"તમે ભૂલ કરી રહ્યા છો." મેં ઠંડા સ્વરે બોલવાનો પ્રયાસ કર્યો, પણ મારો અવાજ ધ્રૂજી ગયો. "તમે કોઈ વાહિયાત ભ્રમમાં ફસાઈ રહ્યા છો. મને કંઈ ખબર નથી-"
"જૂઠી." મને તેના હાથના સ્નાયુઓમાં ખૂનનો અનુભવ થયો. છરી કૂદી પડી, તેના હાથમાં ધક્કો માર્યો, મારા ગળા પર વાગ્યો, તેના બદલે મારા કોલરનું વ્હેલબોન મળ્યું. મારા છેલ્લા શ્વાસ સાથે હું ચીસો પાડી ઉઠી. તેની પકડમાં દબાતી, ભડકતી, મેં મારી કાર્પેટ-બેગથી ઉપર અને પાછળ તરફ ફટકો માર્યો, એવું લાગ્યું કે બેગ મારા હાથમાંથી દૂર જાય તે પહેલાં તેના ચહેરા પર વાગ્યું. તેણે ભયાનક રીતે ત્રાડ પાડી, પરંતુ ભલે તેની મારા પરની પકડ ઢીલી થઈ ગઈ, તેણે છોડી નહીં. ચીસ પાડતા, મને લાગ્યું કે તેણે તેનો લાંબો છરો મારી બાજુમાં માર્યો, જે મારા કોરસેટ પર વાગી રહ્યો હતો, અને પછી તેણે ફરીથી ઘા માર્યો, મારા શરીરમાં પ્રવેશાવવા. તેના બદલે, તેનાથી મારો ડ્રેસ ચિરાઈ ગયો, એક લાંબો, ફાટેલો ઘા, જ્યારે હું તેનાથી દૂર ગઈ અને દોડી.
મેં બૂમ પાડી, "મદદ કરો! કોઈ મને મદદ કરો," અંધારામાં ભૂલા પડતી, હું દોડતી હતી, દોડતી હતી, મને ખબર નહોતી કે ક્યાં.
"અહીં અંદર, મેડમ," પડછાયામાંથી એક માણસનો અવાજ, ઉંચો અને કર્કશ, આવ્યો.
છેવટે કોઈએ મને મદદ માટે રડતી સાંભળી. લગભગ રાહતથી રડતી, હું અવાજ તરફ વળી, ટારથી ભરેલી ઇમારતો વચ્ચેની એક સાંકડી, ઢાળવાળી ગલીમાં નીચે તરફ દોડી.
"આ તરફ." મને લાગ્યું કે તેનો પાતળો હાથ મારી કોણીને પકડી રહ્યો છે, મને રાત્રે ચમકતી કોઈ વસ્તુ તરફ વાંકાચૂકા માર્ગે દોરી રહ્યો છે. નદી. મારા માર્ગદર્શકે મને એક સાંકડા લાકડાના રસ્તા પર ખેંચી લીધી.
કોઈ વૃત્તિ, શંકાએ મને ગભરાવી દીધી, મારું હૃદય પહેલા કરતાં વધુ જોરથી ધબકતું હતું.
"આપણે ક્યાં જઈ રહ્યા છીએ?" મેં બબડાટ કર્યો.
"જેમ કહ્યું તેમ કર." અને તે કહેવા માટે જે સમય લાગે તેના કરતા ઓછા સમયમાં, તેણે મારા હાથને મારી પીઠ પાછળ ફેરવ્યો, મને આગળ ધકેલી દીધી, મને ખબર ન હતી તે તરફ.
"રોકો!" મેં મારા બૂટની એડી પાટિયા પર જડી દીધી, અચાનક મને ભય કરતાં વધુ ગુસ્સો આવી ગયો. છેવટે, મને મારવામાં આવી હતી, મારી કાર્પેટ-બેગ ખોવાઈ ગઈ હતી, છરીથી ધમકી આપવામાં આવી હતી, મારા કપડાં પણ બગડી ગયા હતા, મારી યોજનાઓ પણ ફાટી ગઈ હતી, અને હવે જેને મેં મારો બચાવકર્તા માન્યો હતો તે એક નવો દુશ્મન બની રહ્યો હોય તેવું લાગતું હતું. હું બનાવટી બની ગઈ. "રોકો, ખલનાયક!" મેં શક્ય તેટલી જોરથી બૂમ પાડી.
"જીભને કાબુમાં રાખ!"
