મને ખરેખર લાગ્યું હતું કે હું બેહોશ થઈ જઈશ.
કામદારે, ધન્યતાથી, નસકોરાં માર્યા, પરંતુ બીજા માણસે સ્પષ્ટપણે પોતાનો ચહેરો છુપાવવા માટે તેનું અખબાર ઊંચક્યું.
"-ક્યારેય તેમને ભુલીશ નહીં," તેનું દાંત વગરનું મોં બડબડાટ કરતું બોલ્યું. "કેમ, લંડનમાં ઘણી સ્ત્રીઓ પાસે નામ લેવા પુરતોય પેટીકોટ નથી, અને તું લગભગ 'એક ડઝન', હું પેટીકોટના ઘેરાવ પરથી ખાતરી આપું છું."
હું ખૂબ જ ઇચ્છતી હતી કે મુસાફરી અને આ અગ્નિપરીક્ષાનો અંત આવે, એટલી બધી કે મેં બારી તરફ એક નજર નાખવાનું જોખમ લીધું. હવે કાચની પેલે પારથી ઘરો પર ઘરો ધસી રહ્યા છે, અને ઊંચી ઇમારતો, એકબીજા સાથે દબાયેલી, ઈંટોથી પથ્થર સુધી.
"તેમને કિપલ સ્ટ્રીટની બહાર સેન્ટ ટુકિંગ્સ લેન પર કુલ્હાનના વપરાયેલા કપડાંની દુકાને લઈ જાઓ," કદરૂપી વૃધ્ધ સ્ત્રીએ અવિરતપણે ચાલુ રાખ્યું, જેની બેસવાની હાજરી હવે મને રોબિન કરતાં દેડકાની વધુ યાદ અપાવતી હતી. "પૂર્વ છેડે, ધ્યાનમાં રાખો, એકવાર તમે સેન્ટ ટુકિંગ્સ લેન શોધી લો, પછી તેમાંથી કોઈ બીજા ડીલર પાસે ન જાઓ, પરંતુ સીધા કુલ્હાનના ઘરે જાઓ, જ્યાં તમને તમારા પેટીકોટ માટે યોગ્ય રકમ મળશે, જો તે વાસ્તવિક રેશમ હોય તો."
અખબારવાળા માણસે બડબડાટ કર્યો અને ખોંખારો ખાધો. મારી સીટની ધાર પકડીને, હું મારા શરીરને કદરૂપી વૃધ્ધ સ્ત્રીથી શક્ય તેટલું દૂર લઈ ગઈ, જ્યાં સુધી બસ્ટલ આડું ન આવી ગયું ત્યાં સુધી. "આભાર," મેં બડબડાટ કર્યો, કારણ કે જ્યારે મારો મારા પેટીકોટ વેચવાનો કોઈ ઇરાદો નહોતો, તેમ છતાં આ ભયંકર સામાન્ય વૃદ્ધ સ્ત્રીએ મને મદદ કરી હતી.
હું વિચારી રહી હતી કે હું મારા વિધવાના કપડાં કેવી રીતે કાઢીશ અને બીજા કપડા કેવી રીતે લઈશ. અલબત્ત, મારી પાસે જે જોઈએ તે ઓર્ડર કરવા માટે પુષ્કળ પૈસા હતા, પરંતુ કપડાં બનાવવામાં સમય લાગે છે. વધુમાં, ચોક્કસ મારો ભાઈ સ્થાપિત દરજીની પૂછપરછ કરશે, અને જો બધા કાળા વસ્ત્રો પહેરેલા હોય, તો મને ચોક્કસપણે યાદ કરવામાં આવશે, સિવાય કે વધુ કાળો, અથવા ભૂખરો, કદાચ લવંડર અથવા સફેદ રંગનો સ્પર્શ. શોકના પ્રથમ વર્ષ પછી, ફક્ત આટલું જ પહેરવાનું હતું. છતાં, મારા ભાઈની હોશિયારીને જોતાં, આમાંથી કંઈ કામ કરશે નહીં. હું ફક્ત મારા દેખાવમાં ફેરફાર કરી શકી નહીં; મારે તેને સંપૂર્ણપણે રૂપાંતરિત કરવાની જરૂર હતી. પણ કેવી રીતે? વોશિંગ-લાઇન્સમાંથી કપડાં લઈને?
હવે મને ખબર પડી. વપરાયેલા કપડાંની દુકાનો. સેન્ટ ટુકિંગ્સ લેન, કિપલ સ્ટ્રીટની બહાર. ઇસ્ટ એન્ડમાં. મને નહોતું લાગતું કે મારો ભાઈ ત્યાં પૂછપરછ કરશે.
ન તો મને લાગે છે જે મને લાગવું જોઈતું હતું કે હું મારા જીવનનું જોખમ લઈશ, ત્યાં જવાનું સાહસ કરીને.
ટ્રેનમાં મારી સીટ પરથી મને લંડનની ક્ષણિક ઝલક જ દેખાઈ. પણ જ્યારે હું એલ્ડર્સગેટ સ્ટેશનથી બહાર નીકળી, ઝડપથી ચાલવા માટે, ત્યારે હું એક ક્ષણ માટે એક ગીચ અને વિશાળ મહાનગર તરફ જોતી રહી. મારી આસપાસ માનવસર્જિત જંગલ હતું, ઇમારતો જે ક્યારેય કોઈ પણ વૃક્ષ કરતાં ઊંચી અને વધુ પ્રતિબંધિત હતી.
મારા ભાઈઓ અહીં રહેતા હતા?
આટલા બધા વિશ્વની આ વિચિત્ર ઈંટ-પથ્થરની પેરોડી હું ક્યારેય જાણતી ન હતી? એક ધૂંધળા, બાષ્પીભવન પામીને નારંગી થયેલા આકાશ સામે આટલા બધા ચીમની-પોટ્સ અને છત-શિખરો અંધારામાં હતા? સીસાના રંગના વાદળો નીચે લટકતા હતા જ્યારે અસ્ત થતો સૂર્ય તેમની વચ્ચે પીગળેલા પ્રકાશને રેળતો હતો; શહેરના ગોથિક ટાવર્સ તે ચમકતા આકાશ સામે ઉત્સવપૂર્ણ છતાં ભયાનક રીતે ઉભા હતા, જેમ કે શેતાનના જન્મદિવસના કેક પર મીણબત્તીઓ.
હું ત્યાં સુધી જોતી રહી જ્યાં સુધી મને ખબર ન પડી કે ઉદાસીન શહેરીજનોના ટોળા મારી પાસેથી પસાર થઈ રહ્યા છે, તેમના કામકાજમાં લાગી રહ્યા છે. પછી મેં એક ઊંડો શ્વાસ લીધો, મારું મોં બંધ કર્યું, થૂંક ગળ્યું, અને આ વિચિત્ર રીતે અશુભ લાગતા સૂર્યાસ્ત તરફ મારી પીઠ ફેરવી.
અહીં લંડનમાં, બીજે બધેની જેમજ, મેં મારી જાતને કહ્યું, સૂર્ય પશ્ચિમમાં આથમી ગયો. તેથી, મારા સ્તબ્ધ અંગોને ખસેડવા માટે દબાણ કરીને, હું વિરુદ્ધ દિશામાં જતા પહોળા એવન્યુ પર ચાલી, કારણ કે હું પૂર્વ તરફ જવા માંગતી હતી, વપરાયેલા કપડાંની દુકાનો, ગોદીઓ, ગરીબ શેરીઓ તરફ. પૂર્વ છેડો.
