સોમનાથના દરિયાકિનારે ઊભેલો તિમિર હવે એ જૂનો તિમિર નહોતો જે સવારે ઓફિસ જવાની ઉતાવળમાં હતો. સમુદ્રની લહેરોમાં તેને હવે અવાજો સંભળાતા હતા—ભૂતકાળના ડૂબેલા અવાજો. મીરાનો મેસેજ તેના મગજમાં ભયની ઘંટડી વગાડી રહ્યો હતો. તેણે ગાડી સ્પીડમાં ગીરના જંગલો તરફ ભગાવી. તેને ખબર હતી કે રસ્તો લાંબો છે અને દુશ્મન અદ્રશ્ય.
ભાગ ૬: ગીરનો ગૂઢ માર્ગ અને અંધકારનો પ્રહાર
ગાડીના વિન્ડશીલ્ડ પર પડતા વરસાદના ટીપાં અને હેડલાઇટનો ઝાંખો પ્રકાશ... તિમિરનું મન અત્યારે પૂરપાટ ઝડપે દોડી રહ્યું હતું. મીરાનો ભયભીત ચહેરો તેની નજર સામે તરવરતો હતો. મીરા માત્ર તેની સહકર્મી નહોતી, પણ એ એકમાત્ર વ્યક્તિ હતી જેનામાં તિમિર પોતાનું ભવિષ્ય જોતો હતો. પણ શું આ આકસ્મિક હતું? શું મીરા તેની જિંદગીમાં માત્ર એક સંયોગ હતી?
જેમ જેમ ગાડી ગીરના ગાઢ જંગલોમાં પ્રવેશતી ગઈ, તેમ તેમ વાતાવરણ બદલાવા લાગ્યું. ગીરનું જંગલ દિવસે જેટલું સુંદર લાગે છે, રાત્રે તેટલું જ રહસ્યમય અને ભયાનક હોય છે. રસ્તાની બંને બાજુ ઊભેલાં ઘટાદાર વૃક્ષો જાણે તિમિરને રોકવા માટે હાથ ફેલાવીને ઊભાં હોય તેવું ભાસતું હતું.
અચાનક, ગાડીના રેડિયોમાં ઘરઘરાટી શરૂ થઈ. કોઈ અસ્પષ્ટ અવાજ ગુંજ્યો— "તિમિર... પાછો વળી જા... હજુ પણ સમય છે."
તિમિરે રેડિયો બંધ કરવાનો પ્રયત્ન કર્યો, પણ અવાજ ચાલુ જ રહ્યો. તે અવાજ આર્યનનો નહોતો, એ અવાજ તેના પિતાનો હતો! પણ એ અવાજમાં કોઈ મમતા નહોતી, માત્ર એક ચેતવણી હતી. તિમિરે સ્ટીયરિંગ પર પકડ મજબૂત કરી. તેની હથેળીઓમાંથી ફરી એ જ સોનેરી પ્રકાશ ઝબકવા લાગ્યો, જે હવે ગાડીની અંદરના અંધકારને ચીરી રહ્યો હતો.
અચાનક, રસ્તાની વચ્ચે એક મોટો સિંહ ઊભેલો દેખાયો. તિમિરે જોરથી બ્રેક મારી. પણ આ કોઈ સામાન્ય સિંહ નહોતો. તેની આંખોમાંથી લાલ અંગારા ઝરતા હતા અને તેના શરીરની આસપાસ કાળો ધુમાડો વીંટળાયેલો હતો.
"આર્યને સાચું કહ્યું હતું," તિમિર મનમાં બલબલ્યો, "તેઓ ગમે તે રૂપ લઈ શકે છે."
તે સિંહે એક ભયાનક ગર્જના કરી, જે જંગલના પ્રાણી જેવી નહીં પણ કોઈ રાક્ષસ જેવી હતી. તે સીધો ગાડીના કાચ પર કૂદ્યો. કાચ તૂટ્યો નહીં, પણ તેના પર કાળા હાથના નિશાન ઊપસી આવ્યા. તિમિરને સમજાયું કે આ શારીરિક હુમલો નથી, આ તેની માનસિક શક્તિનું પરીક્ષણ છે.
તેણે આંખો બંધ કરી અને મીરાના મેસેજ વિશે વિચાર્યું. તેને અહેસાસ થયો કે જો તે અહીં ડરી ગયો, તો મીરાને ક્યારેય બચાવી નહીં શકે. તેણે ગાડી રિવર્સમાં લીધી અને એક બાજુના કાચા રસ્તા પર નાખી. તેના પિતાની ડાયરીના અધજળ્યા પાનામાં 'ગીરનું જૂનું શિવ મંદિર' નો નકશો હવે સોનેરી અક્ષરોમાં ચમકવા લાગ્યો હતો.
