अध्याय ५
--------------
'द शॅडो' चा चेहरा
----------------------
विक्रम सिंग त्यांच्या कमांडो टीमसोबत त्या गुप्त तळाकडे वेगाने येत होता. रस्त्यावर बर्फामुळे त्यांची गाडी घसरत होती, पण विक्रमने गाडीचा वेग कमी केला नाही. त्याच्या मनात विचारांचे वादळ सुरू होते. डॉ. फिनिक्सनी रियावर विश्वास ठेवला होता, पण विक्रमला रियाच्या शांत यांत्रिक आवाजामुळे तिच्यावर संशय होता. एका धाडसी, उत्साही पत्रकाराचा आवाज इतका थंड कसा असू शकतो, या प्रश्नाने त्याला खात्री दिली की डॉ. फिनिक्स एका मोठ्या संकटात आहेत.
'डॉक्टरांनी मला थांबवले होते, पण आता मला त्यांना वाचवायचेच आहे,' विक्रमने स्वतःशीच निश्चय केला आणि वायरलेसवर आपल्या टीमला सूचना दिल्या, "तयार राहा. आपण एका मोठ्या सापळ्यात जात आहोत. कोणत्याही प्रकारच्या हल्ल्याला तत्काळ प्रत्युत्तर द्या!"
त्याचवेळी, कारखान्याच्या तळघरात, डॉ. फिनिक्स एका खुर्चीला बांधलेले होते. त्यांच्या कपाळाला जोडलेले यंत्र जोरदार निळ्या प्रकाशात चमकत होते. आर्यन आणि निशा त्यांच्यावर 'क्रोनोस' च्या प्रोटोटाइपचा वापर करून मानसिक हल्ला करत होते. डॉ. फिनिक्स यांना असह्य वेदना होत होत्या.
त्यांच्या मेंदूतील 'क्रोनोस' चा प्रत्येक कोड, प्रत्येक अल्गोरिदम आणि प्रत्येक गुप्त 'बॅकडोर' त्या यंत्रातून बाहेर खेचला जात होता. त्यांच्या डोळ्यांसमोर त्यांच्या आयुष्यातील सर्व घटना flashes सारख्या दिसत होत्या –त्यांच्या आई वडिलांचे हसणे, नोबेल पुरस्काराची घोषणा, आणि सर्वात महत्त्वाचे म्हणजे, निशाचा विश्वासघात. पण यंत्र आता त्यांच्या वैयक्तिक आठवणींवर हल्ला करत होते. त्यांच्या आई वडिलांचा चेहरा त्यांच्या मनातून पुसट होऊ लागला होता.
“कोड: अल्फा-७ यशस्वी,” 'द शॅडो' चा प्रमुख हसला. त्याच्या आवाजात विजयाचा माज होता. "हा 'क्रोनोस' चा मूळ आणि पूर्ण कोड आहे. आता तो आमच्याकडे आहे."
'द शॅडो' च्या प्रमुखाने आपला जाड कोट बाजूला ठेवला आणि
डॉ. फिनिक्सकडे पाहिले. “उत्तम. आता आपल्याला फक्त जगाला दाखवून द्यायचे आहे की कोणामध्ये खरी शक्ती आहे. डॉ. फिनिक्स, तुम्ही आम्हाला खूप मोठी मदत केली आहे.”
वेदनांनी तळमळत असतानाही, डॉ. फिनिक्स यांनी डोळे उघडले आणि त्या प्रमुखाकडे पाहिले. वेदनांमुळे त्यांची दृष्टी थोडी अंधुक झाली होती, पण त्यांच्या मनात एकच विचार आला:
'मी तुला कुठेतरी पाहिले आहे. तू कोण आहेस?'
“तुम्ही मला ओळखत नाही, डॉ. फिनिक्स?” प्रमुखाने क्रूर हास्य करत विचारले. "मला विश्वास बसत नाही."
