आर्यन का शरीर हवा में लहराया, लेकिन तभी उसका हाथ एक मज़बूत जड़ से टकराया। उसने अपनी पूरी ताकत झोंक दी और उस जड़ को पकड़ लिया। वह खाई के मुहाने पर हवा में लटक रहा था। नीचे का अंधेरा उसे निगलने को तैयार था, लेकिन ऊपर का नज़ारा और भी भयावह था।
वह साया, जो अब तक अनन्या जैसा दिख रहा था, अब धुंध के एक काले गुबार में बदल चुका था। उसकी कोई शक्ल नहीं थी, बस दो जलती हुई लाल आँखें थीं जो आर्यन को घूर रही थीं।
रिकॉर्डिंग का राज
आर्यन का फोन, जो उसकी जैकेट की जेब में था, अब भी बज रहा था। उस रिकॉर्डिंग में अनन्या की आवाज़ रो रही थी—
"आर्यन, वह हमारी कार नहीं थी... उसने हमें जानबूझकर टक्कर मारी थी! वह हमें मारना चाहता है... भागो आर्यन!"
आर्यन के दिमाग में बिजली सी कौंधी। उसे याद आया—उस रात कार अनन्या नहीं चला रही थी। कोई और था जो उनके पीछे पड़ा था। वह एक्सीडेंट नहीं, एक कत्ल की कोशिश थी।
वो अनजान रक्षक
तभी, जंगल के सन्नाटे को चीरती हुई एक भारी आवाज़ गूँजी—
"पीछे हट जाओ! अभी इसका वक्त नहीं आया है!"
अंधेरे से एक बूढ़ा आदमी बाहर निकला। उसके हाथ में एक पीतल का पुराना लालटेन था, जिसकी रोशनी उस काली परछाईं पर पड़ते ही वह चीख उठी। वह आवाज़ किसी इंसान की नहीं, बल्कि हड्डियों के चटकने जैसी थी। पलक झपकते ही वह काला साया धुंध में विलीन हो गया।
उस बूढ़े आदमी ने अपना हाथ आगे बढ़ाया और आर्यन को ऊपर खींच लिया।
होटल का खौफनाक सच
आर्यन हाँफ रहा था। उसने कांपते हुए पूछा, "आप कौन हैं? और वह... वह चीज़ क्या थी?"
बूढ़े आदमी ने अपनी ठंडी आँखों से आर्यन को देखा और कहा, "मैं इस इलाके का चौकीदार हूँ। जिसे तुम अनन्या समझ रहे थे, वह सिर्फ एक छलावा था। वह साया उन लोगों को ढूँढता है जो उस रात के राज़ को जानते हैं।"
"लेकिन अनन्या कहाँ है?" आर्यन ने चिल्लाकर पूछा।
बूढ़े ने खाई की ओर इशारा किया, जहाँ अब भी कार का ढांचा चमक रहा था। "अनन्या का शरीर तो वहीं है, लेकिन उसकी रूह को उस साये ने कैद कर रखा है। और जिस होटल में तुम ठहरे हो, वह होटल 'द मिस्टी पाइन' कभी था ही नहीं... वह तो सालों पहले जलकर राख हो चुका था।"
आर्यन के पैरों तले ज़मीन खिसक गई। उसने पीछे मुड़कर देखा—जहाँ आलीशान होटल की इमारत थी, वहाँ अब सिर्फ जली हुई लकड़ियाँ और खंडहर बचा था।
एक नई पहेली
अचानक, आर्यन के मोबाइल पर एक मैसेज आया। यह एक अननोन नंबर से था। उसमें सिर्फ एक फोटो थी—आर्यन की खुद की फोटो, जो अभी इसी वक्त खिंची गई थी। फोटो में वह बूढ़ा चौकीदार उसके पीछे खड़ा था, लेकिन फोटो में उस बूढ़े का चेहरा नहीं था... वहाँ सिर्फ एक कंकाल था।
आर्यन ने धीरे से पीछे मुड़कर देखा, लेकिन वहाँ अब कोई नहीं था। सिर्फ वह पुराना लालटेन ज़मीन पर पड़ा जल रहा था।
क्या आर्यन उस चौकीदार के चंगुल से बच पाएगा? और कौन है वो 'तीसरा' शख्स जिसने अनन्या की जान ली?
जानने के लिए पढ़िए — Chapter 5: खंडहर का रहस्य
