પરંતુ તે વાહિયાત હતું. અશક્ય. તે સમુદ્રમાં ભાગી જવાનો હતો.
કોઈ યોગ્ય પરિચય વિના મેં બૂમ પાડી, "તમે અહીં શું કરી રહ્યા છો?"
તેણે તેના સોનેરી ભ્રમર ઉંચા કર્યા. "તમે મને કોઈ પરિચિત માનો છો, મિસ?"
"દયા ખાતર, હું કંઈ માની રહી નથી." ગુસ્સો અને આશ્ચર્યથી મને સીધી બેસવા માટે પ્રેરણા મળી, મુશ્કેલી વિના નહીં. અને ગુસ્સો. "હું જાણું છું કે તમે કોણ છો, ટ્યૂકી."
"મને એવું ના કહો!"
"ખૂબ સારું, લોર્ડ ટ્યૂક્સબરિયલ-એટ-સી, તમે હોડીમાં ખુલ્લા પગે શું કરી રહ્યા છો?"
"કોઈ સમાન ન્યાય સાથે પૂછી શકે છે કે એક છોકરી વિધવા તરીકે શું કરી રહી છે." તીક્ષ્ણ બનતા, તેનો સ્વર વધુને વધુ કુલીન બન્યો.
"ઓહ," મેં વળતો જવાબ આપ્યો, "એટોન ઉચ્ચારણ ધરાવતો કેબિનમાંનો છોકરો?"
"ઓહ. લગ્નની વીંટી વગરની વિધવા?"
મને ખ્યાલ નહોતો કે મારા હાથ પાછળ બાંધેલા છે. પણ હવે, મારી બસ્ટલથી સીધા ઊભા રહીને અને મારા કાંડાને બાંધેલા દોરીઓ સામે આંગળીઓ ફેરવીને, મેં બૂમ પાડી, "તેણે મારા મોજા શેના માટે લીધા?"
"તેઓ," વિસ્કાઉન્ટએ સુધાર્યું. "બહુવચન. તેઓ બે. તેઓ તમારી વીંટી ચોરી કરવા માંગતા હતા, પણ કંઈ મળ્યું નહીં." તેના ઘમંડી, ભાષણ આપનારા અવાજ છતાં, હું જોઈ શકતી હતી કે તેનો ચહેરો કેટલો ફીક્કો હતો, તે બોલતી વખતે તેના હોઠ ધ્રૂજતા જોઈ શકતી હતી. "તેઓએ તમારા ખિસ્સામાંથી પણ તપાસ કરી, થોડા શિલિંગ, કેટલાક હેરપિન, ત્રણ લિકરિસ લાકડીઓ, એક ગંદો રૂમાલ શોધી કાઢ્યો-"
"ખરેખર." મેં આ પઠનને શાંત કરવાનો પ્રયાસ કર્યો, કારણ કે જ્યારે હું બેભાન હતી, ત્યારે અજાણ્યા માણસોએ મારા ખિસ્સામાં હાથ નાખ્યા હતા તે વિચારથી જ મને ધ્રુજારી આવી ગઈ. સદનસીબે, તેઓએ ખરેખર મારા શરીરને સ્પર્શ કર્યો ન હતો, કારણ કે મારો ઇમ્પ્રુવાઇઝ્ડ પહેરવા યોગ્ય સામાન ત્યાં જ રહ્યો. હું ચેસ્ટ એન્હાન્સર, હિપ રેગ્યુલેટર અને ડ્રેસ ઇમ્પ્રૂવરને પોતાની જગ્યાએ બેસાડેલા અનુભવી શકું છું.
"- કાંસકો, હેરબ્રશ, કોઈ પ્રકારની ફૂલોવાળી નાની પુસ્તિકા-"
મારું હૃદય એવું ધબકતું હતું કે જાણે તેણે મારી આંખો સમક્ષ મારી માતાને મારી નાખી હોય. મારી આંખો બળી ગઈ. પણ મારે મારા હોઠ કરડવા પડ્યા, કારણ કે આ મારા નુકસાનનો શોક મનાવવાનો સમય કે સ્થળ ન હતો.
"- અને, તમારા ડ્રેસની એક બાજુ પહોળી કાપવામાં આવી છે, તે નિંદાત્મક ગુલાબી કોરસેટ જે તમે પહેરી રહ્યા છો તેની ઝલક."
"બીભત્સ છોકરો!" હું ગુસ્સાથી ભડકી ગઈ. શરમથી ભરાઈને અને ક્રોધથી ધ્રૂજતા, હું તેના પર ભડકી, "તમે જ્યાં છો ત્યાં જ રહેવાને લાયક છો, હાથ-પગ બાંધીને-"
"અને તું, મારાથી મોટી નહીં તેવી, પ્રિય છોકરી, કેવી રીતે આહીં રહેવાને લાયક છો?"
"હું મોટી છું!"
"કેટલી મોટી?"
મને યાદ આવે કે મારે મારી ઉંમર કોઈને જાહેર કરવી જોઈએ નહીં તે પહેલાં હું તેને લગભગ કહી જ દેવાની હતી. તેને મૂંઝવણમાં નાખો, તે હોશિયાર હતો.
અને, તેની બહાદુરી છતાં, ડરી ગયો.
હું જેટલી ડરી ગઈ હતી તેટલો જ.
ઊંડો શ્વાસ લીધા પછી, મેં તેને ધીમેથી પૂછ્યું, "તમે અહીં કેટલા સમયથી કેદ છો?"
