अध्याय 4: वैम्पायर की मुठभेड़
अलेक्स, नील, और रॉकी जंगल के घने अंधकार से बाहर भागने की कोशिश कर रहे थे। उनकी सांसें तेज थीं, और उनका दिल इतनी जोर से धड़क रहा था जैसे वह उनके सीने से बाहर निकलने वाला हो। हर तरफ पेड़ों की सरसराहट और दूर से आती अजीब आवाजें उन्हें और ज्यादा डराने लगी थीं। अचानक, उनकी राह में एक भयानक छाया उभरी। पहले तो वो सिर्फ अंधेरे का हिस्सा लग रहा था, लेकिन जैसे-जैसे वो पास आया, उसका रूप और भी खौफनाक होता गया। उसकी आंखें सूरज की तरहा लाल चमक रही थीं, और उसके लंबे-नुकीले दांत चाँद की हल्की रोशनी में चमक रहे थे।
रॉकी के पैर थम गए। उसने बेहद डरे हुए और काँपते होंठो से पूछा ये, ये क्या हे,
अलेक्स ने धीरे से फुसफुसाते हुए कहा, "शायद ये वही वैम्पायर है, जिसकी कहानियां हमने सुनी थीं। हमें इसे रोकने के लिए कुछ करना होगा।"
उनकी बात पूरी भी नहीं हुई थी कि वैम्पायर ने एक जोरदार झपटा मारा और नील को अपनी मजबूत पंजों में पकड़ लिया। नील की चीखें जंगल में गूंज उठीं, और उसकी हालत देखकर अलेक्स और रॉकी दोनों के होश उड़ गए। वैम्पायर ने अपने लंबे, तेज दांत नील की गर्दन के करीब लाने की कोशिश की। लेकिन अलेक्स ने तुरंत अपने आस-पास देखा और पास पड़े एक बड़े पत्थर को उठाकर पूरी ताकत से वैम्पायर की ओर फेंका।
पत्थर सीधा वैम्पायर के सिर पर जाकर लगा। वो वैम्पायर नील को छोड़कर पीछे की ओर लड़खड़ा गया। नील जमीन पर गिर पड़ा और दर्द से कराह उठा। वैम्पायर ने गुस्से में जोरदार चीख मारी, जिससे हवा में एक अजीब जानलेवा एहसास भर गया। ऐसा लग रहा था जैसे समय कुछ पल के लिए थम गया हो। वैम्पायर की चीख इतनी भयानक थी कि उनके पैरों तले जमीन खिसकने लगी।
अलेक्स ने तेज आवाज में कहा, "दोस्तो हमें फौरन यहां से निकलना होगा!"
रॉकी ने बिना देर किए नील को सहारा दिया। दोनों ने मिलकर उसे उठाया और जंगल से बाहर निकलने की कोशिश करने लगा। लेकिन हर कदम पर उन्हें ऐसा महसूस हो रहा था कि कोई उनके पीछे-पीछे आ रहा है। जंगल की पेड़ों की सरसराहट और अजीब आवाजें उन्हें और ज्यादा डरा रही थीं। वैम्पायर अब भी अंधेरे में कहीं छिपा हुआ था, और ऐसा लग रहा था जैसे वह उनका पीछा कर रहा हो।
जंगल से बाहर निकलने का रास्ता लंबा और कठिन था। उनके शरीर थकान से चूर हो चुके थे, लेकिन उनके डर ने उन्हें आगे बढ़ने के लिए मजबूर किया। आखिरकार, वे जैसे-तैसे गांव की सीमा तक पहुँच गए। गांव में पहुंचते ही, वहां के लोग उनकी हालत देखकर हैरान रह गए। नील बुरी तरह घायल था। गांव के बुजुर्गों ने उसे तुरंत जमीन पर लिटाया और स्थानीय वैद्य को बुलाया। हाकिम ने नील के घावों को जांचा और तुरंत जड़ी-बूटियों से उपचार करना शुरू कर दिया।
अलेक्स और रॉकी दोनों बहुत थके हुए थे, लेकिन उनके चेहरे पर डर साफ झलक रहा था। कुछ देर शांत रहने के बाद, अलेक्स ने गांव के मुखिया को सारी घटना विस्तार से बताई—कैसे जंगल में अजीब आवाजें सुनाई दीं, कैसे वैम्पायर ने उन पर हमला किया, और कैसे वे किसी तरह वहां से बचकर निकले।
गांव के बुजुर्ग चुपचाप उनकी बात सुनते रहे। उनकी आंखों में चिंता साफ झलक रही थी। मुखिया ने गहरी सांस लेते हुए कहा, "यह वैम्पायर सिर्फ एक कहानी नहीं थी। वर्षों पहले भी इस जंगल में ऐसी घटनाएं हो चुकी हैं। यह बहुत खतरनाक है। हमें जल्द से जल्द कुछ करना होगा।"
"लेकिन हम क्या कर सकते हैं?" रॉकी ने पूछा। उसकी आवाज़ अब भी घबराहट से भरी हुई थी।
मुखिया ने जवाब दिया, "इस वैम्पायर का सामना करने के लिए हमें इसके बारे में और जानना होगा। हमारे पास पुराने ग्रंथ और कथाएं हैं, जिनमें शायद इस समस्या का हल छिपा हो।"
आर्यन ने दृढ़ता से कहा, "हम इसे ऐसे ही नहीं छोड़ सकते। अगर यह प्राणी यहां आज़ाद घूमता रहा, तो यह हमारे पूरे गांव के लिए खतरा बन सकता है। हमें इसका हल ढूंढना होगा।"
नील, जो अब थोड़ा बेहतर महसूस कर रहा था, उसने धीरे-से कहा, "मैं भी इस लड़ाई का हिस्सा बनूंगा। चाहे ये कमीना कितना भी ताकतवर क्यों न हो, हम उसे हराने का रास्ता जरूर ढूंढेंगे।"
गांव के लोग अब इस समस्या की गंभीरता को समझ चुके थे। उन्होंने अलेक्स, नील, और रॉकी का साथ देने का वादा किया। मुखिया ने कहा, "कल सुबह हम पुराने ग्रंथों और दस्तावेजों की खोज करेंगे। शायद हमें इस प्राणी को रोकने का कोई उपाय मिल जाए।"
रात धीरे-धीरे और गहरी होती गई। ठंडी हवा गांव में बह रही थी। लेकिन उस रात किसी ने चैन की नींद नहीं ली। हर किसी के दिल में वैम्पायर का डर घर कर चुका था। अलेक्स, नील, और रॉकी ने भी तय कर लिया कि वो सुबह होते ही इस रहस्यमय प्राणी के खिलाफ अपनी खोज शुरू करेंगे।
इस मुठभेड़ ने उनके जीवन को हमेशा के लिए बदल दिया था। अब यह सिर्फ उनके साहस की परीक्षा नहीं थी, बल्कि उनकी एकता और दृढ़ निश्चय का भी इम्तिहान था। क्या वो इस वैम्पायर से निपटने का रास्ता खोज पाएंगे? क्या उनके गांव में फिर से शांति लौटेगी? इन सवालों के जवाब के लिए उन्हें लंबी और खतरनाक सफर पर निकलना था। उनके सामने एक अनजान और डरावने भविष्य की शुरुआत हो चुकी थी।
