નવપ્રસ્થ શહેરમાં વરસાદી મોસમ આવવાની શરૂઆત થઈ હતી. આકાશ ઘણીવાર વાદળોથી ઢંકાયેલું રહેતું, અને રસ્તાઓ પર ભેજ અને ધૂળનું અજાણ્યું મિશ્રણ ફેલાયેલું રહેતું. પરંતુ શહેરમાં જે ગાઢ વાદળો ઘેરાયા હતા, તે માત્ર આકાશમાં નહોતા. લોકોના મનમાં પણ કંઈક બદલાતું હતું.
થોડા અઠવાડિયા પહેલા જ્યારે આદિત્ય શાહે શહેરના ભ્રષ્ટાચાર, ગુનાહિત તત્વો અને સત્તાના દુરુપયોગ વિશે ખુલાસા કર્યા હતા, ત્યારે આખું નવપ્રસ્થ એક ઝટકા સાથે જાગી ગયું હતું. લોકો સવાલ પૂછવા લાગ્યા હતા, ચર્ચાઓ થવા લાગી હતી, અને પહેલીવાર એવું લાગ્યું હતું કે કદાચ વર્ષોથી દબાયેલ સત્ય હવે બહાર આવશે.
પરંતુ સત્તા વર્ષો સુધી સત્તામાં રહેતાં એક બાબત શીખી જાય છે કેવી રીતે હુમલો સહન કરવો અને પછી યોગ્ય સમયે પલટવાર કરવો.
સૂર્યવર્ધન રાઠોડ એ જ કરી રહ્યો હતો.
એક સાંજ તેના વિશાળ બંગલામાં ફરી ગુપ્ત બેઠક ચાલી રહી હતી. ભારે લાકડાની ટેબલ આસપાસ તેના વિશ્વાસુ લોકો બેઠા હતા રાજકીય સલાહકારો, કેટલાક પ્રભાવશાળી વેપારીઓ અને બે-ત્રણ એવા લોકો પણ જેમની ઓળખ જાહેરમાં ક્યારેય દેખાતી નહોતી પરંતુ શહેરની ગલીઓમાં તેમની છાયાઓ ઘણીવાર દેખાતી હતી.
રાઠોડ શાંત અવાજમાં બોલ્યો,
“તમે બધા સમજતા નથી. આદિત્ય શાહ માત્ર એક પત્રકાર નથી. તે એક વિચાર બની રહ્યો છે. જો આપણે તેને સીધો અટકાવવાનો પ્રયત્ન કરીશું તો લોકો વધુ શંકા કરશે.”
એક વેપારીએ પૂછ્યું, “તો પછી શું કરવું?”
રાઠોડ હળવું સ્મિત કરીને બોલ્યો,
“વિચારને નહીં… વિચારના સ્ત્રોતને શંકાસ્પદ બનાવો.”
આ બેઠક પછી નવપ્રસ્થમાં એક અજીબ પ્રકારની પ્રવૃત્તિ શરૂ થઈ.
સોશિયલ મીડિયા પર અચાનક અનેક નવા એકાઉન્ટ્સ દેખાવા લાગ્યા. કેટલાક વિડિઓઝ વાયરલ થવા લાગ્યા જેમાં આદિત્યના ભાષણોને કાપીને અલગ રીતે રજૂ કરવામાં આવ્યા. કેટલાક જૂના ફોટોગ્રાફ્સ બહાર લાવવામાં આવ્યા, અને સાથે એવી વાર્તાઓ જોડવામાં આવી કે જાણે આદિત્ય કોઈ ગુપ્ત રાજકીય એજન્ડા પર કામ કરી રહ્યો હોય.
કેટલાક ટીવી ચેનલો પર ચર્ચાઓ શરૂ થઈ. ત્યાં બેઠેલા કેટલાક “વિશ્લેષકો” કહેતા કે શહેરની છબી બગાડવા માટે એક ગોઠવાયેલ અભિયાન ચાલી રહ્યું છે.
“શું આ બધું સત્ય છે?”
“શું આદિત્ય શાહ પાછળ કોઈ વિદેશી ફંડિંગ છે?”
“શું શહેરમાં અશાંતિ ફેલાવવા માટે આ બધું કરવામાં આવી રહ્યું છે?”
આ પ્રશ્નોનો કોઈ પુરાવો નહોતો, પરંતુ પ્રશ્નો પોતે જ શંકા ઊભી કરવા માટે પૂરતા હતા.
આદિત્યએ પહેલી વાર આ વિડિઓઝ જોયા ત્યારે તેને ગુસ્સો આવ્યો. પરંતુ પછી તેને સમજાયું કે આ માત્ર શરૂઆત છે.
એક સાંજ તેના ઓફિસમાં સમીરા ઝડપથી અંદર આવી. તેના હાથમાં મોબાઈલ હતો.
“આ જોઈ,” તેણીએ કહ્યું.
