन असणारच , " देशमुख म्हणाले . " पण श्याम नावाचा कोणी त्यांच्या व्यवहारात नव्हता . "
चेतनला हे पटलं नाही . कोणत्याही मोठ्या गुन्ह्याच्या मागे एक लपलेला धागा असतो, आणि तो शोधणं हे त्याचं काम होतं .
एक रहस्यमय साक्षीदार
चेतन वाड्याच्या बाजूला चौकशी करत असताना त्याला एक म्हातारी बाई दिसली . ती काहीशी अस्वस्थ वाटत होती .
" आई , काहीतरी माहिती आहे का ? " चेतनने विचारलं .
ती बाई थोडी घाबरली. "माहिती नाही बाबा... पण त्या रात्री मी काही तरी पाहिलं होतं . "
" काय पाहिलं? "
" एक काळसर रंगाचा माणूस गणपतसाहेबांच्या घराजवळ उभा होता . त्याच्या हातात काहीतरी चमकत होतं . मला वाटलं , तो तिथे काहीतरी पाहत होता , पण मी जास्त लक्ष दिलं नाही ... "
चेतनने बाईकडून अधिक माहिती घेतली . तो माणूस उंच , सडसडीत होता आणि अंगात काळा कोट होता .
" श्याम असेल का ? " चेतन विचारात पडला .
गणपत चौधरींच्या घरात एक रहस्य
चेतनने चौधरींच्या घरात शिरायचा निर्णय घेतला . पोलीस चौकशी करत होते, पण काही ठोस हाती लागलं नव्हतं .
चेतनने खोली नीट पाहिली . तिथे एक कपाट होतं , जिथे बऱ्याच फायली ठेवल्या होत्या . त्या चाळताना त्याला एका फायलीत ' श्याम इंटरप्रायझेस ' असं नाव दिसलं .
" '' श्याम इंटरप्रायझेस ? '' "
ही काही छोटी कंपनी नव्हती . धुळे शहरातली एक बड्या व्यापाऱ्यांची कंपनी होती . पण या श्यामचा गणपत चौधरीशी काय संबंध ?
चेतनने फायलीत आणखी काही माहिती चाळली आणि त्याला एक चिठ्ठी मिळाली . त्यावर फक्त एक वाक्य होतं :
" '' तू जर वेळेत मान्य केलं नाही , तर परिणामांना तोंड द्यावं लागेल . '' "
ही धमकी होती .
" '' कुणाकडून ? '' " चेतन मनात म्हणाला .
श्यामच्या सावलीत एक गुन्हा
चेतनने त्या रात्री श्याम इंटरप्रायझेसचा शोध घ्यायचं ठरवलं . तो आपल्या गाडीवर बसून त्या कंपनीच्या ऑफिसपाशी पोहोचला .
तिथे एक व्यक्ती बाहेर उभी होती . ती गडद अंधारात होती , पण चेतनच्या तीक्ष्ण नजरेने पाहिलं — तोच काळा कोट आणि उंच सडसडीत शरीरयष्टी .
" तोच असेल ! " चेतनच्या मनात आलं .
तो व्यक्ती कोण होता ? श्यामचा माणूस , की खुद्द श्याम ?
चेतनने पुढे जाण्याचा प्रयत्न केला , पण तो व्यक्ती एका गल्लीतून आत पळाला . चेतनने पाठलाग केला , पण जसा तो त्या गल्लीत पोहोचला , तसं समोर फक्त शांत , सुनसान रस्ता दिसला .
तो माणूस गायब झाला होता .
( पुढच्या भागात : चेतनला श्यामचा आणखी एक धागा सापडतो . पण तो जितका जवळ जातो , तितकं रहस्य अधिक गडद होत जातं ... )
