હું લગભગ ચીસો પાડી બેઠી.
ત્યાં, પૂર્ણિમાના ચંદ્રની જેમ, એક મોટો ચહેરો ડબ્બામાં ડોકિયું કરતો હતો.
કાચ સામે નાક દબાવીને, તે માણસે અંદર જોયું, દરેક મુસાફરોને વારાફરતી તપાસ કરી. તેના ઠંડા હાવભાવમાં કોઈ ફેરફાર ન થતાં તેણે મારી સામે પોતાની છાયાવાળી નજર સ્થિર કરી. પછી તે પાછો ફર્યો અને આગળ વધ્યો.
ગભરાઈને, મેં મારા સાથી મુસાફરો તરફ આસપાસ જોયું કે તેઓ પણ ડરી ગયા છે કે નહીં. એવું લાગતું નહોતું. મારી બાજુની સીટ પર, ટોપી પહેરેલો એક કામદાર નસકોરાં બોલાવી રહ્યો હતો, તેના ખરબચડા ચોરસ પગવાળા બૂટ ફ્લોરની વચ્ચે સુધી ફેલાઈ રહ્યા હતા. તેની સામે, ભરવાડના પ્લેઇડ ટ્રાઉઝર અને હોમ્બર્ગ ટોપી પહેરેલા એક વ્યક્તિએ એક અખબાર વાંચ્યું, જેમાં જોકી અને ઘોડાઓના કોતરણીઓ હતી જેથી લાગતું હતું કે તે રેસટ્રેક સાથે સંબંધિત હતું. અને તેની બાજુમાં, મારી સામે, એક બેઠી વૃદ્ધ સ્ત્રીએ તેની ખુશખુશાલ નજરથી મને જોઈ.
"કંઈ વાંધો છે, ડકી?" તેણીએ પૂછ્યું.
ડકી? સંબોધન કરવાની એક ખૂબ જ વિચિત્ર રીત, પણ મેં તેના પર ધ્યાન ન આપ્યું, ફક્ત પૂછ્યું, "તે માણસ કોણ હતો?"
"કેવો માણસ, ડકી?"
કાં તો તેણીએ તેને બિલકુલ જોયો ન હતો, અથવા કાપડની ટોપી પહેરેલા મોટી ટાલવાળા પુરુષો રેલ્વે પાર્લરમાં જોવા મળે તે સંપૂર્ણપણે સામાન્ય હતું, અને હું મૂર્ખ બની રહી હતી.
નકારમાં માથું હલાવતા, મેં ગણગણાટ કર્યો, "કોઈ નુકસાન થયું નથી." જોકે મારા હૃદયે મને જૂઠી જાહેર કર્યો.
"તું આટલા કાળા રંગમાં થોડી ગોરી દેખાઈ રહી છે," મારા નવા પરિચિતે જાહેર કર્યું. સામાન્ય, દાંત વગરનો ક્રોન, યોગ્ય ટોપીને બદલે તેણીએ એક વિશાળ જૂના જમાનાનું બોનેટ પહેર્યું હતું જેની ટોચ ફૂગ જેવી લાગતી હતી, તે તેની દાઢી નીચે નારંગી રિબનથી બાંધેલી હતી. ડ્રેસને બદલે તેણીએ અડધો ઘસાઇ ગયેલો રુંછડાવાળો કોટ, સફેદ કરતાં થોડું ઝાંખું બ્લાઉઝ, એક જૂનો જાંબલી સ્કર્ટ પહેર્યો હતો જેની ઝાંખા છેડા પર નવી વેણી ચોંટી હતી. રોબિનની જેમ મારી તરફ જોઈને, તેણીએ કહ્યું, "તાજેતરનું નુકસાન, ડકી?"
ઓહ. તે મારા કાલ્પનિક પ્રિય વિદાય પામેલા પતિ વિશે જાણવા માંગતી હતી. મેં માથું હલાવ્યું.
"અને હવે તું લંડન જઈ રહી છે?"
હકાર.
"આ તો જૂની વાર્તા છે, ખરું ને, ડકી?" તે અભદ્ર વૃદ્ધ સ્ત્રી દયાની સાથે મારી તરફ ખૂબ જ આનંદથી ઝૂકી. "તમે કદાચ પોતાને માટે એક અવિચારી વ્યક્તિ પકડી લીધો હતો, પણ હવે તે મરી ગયો છે" અને તેણીએ ક્રૂર શબ્દ વાપર્યો - "તમારી સાથે રહી અને મરી ગયો, અને તમને ખાવાના સાધન વિના છોડી ગયો? અને તમે, જેમ તમે આટલા બીમાર દેખાવ છો, કદાચ તમારા પેટમાં બાળક છે?"
શરૂઆતમાં હું ભાગ્યે જ સમજી શકી. પછી, ક્યારેય આટલું અવિચારી કંઈ મોટેથી અને જાહેર સ્થળે, પુરુષોની હાજરીમાં સાંભળ્યું ન હતું (જોકે તેમાંથી કોઈએ પણ ધ્યાન આપ્યું ન હતું), મેં મારી જાતને આઘાતમાં અવાચક જોઈ. એક જ્વલંત લાલાશ મારા ચહેરાને ગરમ કરી રહી હતી.
મને મૈત્રીપૂર્ણ ત્રાસ આપનાર મારી શરમને જાણે મારું સમર્થન માનતી હોય તેવું લાગતું હતું. માથું હલાવતા, તે મારી નજીક વધુ ઝૂકી ગઈ. "અને હવે તમે વિચારો છો કે શહેરમાં તમને ટેકો આપવા માટે કોઈ યોગ્ય વ્યક્તિ મળશે? 'શું તમે ક્યારેય લંડન ગયા છો, પ્રિય?"
મેં માથું હલાવ્યું.
"સારું, જૂની ભૂલ ન કર, ડકી, ભલે સજ્જનો ગમે તે વચન આપે." તે નજીક ઝૂકી ગઈ, જાણે મને કોઈ મોટું રહસ્ય કહી રહી હોય, છતાં તેનો અવાજ નીચો ન કર્યો. "જો તમને તમારા ખિસ્સામાં થોડા પૈસા જોઈતા હોય, તો આ બચવાનો રસ્તો છે: તમારા ડ્રેસ નીચેથી એક કે બે પેટીકોટ કાઢી નાખો-"
મને ખરેખર લાગ્યું હતું કે હું બેહોશ થઈ જઈશ.
