३७.
आर्यनने आपला टी-शर्ट काढला. त्याने खोलीचे दिवे बंद केले. मग, फक्त चड्डी घालून त्याने पलंगाजवळचा दिवा लावला आणि उशीवर आडवा पडून गोष्ट वाचायला सुरुवात केली...
"तो वाकून नदीच्या खडबडीत काठावर तोंड टेकवून पाणी पीत होता. दुरून, उघड्या डोळ्यांनी पाहिल्यावर तो एखाद्या फिकट-गर्द रंगाच्या चार पायांच्या प्राण्यासारखा दिसत होता. कदाचित कोल्हा किंवा लांडगा. इथे घाबरण्यासारखे काही नव्हते. कारण तो दुसऱ्या काठावर होता. तसेही, जेव्हा प्राणी घनदाट जंगलात पाणी प्यायला येतात, तेव्हा त्यांची वृत्ती फारशी आक्रमक नसते. कारण एकतर त्यांची तहान भागलेली असते आणि दुसरे म्हणजे, त्यांना समजते की आपण अनोळखी भागात आहोत, त्यामुळे आपण इथून लवकर निघून गेले पाहिजे.
पण पाणी प्यायल्यानंतर त्याने आपली ओली सोंड वर उचलताच राजवीरला धक्का बसला. भीतीने नाही, तर कुतूहलाने.
तो खरोखरच धक्कादायक क्षण होता. त्या प्राण्याने पाणी पिताच, तो वळला आणि दोन्ही पायांवर उभा राहिला. आणि आता, हळू हळू चालत तो त्या घनदाट जंगलात दिसणाऱ्या छोट्या टेकडीच्या दिशेने जात होता.
राजवीरने पाण्यात उडी मारली आणि थोड्या पुढे ती नदी पाहिली, जिथे ती थोडी अरुंद होती, म्हणून त्याने ती पोहून पार केली.
ज्या माणसाने नुकतेच पाणी पिऊन परत येऊन, हळू चालत असताना, कोणाच्यातरी धावण्याचा आवाज ऐकून थांबला होता, त्या ठिकाणी पोहोचायला त्याला फार वेळ लागला नाही.
- मला माफ करा, महात्मा. राजवीर म्हणाला.
म्हाताऱ्या साधूच्या चेहऱ्यावर एक मंद हास्य आले आणि तो आपल्या गंतव्यस्थानाकडे चालू लागला. राजवीरही त्याच्यासोबत चालू लागला.
त्या दोघांनाही एकमेकांबद्दल जाणून घेण्याची उत्सुकता होती आणि स्वतःबद्दल सांगण्याचीही इच्छा होती.
राजवीर एक जुना माजी सैनिक होता जो पॅराग्लायडिंग करताना रस्ता चुकला होता. त्याचे वाहन खराब झाले होते आणि नदीच्या दुसऱ्या काठावर ढिगाऱ्याच्या रूपात पडले होते आणि योगायोगाने तो एका झाडात अडकल्यामुळे वाचला होता.
तो जंगलात भटकत असताना, त्याला नदीवर हा साधू बाबा दिसला, ज्याला त्याने पहिल्या नजरेत जंगली प्राणी समजले होते.
हा गैरसमज निर्माण झाला कारण तो पूर्णपणे नग्न होता आणि वाकून पाणी पीत होता. साधूची गुहा आली होती आणि पर्वताच्या पायथ्याशी रोवलेल्या त्रिशूळाजवळ त्याचे प्रवेशद्वार दिसत होते. काही वेळाने, साधूने एका जंगली सशाचे आणि काही भाजलेल्या खारींचे मांस खाल्ल्यानंतर संध्याकाळच्या प्रकाशात आपले पाय पसरले. संध्याकाळ झाली होती. राजवीरलाही तेच जेवण वाढण्यात आले. ताऱ्यांच्या छायेत बसून संन्याशाने आपली कहाणी सांगायला सुरुवात केली. तो जवळपास साठ वर्षांपासून येथे राहत होता. - तुम्ही संन्यास का घेतला? राजवीरने थेट विचारले. आयुष्यात काही चुका अशा असतात, ज्यांच्यासाठी पश्चात्ताप म्हणून आयुष्यभर एकांतात जळण्याशिवाय दुसरी शिक्षा नसते. मी तेच करत आहे. बाबा, मला माफ करा, निसर्गाने दिलेल्या जमिनीवरच गावे आणि शहरेही वसलेली आहेत. येथे राहून जी शिक्षा भोगता येते, ती इतरत्र राहूनही भोगता येते.
तोही तिथेच राहत होता. जेव्हा लोकांमध्ये राहून चूक झाली, तेव्हा लोकांमध्ये राहूनच शिक्षाही भोगता येते. राजवीरच्या बोलण्याने साधू निशब्द झाला. राजवीर पुन्हा म्हणाला - तसे, ती चूक होती का? आता ते सगळं पुन्हा सांगून काय उपयोग? तो मार्ग मागे राहिला.
- सांगायला काय हरकत आहे? एक दिवस सगळेच मार्ग मागे राहतील.
राजवीरने पुन्हा साधूला निशब्द केले. अखेरीस त्याची कहाणी त्याच्या ओठांवर आली... साधू सांगू लागला...
जेव्हा मी चौदा-पंधरा वर्षांचा होतो, तेव्हा मला जवळच्या शहरातल्या एका वसतिगृहात शिकायला पाठवण्यात आले.