"ફક્ત એક કલાક જેટલો સમય. જ્યારે નાનો મને પકડી રહ્યો હતો, ત્યારે એવું લાગે છે કે મોટો કોઈ કારણસર તમારી પાછળ આવી રહ્યો હતો. હું-"
તે ભારે પગલાં ઉપરથી સંભળાતા જ ચુપ થઈ ગયો. તેઓ અટકી ગયા, અમારી જેલના છેડે ફાનસના પ્રકાશનો એક ચોરસ ખુલ્યો, અને મેં પાછળથી અને નીચેથી ઉપર આવતા એક હાસ્યાસ્પદ દેખાતા માણસનું દૃશ્ય જોયું, પહેલા રબરના બૂટ, સીડી દ્વારા અમારા ગુફામાં ઉતરતા.
"હવે એક કલાક પહેલા નહીં," તેણે ઉપરના કોઈને કહ્યું જ્યારે તે નીચે ચઢી રહ્યો હતો; મેં તેનો ચીસ પાડતો અવાજ ઓળખ્યો. પાતળો, ઠિંગણો, વાંકો, આ માણસ ખૂબ લાત મારેલા અને અધૂરા ખોરાક આપેલા મંગ્રેલની જેમ ડરી ગયેલો. "તમે મને તમારા તારમાં કહ્યું હતું ત્યાં જ મને તે મળ્યો, ગ્રેટ ઈસ્ટર્ન જ્યાં પહોંચે છે ત્યાં ડોક પર મૂંઝવણમાં. અમને ખબર છે કે તેની સાથે શું કરવું, પણ છોકરી વિશે શું?"
"ઘણું સરખું જ," બીજા માણસનો અવાજ ગર્જ્યો, જ્યારે તે તેના વારાફરતી નીચે ઉતર્યો. હું તે અવાજને પણ ઓળખતી હતી, અને નિશ્ચયથી જોતી હતી કે કાળા બુટવાળા પગ પાછળ કાળા કપડાં પહેરેલા મોટા અંગો આવી રહ્યા હતા. તેના નિસ્તેજ બાળકોના મોજા, જે તેણે લાવેલા ફાનસના પ્રકાશમાં હું જોઈ શકતી હતી, તે પીળા હતા. ઘણા સજ્જનો, પુરુષો અને સ્ત્રીઓ, બાળકોના મોજા પહેરતા હતા, ઘણીવાર પીળા, જે ચોક્કસ સામાજિક વર્ગને જાહેર કરવા માટે હતા.
જોકે, જ્યારે તે વિશાળ માણસના માથાનો પાછળનો ભાગ નજરે પડ્યો, ત્યારે મેં જોયું કે તેણે સજ્જનની ટોપી નહીં, પરંતુ એક મજૂરની કાપડની ટોપી પહેરી હતી.
તેણે પાછળ ફરીને જોયું અને મેં તેનો ચહેરો જોયો.
તે ખરેખર, તે ઠંડો સફેદ ચહેરો હતો જે મારા રેલ્વે કારના ડબ્બામાં કાળા ચંદ્રની જેમ જોતો હતો. જ્યારે તેણે પોતાની ટોપી કાઢી ત્યારે મેં જોયું કે તે એકદમ ટાલિયો હતો, ઘૃણાસ્પદ રીતે, કીડા જેવો, તેના કાનમાંથી નીકળેલા વાયર જેવા લાલ વાળ સિવાય.
"મને લાગ્યું કે તું ફક્ત ત્યારે જ તેની પાછળ પડી રહ્યો છે જ્યારે હું મારું નિશાન ચૂકી જાવ," બીજાએ કહ્યું.
"બમણી ખાતરી કરવા માટે, હા," મોટી ટાલવાળાએ દોર્યું, "પણ એટલા માટે કે તે કહે છે કે તેનું નામ હોમ્સ છે." જ્યારે તે તેના સાથી સાથે વાત કરી રહ્યો હતો, ત્યારે તેણે મારા ચહેરા પર દ્વેષપૂર્ણ આનંદથી જોયું, મારી આંખો ખુલી રહીં ગઈ અને મારું જડબું આશ્ચર્યથી નીચે પડી ગયું ત્યારે તેણે સ્મિત કર્યું. હું મારો આઘાત બતાવ્યા વિના રહી શકી નહીં, કારણ કે તે કેવી રીતે જાણતો હતો કે હું કોણ છું? તે કેવી રીતે જાણી શકે?
મારી પ્રતિક્રિયાથી સંતુષ્ટ થઈને, તે તેના સાથી તરફ પાછો ફર્યો. "તેણી કહે છે કે તે શેરલોક હોમ્સ સાથે સંબંધિત છે. જો તે સાચું હોય, તો તેના માટે એક ચોરી છે."
"તો પછી તમે તેને મારવાનો પ્રયાસ કેમ કર્યો?"
તો કાનમાં વાળ ધરાવતો આ ભારેખમ માણસ, જેમ મેં અનુમાન લગાવ્યું હતું, તે જ હતો જેણે મારા પર હુમલો કર્યો હતો.
તેણે પોતાના ભારે ખભા ઉંચા કર્યા. "તેણીએ મને હેરાન કર્યો," તેણે ઠંડી ઉદાસીનતા સાથે કહ્યું.
જ્યારે બધું સમજાયું ત્યારે મેં મારું મોં બંધ કરી દીધું. તે મને ટ્રેનમાં શોધી રહ્યો હતો. તે સ્ટેશનથી મારો પીછો કરી રહ્યો હતો.
છતાં-હજુ સુધી કંઈ સમજાયું નહીં. મને સાથ આપતા, તેણે કેમ વિચાર્યું કે મને ખબર છે કે લોર્ડ ટ્યૂક્સબરી ક્યાં છે?
