હું તે બાળકોને જગાડવા માંગતી હતી અને તેમને બ્રેડ અને માંસ ખરીદવા માટે પૈસા આપવા માંગતી હતી. પણ મેં મારી જાતને ચાલવા માટે મજબૂર કરી, મારી ચાલ લંબાવી. બેચેન. ભયની અનુભૂતિ -
મારી સામે ફૂટપાથ પર એક શ્યામ સ્વરૂપ રખડતું હતું.
સરકતું. તેના હાથ અને ઘૂંટણ પર. તેના ખુલ્લા પગ ઘસડતું.
હું ઠોકર ખાઈને અટકી ગઈ, જોતી રહી, એક વૃદ્ધ સ્ત્રીને જોઈને ગતિહીન અને મૂર્ખ બની ગઈ જે આટલી ખરાબ હાલતમાં પહોંચી ગઈ હતી, ફક્ત એક જ ફાટેલો અને પૂરતા દોરા વગરનો ડ્રેસ તેને અપૂરતો ઢાંકતો હતો, તેની નીચે કોઈ આધાર નહોતો. તેના માથા પર કંઈ જ નહોતું, કાપડનો એક ટુકડો પણ નહીં, અને વાળ પણ નહોતા. ફક્ત ચાંદાથી તેની ખોપરી ઉપરની ચામડી ઢંકાયેલી હતી. મેં આ જોઈને રડવાનું અટકાવી રાખ્યું હતું, તે તેના પગ અને ઘૂંટણ પર ગોકળગાયની ગતિએ સરકતી હતી, તેણે માથું થોડા ઇંચ ઉંચુ કરીને મારી તરફ જોયું. મેં જોયું કે તેની આંખો ગુસબેરી જેવી ફિક્કી પડી ગઈ હતી-
પણ હું એક ક્ષણ માટે પણ સ્થિર ઉભી રહી હતી. મારી પાછળ ભારે પગલાંનો અવાજ સંભળાયો.
હું ભાગવા માટે આગળ કૂદી પડી, પણ ઘણું મોડું થઈ ગયું હતું. તે પગલાં મારા પર ધસી આવ્યા. લોખંડી પકડે મારો હાથ પકડી લીધો. મેં ચીસો પાડવાનું શરૂ કર્યું, પણ એક લોખંડી હાથે મારા મોં પર કબજો જમાવ્યો. મારા કાનની ખૂબ નજીક એક ઊંડો અવાજ આવ્યો, "જો તું ખસીશ કે રડીશ, તો હું તને મારી નાખીશ."
ભયથી હું થીજી ગઈ. પહોળી આંખો કરીને અંધકારમાં જોતી, હું હલી શકતી ન હતી. હું ભાગ્યે જ શ્વાસ લઈ શકતી હતી. જ્યારે હું હાંફી રહી હતી, ત્યારે તેની પકડ મારા હાથ છોડીને મારી આસપાસ ફેલાઈ ગઈ, બંને હાથથી તેણે બળજબરીથી મારાં બાજુઓ પકડી લીધા, મારી પીઠ એવી સપાટી પર દબાવી દીધી જે કદાચ મને પથ્થરની દિવાલ જ લાગી હોત જો મને ખબર ન હોત કે તે તેની છાતી છે. તેનો હાથ મારા મોંમાંથી નીકળી ગયો, પરંતુ એક ક્ષણમાં, મારા ધ્રૂજતા હોઠ અવાજ કરે તે પહેલાં, ઝાંખી રાતમાં મેં સ્ટીલની ચમક જોઈ. લાંબી. બરફના ટુકડા જેવી થોડે સુધી સંકુચિત. છરીની બ્લેડ.
આછું આછું, મેં છરી પકડેલો હાથ પણ જોયો.
એક મોટો હાથ જે બાળકોના ચામડી જેવા રંગના મોજામાં હતો અને ભૂરા રંગનો હતો.
"તે ક્યાં છે?" તે માણસે પૂછ્યું, તેનો સ્વર ખૂબ જ ભયાનક હતો.
શું? કોણ ક્યાં છે? હું બોલી શકી નહીં.
"લોર્ડ ટ્યૂક્સબરી ક્યાં છે?"
તેનો કોઈ અર્થ નહોતો. લંડનમાં કોઈ માણસ મને ઉમદા ભાગેડુ વિશે કેમ ફરિયાદ કરી રહ્યો હશે? કોણ જાણી શકે કે હું બેલ્વિડેરમાં હતી?
પછી મને તે ચહેરો યાદ આવ્યો જે મેં કાચ સામે દબાયેલો જોયો હતો, જે ટ્રેનના ડબ્બામાં જોતો હતો.
"હું તમને ફરી એક વાર પૂછીશ, અને ફક્ત એક જ વાર," તેણે બૂમ પાડી. "વિસ્કાઉન્ટ ટ્યૂક્સબરી, બેસિલવેધરના રાજકુમાર ક્યાં છે?"
તે સમયે મધ્યરાત્રિ વીતી ગઈ હશે. એલ દ્વારા ઝાંખી ચીસો હજુ પણ જાહેર ઘરોમાંથી સંભળાઈ રહી હતી, સાથે સાથે અશ્લીલ ગાયન પણ હતું, પરંતુ પથ્થરો અને ફૂટપાથ ખાલી હતા. હું તેમાંથી શું જોઈ શકવાની હતી. પડછાયામાં કંઈપણ છુપાયેલું હોઈ શકે છે. અને આ એવી જગ્યા નહોતી જ્યાં કોઈ મદદની આશા રાખી શકે.
"હું-હું, આહ...," હું હચમચી ગઈ, "મને કોઈ ખ્યાલ નથી."
છરીનો છરો મારી દાઢી નીચે ઝબકી ગયો, જ્યાં, મારા ઊંચા કોલરમાંથી, હું મારા ગળા પર તેનું દબાણ અનુભવી શકતી હતી. ગળે ફાંસો ખાઈને, મેં મારી આંખો બંધ કરી.
"કોઈ રમત રમવાની નથી," મારા અપહરણકર્તાએ ચેતવણી આપી. "તમે તેની પાસે જઈ રહ્યા છો. તે ક્યાં છે?"