तिथे मला एक गोरी, जाड मुलगी आवडू लागली. मी विचार केला, मी आयुष्यभर तिच्यासोबतच राहीन.
एका वर्षानंतर त्या मुलीला दुसरीकडे शिकायला पाठवण्यात आले.
माझे जग हादरले. मी विचार केला, ही मुलगी चार-पाच वर्षांत मला विसरून जाईल.
नंतर जरी ती मला भेटली, तरी ती दुसऱ्या एखाद्या मुलाच्या रंगात रंगलेली असेल, तर काय!
माझा एक मित्र दलपतने मला सांगितले की, गावात लग्न लवकर होतात, मग पाच-सात वर्षांनी गौना समारंभ करून मुलीला घरी आणले जाते.
पण या काळात अनेक मुला-मुलींची मने बदलतात, लग्न तुटते. ते आयुष्यभर आपल्या आई-वडिलांना दोष देतात!
दलपतने मला उपाय सांगितला - शरीरात अमृताचे थेंब असतात, जर ते पानामध्ये घालून मुलीला न सांगता खायला घातले, तर ती मुलाला कधीच विसरत नाही. तो कुठेही राहो, ती त्याच्यासाठी तळमळते. गावांमध्ये मुले हा उपाय करून पाहतात.
- पण जर मुलीने पान खाल्ले नाही तर?
- उपाय हा आहे की, अमृताचे ते थेंब कोणत्याही गोष्टीत घालून तिला प्यायला द्या!
दलपत हुशार होता. त्याने उपाय तर सांगितलाच, पण अमृत कुठे ठेवले आहे आणि ते कसे काढायचे हेही सांगितले.
...एक दिवस... मी त्या मुलीला माझी शपथ घालून माझ्या खोलीत बोलावले, संध्याकाळी मैदानात खेळायला आल्यावर यायला सांगितले.
त्या दिवशी माझ्यासोबत खोलीत राहणारा मुलगाही घरी गेला होता.
खोलीत मला एकटे पाहून मुलीला भीती वाटू नये म्हणून, मी दलपतला संध्याकाळी यायला सांगितले. दलपतलाही त्याचा मंत्र कसा काम करतो हे पाहायचे होते.
दुपारनंतर, मी वसतिगृहाच्या मेसमध्ये गेलो, तेव्हा नाश्त्यात मिळालेली लस्सी एका मोठ्या ग्लासात भरली.
लस्सीवर मंत्र म्हणून, मी ती दोन ग्लासांमध्ये ओतली, ते झाकून टेबलावर ठेवले.
मग काय?
मग काय, पापाचा घडा हळूहळू भरायला लागला होता... पण ती मुलगी आली नाही, माझी आई आणि वडील गावातून आले!
मी धावत जाऊन खाली बसलेल्या चौकीदाराला सांगितले की, मला भेटायला कोणी आले तर त्यांना वर येऊ देऊ नका. सांगा की मी नंतर भेटेन.
असे बोलून मी माझ्या खोलीत परत आलो आणि समोर टेबलावर एक रिकामा ग्लास पाहून मला संशय आला.
आई-वडील संध्याकाळीच निघून गेले, पण मला रात्रभर झोप लागली नाही.
मी विचार करत राहिलो - मी हे काय केले? ज्यांनी मला जीवन दिले, त्यांच्यावर मी काळी जादू केली आहे. मी त्यांना अमृत पाजले आहे? हे अमृत माझ्या देवांच्या पोटात जाऊन विष बनू शकते. मी मरू शकेन...
मला खूप ताप आला. माझे अंग पेटू लागले. एक दिवस मी घरातून पळून गेलो... परत न येण्यासाठी!
आकाशातील ताऱ्यांकडे टक लावून पाहणाऱ्या साधूने दूरवर पडलेल्या राजवीरकडे पाहण्यासाठी तोंड फिरवले, तेव्हा राजवीर पडलेला नव्हता, तर धक्क्याने उठून बसला होता... तो डोळे पुसत होता.
साधू हसला.
- ही गोष्ट मला माहीत आहे. राजवीर म्हणाला.
...कशी? कुठून? आता साधूही उठून बसला.
राजवीरने सांगितले - नंतर जेव्हा दलपत सैन्यात भरती झाला, तेव्हा त्याच्या वडिलांनी काही अज्ञात कारणास्तव त्याचे नाव बदलून राजवीर ठेवले...
साधू थक्क झाला!
आता राजवीर हसला. तो साधू तोंड उघडून त्याच्याकडे टक लावून पाहत होता.
काय पाहतो आहेस? तुझ्या देवाला सांग की दलपतने लस्सी गटारात ओतून दिली. अम्मा-पप्पा तिथे जाण्यापूर्वी पाणीसुद्धा प्यायले नाहीत. त्यांनी फक्त तुझी नाश्त्याची पिशवी दिली आणि निघून गेले.
दोघेही मित्र विजेच्या वेगाने उठले आणि एकमेकांना मिठी मारली.
साधूच्या जटा राजवीरच्या खांद्यांवर पसरल्या, राजवीर हेसुद्धा विसरला की त्याचा मित्र पूर्णपणे नग्न आहे... त्याने त्याला मिठी मारली. रात्रीच्या अंधारातही झाडावर बसलेले पक्षी फडफडायला आणि चिवचिव करायला लागले, कारण जमिनीवर बसलेले ते दोन म्हातारे हसत होते की रडत होते, हे त्यांना कळत नव्हते.