ત્યાં જ ફરી ફોન રણક્યો. મીરાનો વીડિયો કોલ હતો. તિમિરે ધ્રૂજતા હાથે ફોન ઉપાડ્યો.
સામે મીરાનો ચહેરો હતો, પણ તે તેના ઘરના લિવિંગ રૂમમાં નહીં, પણ કોઈ અંધારી ગુફામાં હોય તેવું લાગતું હતું. તેની પાછળ પેલા કાળા ઓળા જેવા 'યમદૂતો' ઊભા હતા.
"તિમિર... અહીં ન આવતો! તેઓ તારી રાહ જુએ છે!" મીરા રડતી હતી.
પણ તિમિરે જોયું કે મીરાના ગળામાં એક પેન્ડન્ટ હતું જે તેના પિતાની ડાયરીમાં દોરેલા 'કાલચક્ર' જેવું જ હતું. તિમિરના મગજમાં ઝબકારો થયો—મીરા આ બધું જાણતી હતી? શું તેને તિમિરની આસપાસ રાખવામાં આવી હતી?
"મીરા, તારી પાસે એ પેન્ડન્ટ ક્યાંથી આવ્યું?" તિમિરે પૂછ્યું.
મીરા કંઈ બોલે એ પહેલાં જ પાછળથી એક પડછાયાએ ફોન ઝંટવી લીધો અને સ્ક્રીન પર આર્યનનો ચહેરો દેખાયો. તે હસતો હતો.
"મેં કહ્યું હતું ને તિમિર, આ રમત ઘણી મોટી છે. મીરા તારો પ્રેમ નથી, તે તારો 'અંકુશ' છે. તારા પિતાએ જ તેને તારા પર નજર રાખવા મોકલી હતી. હવે જો તારે તેને જીવતી જોવી હોય, તો એ 'શિવ મંદિર' ના ગર્ભગૃહમાં આવીને તારા આત્માનું સમર્પણ કર."
તિમિર સ્તબ્ધ હતો. જે મીરાને તે પોતાની દુનિયા માનતો હતો, તે ખરેખર તેના પિતાની યોજનાનો એક ભાગ હતી? દગો અને સત્ય વચ્ચેની રેખા હવે ધૂંધળી થઈ રહી હતી.
તેણે ગાડી ઊભી રાખી અને નીચે ઉતર્યો. જંગલની વચ્ચે એક જૂનું, ખંડેર જેવું મંદિર દેખાતું હતું. તેની આસપાસ હજારો વર્ષ જૂના વડલાઓ હતા. મંદિરના શિખર પરથી એક અજીબ પ્રકારનો સોનેરી ધુમાડો આકાશ તરફ જતો હતો.
તિમિરે પોતાની અંદરની શક્તિને એકઠી કરી. "જો મીરાએ દગો કર્યો હોય, તો પણ હું સત્ય જાણીને જ જંપીશ. અને જો આર્યન મને છેતરી રહ્યો હોય, તો આજે આ 'કાલચક્ર' નો અંત મારા હાથે જ થશે."
તેણે ડાયરીના છેલ્લા બચેલા પાના પર જોયું, ત્યાં હવે.
"જ્યારે રક્ષક, ભક્ષક અને પ્રેમ એક જ બિંદુ પર મળે, ત્યારે જ સમય થંભી જાય છે. તિમિર, તારું સાચું શસ્ત્ર તારો પ્રકાશ નથી, પણ તારો ત્યાગ છે."
તિમિરે મંદિરના પગથિયાં ચડવાનું શરૂ કર્યું. તેને ખબર હતી કે અંદર જે સત્ય તેની રાહ જોઈ રહ્યું છે, તે તેની આખી દુનિયા બદલી નાખશે. શું તે ખરેખર મીરાને બચાવવા જઈ રહ્યો હતો, કે પોતાના મૃત્યુને ભેટી રહ્યો હતો?
આગળ શું થશે?
* શું મીરા ખરેખર તિમિરના પિતાની જાસૂસ હતી?
* મંદિરના ગર્ભગૃહમાં તિમિરને તેના પિતા જીવતા મળશે?
* 'ત્યાગ' નો અર્થ શું છે? શું તિમિરે પોતાનો જીવ આપવો પડશે?
* આર્યન અને તિમિર વચ્ચેનું આખરી યુદ્ધ કેવું હશે?
