પસાર થતી વખતે હું જેને ઓળખતી હતી તેમાંથી એક ચહેરો, જોકે મને ખ્યાલ નહોતો કે મેં તેને પહેલા ક્યાં જોયો હતો.
પછી, જેમ જેમ અમે દોડતા ગયા, મને યાદ આવ્યું.
"ટ્યૂકી! જલ્દી!" શેરીથી બચીને, હું બે જર્જરિત બોર્ડિંગહાઉસ વચ્ચેના સાંકડા માર્ગ પર ગઈ, ગાયના ગમાણના ખૂણામાંથી પસાર થઈ, અને ગધેડા, બકરી, હંસ અને મરઘીઓથી ભરેલી ઇમારતોની પાછળના દુર્ગંધવાળા રસ્તેમાંથી દોડી ગઈ. હું ફરીથી વળી-
"તમે ભાગી શકવાના નથી!" ગાયના ગોઠણની પાછળથી એક ભયાનક અવાજ ગર્જ્યો, જે આમારા માટે ખૂબ નજીક હતો.
"છોડી દો!" બીજો અવાજ,સ્ક્વીકી.
"મૂર્ખ," ટ્યૂક્સબરીએ મને સંબોધીને બૂમ પાડી. "આપણે શા માટે વર્તુળાકારમાં જઈ રહ્યા છીએ? તેઓ આપણને પકડી લેશે!"
"તમે જોશો. મારી પાછળ આવો." તેનો હાથ અને મારા બાકીના નમ્રતાના ટુકડા છોડીને, મેં મારા ઉપરના શરીરના બટનો ફાડી નાખ્યા. એકદમ ગંદી ગલીમાં દોડીને, મેં મારા હાથને મારા આગળના સામાનમાં નાખ્યો અને, મારી આંગળીઓ ચપળ કાગળોના પેકેટને મળી, એક કાગળ પાછો ખેંચી લીધો. શેરીમાં પાછા ફરતા છેલ્લા ખૂણાને ગોળાકાર બનાવતા, હું તેને મારી હથેળીમાં છુપાવીને, એક વપરાયેલી કપડાની દુકાન તરફ દોડી ગઈ.
માલિક દરવાજાની બહાર ઉભી હતી, શેરીના દૃશ્ય અને ઠંડા પવનનો આનંદ માણી રહી હતી. પરંતુ જ્યારે તેણે મને તેની તરફ જોઈ, ત્યારે તેના આનંદી હાવભાવ ઠંડા પડી ગયા અને ચિંતામાં ફેરવાઈ ગયા. રોબિન કે દેડકા જેવા દેખાવાને બદલે, તે બિલાડીના પંજા નીચે ઉંદર જેવી દેખાતી હતી. "ના!" તેણી હાંફી ગઈ.
હું દોડીને તેની પાસે ગઈ. "ના, તે માણસ મને મારી નાખશે. તે મારા જીવન કરતાં પણ વધુ મૂલ્યવાન છે.
ચર્ચા માટે કોઈ સમય નહોતો. ટ્યૂકી અને મારી પાસે ફક્ત એક ક્ષણ હતી કે બંને ખલનાયકો ખૂણામાં ફરશે અને અમને ફરીથી જોશે. તે જ ક્ષણે, મેં શ્રીમતી કુલ્હાનના હાથમાં સો પાઉન્ડની બેંક નોટ ફેંકી, ટ્યૂકીની સ્લીવ પકડી, અને તેને મારી સાથે કુલ્હાનના વપરાયેલા કપડાંના એમ્પોરિયમમાં ખેંચી ગઈ.
હાંફતા-હાંફતા, અમે એક અંધકારમય, ગંદા, અવ્યવસ્થિત ઓરડામાં પ્રવેશ કર્યો જે ભઠ્ઠીની નજીક લાગતો હતો. એક બાજુની દિવાલ પરથી ઘણા લાંબા ડગલા લટકાવેલા હતા; ઝડપથી છુપાવવા માટે અમે તેમની પડછાયાવાળી ગડીમાં પોતાના શરીરને દબાવી દીધા. ધ્રૂજતા હાથે, મુઠ્ઠીઓ વાળીને, મેં આગળના દરવાજા તરફ જોયું, મારી લાંચ સફળ થશે કે નહીં તે જોવા માટે.
"ટેબલ નીચે છુપાવ!" ટ્યૂકીએ બબડાટ કર્યો.
મેં માથું હલાવ્યું. ભાગી જવા માટે તૈયાર થઈને, આગળના દરવાજા અને બારી બહાર જોતા, મેં જોયું કે લોકો કેવી રીતે વિખેરાઈ ગયા, રસ્તો આપી રહ્યા હતા, કારણ કે એક મોટો કટ્ટર માણસ અને તેનો સાથીદાર સ્ક્વીકી ગુંડો શેરીની વચ્ચેથી આવી રહ્યો હતો, બધી દિશામાં શોધતો હતો. મેં જોયું કે મોટા ગુંડાએ કોલર પકડીને એક માણસને તેના પગ પરથી લગભગ ઉપાડ્યો, તેના ચહેરા પર બૂમ પાડી. ગરીબ માણસે અમારી દિશામાં ઈશારો કર્યો.
અને શ્રીમતી કુલ્હાન ક્યાં ગઈ હતી, મને ખબર નહોતી.
પણ તે ફરીથી મારી તરફ પીઠ રાખીને ઉભી હતી; તે એક પ્લેઇડ કાચબા જેવી દેખાતી હતી જેની પીઠ પર એક નબળો એપ્રોન હતો.
અમારો ચંદ્રમુખી દુશ્મન અને તેનો અનુયાયી તેની તરફ દોડી આવ્યા. તેણી કરતા તે ઉંચો હતો. ખડતલ સ્ક્વીકી પણ તેના કરતા ઉંચો હતો. અને મને ખાતરી નથી કે હું તેમની આંખની ચમકમાં રહેલી ક્રૂરતાનો સામનો કરી શકી હોત.
પણ ઉભડક બેઠેલી વૃદ્ધ સ્ત્રી તે દરવાજા પર પ્લગની જેમ કબજો જમાવી રહી હતી. મેં તેણીને માથું હલાવતા જોઈ. મેં શેરીના છેડા તરફ તેનો હાવભાવ જોયો.
મેં સૂર્યપ્રકાશિત દરવાજો તેની આસપાસ ગૌરવના પ્રભામંડળ તરીકે જોયો.
મેં બે ખલનાયકોને પાછા ફરતા જોયા.
ટેકો માટે કોઈના જૂના કેપ પર લટકતી, હું રાહતથી દિવાલ સામે ઝૂકી ગઈ.
ટ્યૂકી ઇઝલની જેમ ફોલ્ડ થઈને, ફ્લોર પર ઢગલો થઈ ગયો.
