"લેડીઝ ફસ્ટ?" તેમણે અનિશ્ચિતતાથી કહ્યું.
"હું સજ્જનની તરફેણમાં છું," મેં જવાબ આપ્યો, ફક્ત એટલું જ વિચારીને કે છોકરીએ ક્યારેય પોતાને એવી સ્થિતિમાં ન મૂકવું જોઈએ કે કોઈ પુરુષ તેનો સ્કર્ટ નીચેથી જોઈ શકે. ઉપર શું અમારી રાહ જોતું હોઈ શકે છે તે બિલકુલ વિચાર્યું નહીં.
માથું હલાવતા, હજુ પણ પેનનાઇફ પકડીને, ટ્યૂક્સબરી સીડી પર ચઢી ગયો.
તેણે હેચ ઉપાડતા પ્રકાશે મને આંધળી કરી દીધી. રાત દિવસ બની ગઈ હતી, સવાર હોય કે બપોર, મને ખબર નહોતી. યુવાન વિસ્કાઉન્ટે જે રીતે માથું આગળ કર્યું અને આસપાસ જોયું તેની મને ફક્ત એક અસ્પષ્ટ, ઝબકતી, ઓછાયાયુક્ત છાપ રહી છે. એકદમ શાંતિથી તેણે હેચનું કવર બાજુ પર મૂક્યું, બહાર નીકળ્યો, અને મને તાત્કાલિક ઇશારો કર્યો.
હું શક્ય તેટલી ઝડપથી ચઢી ગઈ, મને ખ્યાલ આવ્યો કે તે મારી રાહ જોઈ રહ્યો છે, તેનો હાથ મને પકડમાંથી બહાર કાઢવા માટે લંબાયો. મને એક પછી એક મૂર્ખ, મૂર્ખ અને નાની કહ્યા છતાં, છોકરાએ બહાદુરીના નિશાન દર્શાવ્યા. મારા વિના ભાગી જવામાં તે વધુ સમજદાર હોત. પરંતુ તે યોગ્ય લાગતું હતું કે, કારણ કે અમે સાથે કેદી હતા, અમે સાથે ભાગીશું. ચોક્કસપણે મને તેને પાછળ છોડી દેવાનું મન થયું ન હતું, અને દેખીતી રીતે તેણે મને પાછળ છોડી દેવાનું પણ વિચાર્યું ન હતું.
સીડીની ટોચ પર પહોંચતા, મેં તેનો હાથ પકડ્યો-
એક ભયાનક અવાજ I ગર્જના કરતો હતો જે મેં પહેલાં ક્યારેય સાંભળ્યો ન હતો કે કલ્પના પણ કરી ન હતી. જેમ જેમ મારું માથું હેચના સ્તરથી ઉપર ચઢ્યું, મેં જોયું કે એક ઊંચો, વિશાળ, લાલચટક આકાર કેબિનમાંથી બહાર નીકળતો હતો અને ખૂબ જ ટૂંકા વિસ્તારના ડેકમાંથી અમારી તરફ ધસી રહ્યો હતો.
તે ભયાનક ક્ષણમાં મને ખબર પડી કે તે સજ્જને, અથવા ઓછામાં ઓછું કોઈ અભદ્ર માણસે, કાંડાથી પગની ઘૂંટી સુધી લોહી જેવા લાલ ફલેનલથી બનેલા બિનઉલ્લેખિત કપડાં પહેર્યા હતાં.
મેં ચીસો પાડી.
"ચાલ!" ટ્યૂક્સબરીએ ઉભા થઈને મને સીડી પરથી ઊંચકી લીધી, અને મને લાલ માણસથી દૂર મુકી દીધી. "દોડો!"
એવું લાગતું હતું કે તે તેના નાના પેનનાઈફથી તે પશુને પકડી રાખવા માંગતો હતો.
"તું દોડ." એક હાથે સ્કર્ટ અને પેટીકોટનો ટુકડો મારા ઘૂંટણ ઉપર ઉંચો કરીને, હું બીજા હાથે તેનો કોલર પકડીને હોડીના છેડા સુધી દોડી ગઈ. સાથે મળીને - જોકે મેં તેને છોડી દીધો હતો, અમે પાણીના એક યાર્ડને પાર કરીને મને લાગે છે કે તેને થાંભલો કહી શકાય તેના હલબલતાં પાટિયા પર કૂદી પડ્યા. પછી, બંને હાથે મારા સ્કર્ટને ખેંચીને, હું તે સાંકડા, અસ્થિર રસ્તા પર શક્ય તેટલી ઝડપથી દોડી.
"તું દૂર નહીં જઈ શકે!" હોડીમાંથી એક વિકરાળ અવાજ આવ્યો. "જ્યાં સુધી હું થોડાં કપડાં પહેરું અને મારા હાથે તમને પકડી ન લઉં ત્યાં સુધી રાહ જુઓ!"
લાંબા પગ હોવાને કારણે, મને દોડવાનું ગમે છે, પણ મારા પોતાના ગૂંચવાયેલા કપડાં પર લપસી પડવાનું નહીં, અને ચોક્કસપણે સડતા લીલા-ચીકણા પાટિયાઓના ભુલભુલામણી પર નહીં. થાંભલાઓ અને ખારા પાણી, ઘાટો અને બિલ્લીપગે, અને તેનાથી પણ વધુ દુર્ગંધયુક્ત પાણી અમારી અને થેમ્સના કિનારે ઉભેલા ટેવર્ન અને વેરહાઉસ વચ્ચે હતું.
"કયા રસ્તે?" ટ્યૂકી હાંફી ગયો - કારણ કે હું હવે તેને લોર્ડ, વિસ્કાઉન્ટ, ડ્યુકનો પુત્ર માની શકતી ન હતી; તે હવે મારો સાથી હતો, મારી પાછળ હાંફી રહ્યો હતો.
"મને ખબર નથી!"
ડામર જેવા કાળા પાણીથી ઘેરાયેલા, એક મૃત છેડે, અમે લપસી પડ્યા, અને પાછા ડાર્ટ તરફ વળ્યા. ફરી એકવાર પાણીના એક વહેણે અમારો રસ્તો રોકી દીધો. હું ધ્રુજવા લાગી, કારણ કે જો હું તે કાળી નદીમાં પડીશ, તો તે મારા માટે અંત હશે; હું ડૂબી જઈશ. મને શંકા હતી કે ટ્યૂક્સબરી પણ તરી શકશે કે નહીં. પરંતુ ખચકાટનો સમય નહોતો. ખૂબ જ ઓછા અંતરે અમારો વિશાળ દુશ્મન ફરીથી તેના કેબિનમાંથી બહાર નીકળ્યો, આ વખતે તેના શરીર પર એક સારું આવરણ હતું, ગર્જના કરતા, "હું તમને બંનેને મારી નાખીશ!" તે એક દોડતા રીંછની જેમ તેના જહાજમાંથી ભુલભુલામણી ઘાટ પર ધસી ગયો.
તેનાથી પણ ખરાબ, એક નાનો, વાંકોચૂંકો આકાર તેની પાછળ એ રીતે આવ્યો જે રીતે ભૂખ્યો કૂતરો ભિખારીને અનુસરે છે. દેખીતી રીતે મેં સ્ક્વીકીને પૂરતો જોરથી માર્યો ન હતો.