तो माणूस त्याच्या चेहऱ्यावरील काळा, गूढ मास्क हळूवारपणे काढू लागला.
डॉ. फिनिक्सला एक मोठा धक्का बसला. त्यांच्या चेहऱ्यावर विश्वासघात आणि धोक्याची तीव्र भावना पसरली. तो चेहरा त्यांना ओळखीचा वाटत होता. त्यांनी आठवण्याचा प्रयत्न केला. तो चेहरा त्यांच्या आयुष्यातील एका व्यक्तीचा होता, ज्यावर त्यांनी डोळे झाकून विश्वास ठेवला होता.
तो माणूस दुसरा कोणी नसून, डॉ. फिनिक्सच्या ‘क्रोनोस’ प्रकल्पातील एक जुना आणि अत्यंत विश्वासू सहकारी, डॉ. आर्यन शर्मा होता.
डॉ. फिनिक्स वेदनेने ओरडले. “आर्यन! तू... तू हे का केलेस? तू 'द शॅडो' चा प्रमुख आहेस?”
“मी हे का केले?” डॉ. आर्यन हसला. त्याचा तो हसरा चेहरा आता
डॉ. फिनिक्सला सर्वात भयानक वाटत होता.
“माझ्यावर विश्वास ठेव, फिनिक्स, मला फक्त माझ्या कामाचे योग्य श्रेय हवे होते. 'क्रोनोस' वर मी तुझ्यासोबत रात्रंदिवस काम केले, पण सर्व प्रसिद्धी फक्त तुला मिळाली. माझ्या ज्ञानाला कोणी किंमत दिली नाही. पण ‘द शॅडो’ ने मला एक संधी दिली. त्यांच्या मदतीने मी या जगातील सर्वात शक्तिशाली व्यक्ती बनू शकेन. आता मी फक्त एक सायंटिस्ट नाही, तर जगाचा नियंत्रक बनेन.”
निशाने डॉ. फिनिक्सकडे पाहिले. तिच्या डोळ्यात आर्यनपेक्षाही जास्त तीव्र द्वेष होता. “तुम्ही माझे क्रेडिट घेतले, सर! आणि आता डॉ. आर्यनने ते क्रेडिट 'द शॅडो' ला विकले आहे! तुम्हाला वाटते की तुम्ही जिंकला आहात? पण तुम्ही चुकले!”
“बस करा!” आर्यन ओरडला. “आता खूप उशीर झाला आहे. ‘क्रोनोस’ ची शक्ती आता माझ्या हातात आहे. आणि मी त्याचा उपयोग जगाला बदलण्यासाठी करेन. मी जगाला दाखवून देईन की मी कोण आहे.”
आर्यनने 'क्रोनोस' चा मूळ प्रोटोटाइप घेतला. हा प्रोटोटाइप एका विशिष्ट खोलीत ठेवण्यात आला होता, ज्याची माहिती फक्त डॉ. फिनिक्स आणि त्याच्या जुन्या टीमला होती. तो प्रोटोटाइप त्याने तळघरातील एका विशाल, चमकदार ऊर्जा स्त्रोताजवळ नेला आणि सक्रिय केला. यंत्रातून एक तीव्र, निळा प्रकाश बाहेर पडला.
“हा शांत प्रकाश तुम्हाला धोकादायक वाटत नाही,” आर्यन हसला. “पण या शांततेच्या आत एक मोठे वादळ लपलेले आहे.”
त्याने 'क्रोनोस' ला कमांड दिली: “प्रोटोकॉल: ग्लोबल क्रायसिस (जागतिक संकट), कमांड: आर्थिक अस्थिरता, लक्ष्य: जगातील सर्वात मोठे शेअर मार्केट.”
'क्रोनोस' ने तत्काळ काम सुरू केले. नियंत्रण कक्षातील स्क्रीन्सवर आकडे वेड्यासारखे नाचू लागले. जगातील शेअर मार्केटमध्ये अभूतपूर्व गोंधळ निर्माण झाला. अनेक देशांच्या अर्थव्यवस्था कागदाच्या किल्ल्यासारख्या कोसळू लागल्या. लोकांमध्ये भीती आणि अराजक निर्माण झाले.