મોબાઈલમાં એક સમાચાર ચેનલનો બ્રેકિંગ ન્યૂઝ ચાલી રહ્યો હતો.
“પ્રખ્યાત પત્રકાર આદિત્ય શાહ સામે તપાસ શરૂ. શહેરમાં અશાંતિ ફેલાવવાના આરોપ.”
આદિત્ય થોડા ક્ષણ મૌન રહ્યો.
“આશ્ચર્ય નથી,” તેણે ધીમેથી કહ્યું.
પરંતુ અંદરથી તેને સમજાઈ ગયું હતું કે હવે રમત બીજી સ્તરે પહોંચી ગઈ છે.
આ વચ્ચે કાવ્યા નાયક માટે પરિસ્થિતિ વધુ મુશ્કેલ બની રહી હતી.
તે છેલ્લા કેટલાક દિવસોથી મહિલાઓના અધિકાર અને ન્યાય માટે ખુલ્લેઆમ બોલી રહી હતી. તેની પાસે કેટલાક એવા પુરાવા પણ હતા જે શહેરના કેટલાક પ્રભાવશાળી લોકો માટે જોખમી બની શકે.
એક સવારે તેને ખબર પડી કે તેના વિરુદ્ધ એક જૂનો કેસ ફરી ખોલવામાં આવ્યો છે. આરોપ હતો કે તેણે વર્ષો પહેલા એક જાહેર કાર્યક્રમમાં ગેરકાયદેસર રીતે ભીડ ભેગી કરી હતી.
કાવ્યા હસવા લાગી.
“હવે તેમને જૂના કેસ યાદ આવ્યા?” તેણે પોતાના વકીલને કહ્યું.
પરંતુ હાસ્યની પાછળ ચિંતા પણ હતી. કારણ કે તે જાણતી હતી કે આ માત્ર કાનૂની કાર્યવાહી નહોતી આ એક સંદેશ હતો.
આ વચ્ચે અમન હજુ હોસ્પિટલમાંથી સંપૂર્ણ સાજો થયો નહોતો.
તે બેડ પર બેઠો હતો અને ટીવી પર ચાલી રહેલી ચર્ચાઓ જોઈ રહ્યો હતો. જ્યારે એક વિશ્લેષક આદિત્યને “શહેરનો દુશ્મન” કહી રહ્યો હતો, ત્યારે અમને ટીવી બંધ કરી દીધું.
થોડા સમય પછી આદિત્ય તેને મળવા આવ્યો.
“તને ખબર છે તેઓ શું કરી રહ્યા છે?” અમને પૂછ્યું.
આદિત્યે માથું હલાવ્યું.
“હા. તેઓ સત્યને નહીં, સત્ય બોલનારને ટાર્ગેટ કરી રહ્યા છે.”
અમન થોડું સ્મિત કરીને બોલ્યો,
“અને એ જ તેમની સૌથી જૂની યુક્તિ છે.”
પરંતુ નવપ્રસ્થના રસ્તાઓ પર હવે ફરી એક અજાણ્યો ડર ફેલાવા લાગ્યો હતો.
થોડા અઠવાડિયા પહેલા જે લોકો ખુલ્લેઆમ ચર્ચા કરતા હતા, તેઓ હવે ધીમા અવાજમાં વાત કરતા હતા. કેટલાક લોકો કહેતા, “આ બધું રાજકારણ છે… આપણે કેમ વચ્ચે પડીએ?”
આ શબ્દો સાંભળીને આદિત્યને સમજાતું હતું કે સત્તાનો પલટવાર અસરકારક બની રહ્યો છે.
એક રાત્રે તે પોતાના ઘરની છત પર ઊભો હતો. શહેરની લાઇટો દૂર સુધી ઝબૂકતી હતી.
તેને યાદ આવ્યું કે થોડા અઠવાડિયા પહેલા તેને લાગ્યું હતું કે સત્ય જીતની નજીક છે.
પરંતુ હવે તેને સમજાઈ રહ્યું હતું કે સત્યની લડાઈ સીધી નથી. તેમાં ઘણીવાર પાછા ધકેલાવા પડે છે.
એ સમયે સમીરા પણ તેની બાજુમાં આવીને ઊભી રહી.
“તું થાકી ગયો છે?” તેણીએ પૂછ્યું.
આદિત્ય થોડું સ્મિત કરીને બોલ્યો,
“થાક તો આવ્યો છે… પરંતુ હારવાનો પ્રશ્ન નથી.”
પરંતુ તે રાત્રે જ્યારે તે સૂવા ગયો, ત્યારે પહેલી વાર તેના મનમાં એક નાનો સવાલ ઊભો થયો.
શું સત્તાનો આ પલટવાર સત્યને ખરેખર દબાવી દેશે?
અને શું નવપ્રસ્થ ફરી એકવાર મૌન બની જશે?