પીડાદાયક રીતે મારો હાથ મરડતા, તેણે જોરથી ધક્કો માર્યો. હું આગળ ઠોકર ખાવાથી બચી શકી નહીં, પણ મેં બૂમ પાડવાનું ચાલુ રાખ્યું. "મને છોડી દો!"
મારા જમણા કાન પર કંઈક ભારે વસ્તુ અથડાઈ. હું બાજુની તરફ અંધારામાં પડી ગઈ.
એવું કહેવું વાજબી નથી કે હું બેહોશ થઈ ગઈ. હું ક્યારેય બેહોશ થઈ નથી અને મને આશા છે કે હું ક્યારેય નહીં થાઉં. તેના બદલે, કહો કે થોડા સમય માટે હું મારા હોશ ગુમાવી બેઠી હતી.
જ્યારે મેં આંખ મીંચીને આંખો ખોલી, ત્યારે મેં મારી જાતને બેડોળ રીતે અડધી બેઠી, અડધી સૂતેલી, એક વિચિત્ર પ્રકારના વળાંકવાળા પાટિયાના ફ્લોર પર, મારા હાથ મારી પીઠ પાછળ બંધાયેલા અને મારા પગની ઘૂંટીઓ પણ એવી જ રીતે મારી સામે ખરબચડી શણની દોરીથી બંધાયેલી જોઈ.
ઉપરથી કાચી છત પરથી એક તેલનો દીવો ઝૂલતો હતો, જેમાંથી ઝાંખો પ્રકાશ નીકળતો હતો અને ગરમ, ગૂંગળામણભરી ગંધ આવતી હતી. મેં મારા પગ પાસે ટર્પેન્ટાઇન રંગના પાણીની આસપાસ મોટા પથ્થરો જોયા. ફ્લોર મારી નીચે ખસી રહ્યો હોય તેવું લાગતું હતું. મને ચક્કર જેવું લાગતું હતું. આંખો બંધ કરીને, હું ચક્કર દૂર થવાની રાહ જોતી હતી.
પણ તે દૂર ન થયું. મારી હિલચાલની ભાવના, મારો મતલબ. અને, મને સમજાયું કે, હું ફક્ત એટલા માટે જ બેચેન હતી કારણ કે મારો બંદીવાન, તે ગમે તે હોય, મારી ટોપી છીનવી લીધી હતી, કદાચ તેના ડરથી. મારું માથું, ફક્ત તેના પોતાના જ વાળમાં લપેટાયેલું, ખુલ્લું લાગ્યું, અને મારી દુનિયા ધ્રુજતી અને હચમચી રહી હતી, પણ હું બીમાર નહોતી.
હું, તેના બદલે, હોડીના ભોંયરામાં સૂતી હતી.
મારો મતલબ, હલ (જહાજનું બોડી). મને યાદ છે કે તેઓ તે જ કહેતા હતા. મને બાર્જ અને જહાજો વગેરેનો કોઈ અનુભવ નહોતો, છતાં મેં એક કે બે વાર રો-બોટમાં સવારી કરી હતી, અને મેં તેના સ્ટોલમાં એક નાના જહાજની તરતી, ઉછળતી ગતિ ઓળખી હતી, જાણે કે પાણીમાં પણ તેનું માથું થાંભલા સાથે બાંધેલું હતું. જ્યાં દીવો ફરતો હતો તે છત ડેકની નીચેની બાજુ હતી. મારા પગ પાસેના ગંદા ખાડાને "બિલ્જ" કહેવામાં આવતું હતું, અને પથ્થરો, હું માનું છું કે, "બેલાસ્ટ" હતા.
મારી આંખો ખોલીને, અંધકારમાં ડોકિયું કરતાં, મેં મારા અંધારી જેલમાં જોયું અને સમજાયું કે હું એકલી નથી.
હલની વિરુદ્ધ બાજુથી, તેના હાથ તેની પીઠ પાછળ અને તેના પગની ઘૂંટીઓ બિલ્ઝની સામે બાંધેલી હતી, એક છોકરો મારી સામે હતો.
મારો અભ્યાસ કરતો.
કાળી આંખો. કઠણ જડબા.
સસ્તા, અયોગ્ય કપડાં. નરમ, વ્રણ, નિસ્તેજ દેખાતા ખુલ્લા પગ.
ગોરા વાળનો અસમાન ખડક.
અને એક ચહેરો જે મેં પહેલા જોયો હતો, જોકે ફક્ત અખબારના પહેલા પાના પર.
વિસ્કાઉન્ટ ટ્યૂક્સબરી, બેસિલવેધરના રાજકુમાર.