“तु हे काय करत आहेस, आर्यन? तु संपूर्ण जगाला अस्थिर करत आहेस!” डॉ. फिनिक्स वेदनेने ओरडले.
“नाही, आम्ही जगाला नष्ट करत नाही आहोत,” आर्यन हसला. “आम्ही फक्त जगाला दाखवून देत आहोत की त्यांची अर्थव्यवस्था किती कमकुवत आहे. आणि आता, आम्ही जगावर नियम लादू.”
त्याच वेळी, रिया, जी अजूनही निशाच्या नियंत्रणाखाली होती, तिने विक्रमला फोन केला. “कर्नल, तुम्ही इथे पोहोचला आहात का?”
विक्रमने फोन उचलला. त्याला रियाच्या आवाजातील यांत्रिकपणा स्पष्टपणे जाणवला. “हो. आम्ही बाहेरून तळ शोधला आहे. आम्हाला गोळीबार करायचा नाही. आत अजून कोण आहे?”
“तुम्ही लवकर आत या,” रियाने शांतपणे म्हटले. "डॉ. फिनिक्सची प्रकृती ठीक नाहीये."
विक्रमला रियावरचा संशय आता खात्रीत बदलला. त्याने लगेचच आपल्या टीमला वायरलेसवर सूचना दिल्या. "रिया विश्र्वासघातकी आहे! कोणावरही विश्वास ठेवू नका. आपले लक्ष्य निशा आणि द 'शॅडो' यांना पकडायचे आहे आणि डॉ. फिनिक्स ला सुरक्षित बाहेर काढायचे आहे! ऑपरेशन सुरू!"
निशाने एका स्क्रीनकडे पाहिले, जिथे विक्रम आणि त्याची टीम कारखान्याच्या दिशेने येत होती.
ती हसली. “ते येत आहेत,” ती म्हणाली. "पण त्यांना माहित नाही की आम्ही त्यांना थांबवण्यासाठी तयार आहोत.”
आर्यनने 'क्रोनोस' चा उपयोग करून विक्रमच्या टीमसाठी अडथळे निर्माण केले. त्याने कारखान्याच्या मार्गात अनेक छोटे, पण प्रभावी स्फोट घडवून आणले. त्याच्या टीम मधील काही सदस्य तिथे मारले गेले. त्याच्या टीम मध्ये थोडा गोंधळ निर्माण झाला. पण विक्रम थांबला नाही. त्याने टीमला कठीण मार्गावरून पुढे जाण्यास सांगितले.
डॉ. फिनिक्सला माहित होते की विक्रम येण्यासाठी त्यांना थोडा वेळ मिळवून द्यावा लागेल.
डॉ. फिनिक्सने त्यांच्या डोक्यातील वेदनांकडे दुर्लक्ष केले. त्यांनी आर्यनच्या अहंकाराला लक्ष्य करण्याची योजना आखली.
“आर्यन, तुला वाटते की तू जिंकला आहेस?” डॉ. फिनिक्सने वेदनेतूनही स्पष्टपणे म्हटले. “पण तू चूक आहेस. 'क्रोनोस' चा अंतिम बायपास कोड (Final Bypass Code) अजूनही माझ्या डोक्यात आहे. तो कोड तू कधीही मिळवू शकणार नाहीस, कारण तो माझ्या उपचेतन मनाच्या (Subconscious Mind) सर्वात खोल कप्प्यात दडलेला आहे.”
आर्यनला धक्का बसला. “हे शक्य नाही! मी तुझ्या मेंदूला हॅक केले आहे! माझ्याकडे सर्व कोड्स आहेत!”
