अध्धाय 6: एक पुराना समझौता
अलेक्स ने अकेले ही जंगल की ओर कदम बढ़ाए। इस बार वो पहले से कहीं ज़्यादा साबधान और मानसिक रूप से तैयार था। घना अंधेरा और चारों ओर पसरा सन्नाटा जंगल को और भी रहस्यमयी बना रहा था। हर कदम के साथ उसे ऐसा महसूस हो रहा था जैसे कोई उसकी हर हरकत को देख रहा हो, जैसे जंगल की हर शाख और हर पत्ती उसकी इस ख़ुफ़िया सफर की गवाह हो। लेकिन उसने अपने डर को अपने इरादों पर हावी नहीं होने दिया।
अलेक्स उसी स्थान पर पहुंचा, जहां वो और उसके दोस्त पहली बार वैम्पायर से सामना होने के बाद भागे थे। ये जगह अब भी उतनी ही खौफनक और डराबनी थी। हवा में एक अजीब सी गंध थी, जैसे किसी पुराने और भयानक रहस्य की कहानी बयां कर रही हो। उसने जमीन पर गहरे पंजों के निशान और पेड़ों की छाल पर खून के धब्बे देखे। ये निशान गवाह थे कि यहां कुछ असामान्य और भयावह हुआ था। उसका दिल जोर-जोर से धड़कने लगा। ये स्पष्ट था कि यहां किसी खौफनाक लड़ाई का निशान था। क्या ये किसी का आखिरी ठिकाना था? या फिर ये किसी नई साजिश का इशारा था?
अलेक्स इन सब विचारों में उलझा हुआ था, तभी उसे एक हल्की, लेकिन भयानक आवाज सुनाई दी। ये वही आवाज थी, जो उसने उस रात सुनी थी। उसकी रीढ़ की हड्डी में सिहरन दौड़ गई, लेकिन उसने खुद को स्थिर रखा। उसने तय कर लिया था कि वो इस बार भागेगा नहीं। अलेक्स इस डर का सामना करने और सच्चाई को जानने के लिए आया था।
अचानक, जंगल की गहराई से एक परछाईं उभरने लगी। ये धीरे-धीरे उसकी ओर बढ़ रही थी। अलेक्स ने देखा कि वही वैम्पायर, जिसका उसने और उसके दोस्तों ने सामना किया था, अब उसके सामने था। लेकिन इस बार उसकी आंखों में पहले जैसा खौफनाक गुस्सा नहीं था। उसके हावभाव में कुछ अलग था—जैसे कि वो अलेक्स को पहचानने की कोशिश कर रहा हो।
वैम्पायर अलेक्स के बिल्कुल पास आकर रुका। दोनों के बीच कुछ ही कदमों का फासला था। अलेक्स ने अपनी पूरी हिम्मत जुटाकर कहा, "तुम मुझे क्यों देख रहे हो? तुम्हारा असली इरादा क्या है?"
वैम्पायर ने गहरी और ठंडी आवाज़ में जवाब दिया, "तुम्हारे खून में कुछ ऐसा है, जो मुझे रोकता है। मैं तुम्हें नहीं मार सकता, क्योंकि तुम्हारे अंदर कुछ ऐसा है, जो बाकी इंसानों से अलग है।"
अलेक्स को ये सुनकर गहरा झटका लगा। उसने कहा, "तुम्हारा मतलब क्या है? मेरा खून क्यों खास है? और तुम मुझसे क्या चाहते हो?"