“नाही,” डॉ. फिनिक्स हसले. “तो कोड डेथस्क्रिप्टचा अंतिम भाग आहे, तो फक्त मला माहित आहे, आणि तो 'क्रोनोस' ला बायपास करू शकतो. तोच आपली सर्वात मोठी ताकद असेल.”
आर्यनच्या चेहऱ्यावर संशय आणि राग होता. “तू खोटे बोलत आहेस! पण... पण असे दिसत आहे तू खोटे बोलत नाहीस, कारण मला तुझ्या डोळ्यांतील तीक्ष्णता दिसत आहे. मला तो कोड दे! आणि मी तुला सोडून देईन.”
“मी तो कोड तुला कधीही देणार नाही,” डॉ. फिनिक्सने नकार दिला.
“ठीक आहे,” आर्यन हसला. “मग तो कोड तुझ्या डोक्यातून काढायचे उपाय आहे माझ्याकडे!”
त्याने त्याच्या हातातील यंत्राला सक्रिय केले. पण त्याला माहित नव्हते की
डॉ. फिनिक्सने आता मानसिक हल्ला सुरू केला होता.
डॉ. फिनिक्स यांनी आपल्या मनावर नियंत्रण मिळवले आणि त्यांच्या मेंदूतील ऊर्जेचा वापर करून यंत्राला ओव्हरलोड केले. यंत्रातून एक मोठा, भयानक 'क्रर्रर्र' असा आवाज येऊ लागला. आर्यनला धक्का बसला.
“हे शक्य नाही! हे यंत्र बंद का होत नाहीये?” आर्यन ओरडला.
“हे माझे यंत्र आहे, आर्यन!” डॉ. फिनिक्सने ओरडले. “आणि मी हे तुझ्या हातात नष्ट होऊ देणार नाही!”
डॉ. फिनिक्सने आपल्या सर्व मानसिक शक्तीचा वापर करून यंत्राला बंद केले. यंत्र बंद झाले. पण डॉ. फिनिक्स ने सर्व मानसिक शक्तीचा वापर केल्यामुळे एक नुकसान झाले. आर्यनला धक्का बसला, कारण त्याला अंतिम कोड मिळू शकला नव्हता.
पण त्याच क्षणी, निशा हसली. “तुला वाटते की तू जिंकला आहेस, डॉक्टर? पण तुला माहित नाही की मी तुझ्याही एका पावलापुढे आहे. मी रियाला तुझ्या विरोधात वापरणार आहे.”
निशाने रियाकडे पाहिले आणि अंतिम आज्ञा दिली: “रिया, डॉ. फिनिक्सला पकड!”
रियाने कोणतीही भावना न दाखवता, त्वरित डॉ. फिनिक्सच्या दिशेने धाव घेतली आणि त्यांच्यावर हल्ला केला. विक्रम आणि त्याची टीम तळघराच्या अगदी दाराजवळ पोहोचली होती, पण त्यांना आतमध्ये गुंडांचा आणि रियाचा हल्ला दिसला. अंतिम लढाई सुरू झाली होती.
--------
डॉ. आर्यन शर्मा ‘द शॅडो’चा प्रमुख असल्याचे समोर आले आहे. निशा आणि आर्यनने मिळून डॉ. फिनिक्सला हरवले आहे आणि आता ते ‘क्रोनोस’चा उपयोग जगावर राज्य करण्यासाठी करणार आहेत. विक्रम त्यांच्यापर्यंत पोहोचू शकेल का? रिया अजूनही निशाच्या नियंत्रणाखाली आहे, ती डॉ. फिनिक्सला पकडेल का? आणि सर्वात महत्त्वाचे, ‘क्रोनोस’चा अंतिम कोड कोणाकडे आहे? या सर्व प्रश्नांची उत्तरे पुढील अध्यायात मिळतील का?
-------
ही कथा काल्पनिक असून केवळ कथेची गरज म्हणून काही ठिकाणांचा आणि व्यक्तींच्या नावाचा उल्लेख केला आहे. वाचकांनी या गोष्टीची नोंद घ्यावी