वैम्पायर ने अपनी लाल आंखों से उसे घूरते हुए कहा, "तुम्हारे पूर्वजों ने एक वक्त पर मेरे जैसे वैम्पायर के साथ एक समझौता किया था। और हमारा समझौता खून से जुड़ा होता हे और वो समझौता सिर्फ तुम्हारे खून में मौजूद है। तुम्हारा खून मुझे बांधता है, और मैं तुम्हारे साथ कुछ नहीं कर सकता। लेकिन इस सच से बचना तुम्हारे लिए संभव नहीं है।"
अलेक्स के मन में सैकड़ों सवाल उठने लगे। उसके पूर्वजों ने वैम्पायरों के साथ क्या संबंध बनाए थे? और क्यों उसका खून इतना महत्वपूर्ण था? अलेक्स समझ नहीं पा रहा था कि वो इस स्थिति को कैसे संभाले।
वैम्पायर ने आगे कहा, "तुम्हारे पास ज्यादा समय नहीं है। बहुत जल्द तुम्हें ये तय करना होगा कि तुम किस रास्ते पर चलोगे। या तो तुम अपने खून की शक्ति को अपनाओगे और मेरी तरह बन जाओगे, या फिर तुम्हें मिटा दिया जाएगा।"
अलेक्स ने ये सुनकर हैरानी और डर के मिले-जुले भाव के साथ पूछा, "क्या तुम मुझे मेरे परिवार और इस समझौते के बारे में सब कुछ बता सकते हो?"
वैम्पायर ने हल्की मुस्कान के साथ कहा, "सच जानने की कीमत होती है, अलेक्स। अगर तुम सच जानने के लिए तैयार हो, तो तुम्हें अपने अतीत की परछाईयों में झांकना होगा। ये आसान नहीं होगा, लेकिन यही एकमात्र रास्ता है।"
अलेक्स के दिल और दिमाग में जद्दोजहद चल रही थी। उसकी सामान्य दुनिया अब पूरी तरह बदल चुकी थी। उसे समझ नहीं आ रहा था कि वो वैम्पायर पर भरोसा करे या इस जगह से भाग जाए। लेकिन एक बात साफ थी—उसके जीवन में बदलाव की शुरुआत हो चुकी थी।
उसने आखिरकार हिम्मत करके कहा, "ठीक है। मैं ये सच्चाई जानने को तैयार हूँ। लेकिन मैं अपने गांव और अपनों की सुरक्षा के लिए कुछ भी करने को तैयार हूँ।"
वैम्पायर ने सिर हिलाते हुए कहा, "तो चलो, मैं तुम्हें उस सच्चाई की ओर ले चलता हूँ, जिसे जानने के बाद तुम्हारी ज़िंदगी पहले जैसी नहीं रहेगी।"
अलेक्स ने गहरी सांस ली और वैम्पायर के पीछे जंगल की गहराई में चला गया। उसके हर कदम के साथ, उसका दिल तेज़ी से धड़क रहा था। यह सफर सिर्फ जंगल के भीतर का नहीं था, बल्कि अलेक्स के अपने अतीत और भविष्य के बीच की कड़ी को खोजने का भी था।
जंगल में घुसते ही, अलेक्स को महसूस हुआ कि यह सिर्फ पेड़ों और अंधेरे का संसार नहीं था। हर ओर छिपे हुए संकेत, रहस्यमयी आवाजें और अनदेखी ताकतें उसकी प्रतीक्षा कर रही थीं। यह एक ऐसा स्थान था जहां समय और वास्तविकता का कोई मतलब नहीं रह गया था।
चलते-चलते, वैम्पायर ने अलेक्स से कहा, "यह जंगल एक ऐसी जगह है जहां हर इंसान की असली परीक्षा होती है। यहां सिर्फ वही बच पाता है, जो अपने डर को हराकर अपने उद्देश्य को पहचान लेता है।" वैम्पायर की बातों से अलेक्स के भीतर एक अजीब सी शक्ति का संचार हुआ। वह महसूस कर रहा था कि यह सफर न केवल उसके लिए, बल्कि पूरे गांव के लिए निर्णायक साबित होने वाला था।
जंगल गहराता गया, और उसके साथ अलेक्स के सवाल भी। क्या वह इस रहस्यमयी सफर के अंत तक पहुंच पाएगा? या फिर यह यात्रा उसे और भी अनजाने खतरों में डाल देगी? एक बात तय थी—अलेक्स की जिंदगी अब पहले जैसी नहीं रहेगी।
