३०.
प्रत्येकजण वेगळा विचार करत होता.
आघोष आपल्या खोलीत पडून विचार करत होता की, आता त्याने काहीतरी केले पाहिजे. वडिलांच्या कृत्यांबद्दल कळल्यानंतरही त्याने या सर्व काळ्या धंद्याचा मूक प्रेक्षक राहावे की नाही, याचाही त्याने निर्णय घेतला पाहिजे. बेकायदेशीर धंद्यातून काळा पैसा कमावणाऱ्या लोकांप्रमाणे त्यानेही वडिलांच्या कमाईवर आरामात आयुष्य घालवावे का? की त्याने स्वतःसाठी वेगळा मार्ग शोधावा?
दरम्यान, आर्यनही आपल्या खोलीतील कलात्मक चादरीवर हातात उशी घेऊन अर्धवट रेलून पडला होता आणि विचार करत होता की, तो खरोखरच खूप हुशार आहे, पण आतापर्यंत त्याच्या लक्षात आले नव्हते की तो एक यशस्वी मॉडेल किंवा अभिनेता होऊ शकतो. त्याने याकडे लक्ष देऊन नक्कीच प्रयत्न केला पाहिजे. कदाचित एखादे मोठे यश त्याची वाट पाहत असेल.
दरम्यान, सिद्धांतच्या मनात काहीतरी वेगळेच चालले होते. खूप जास्त लोकसंख्या असलेल्या देशात आपला जन्म झाला आहे, या गोष्टीचा त्याला त्रास होत होता. त्याला वाटत होते की, त्याने आपले भविष्य अशा कामात घालवले पाहिजे, ज्यामुळे देशाच्या लोकसंख्येवर काही प्रमाणात नियंत्रण ठेवता येईल. जर लोकांना बेफिकीरपणे संतती वाढवण्यापासून रोखले, तर कदाचित ते देशासाठी आणि समाजासाठी चांगले होईल. पण तो मार्ग कोणता? काय केले पाहिजे? असे विचार त्याला सतत सतावत होते. तो मऊ आणि लुसलुशीत पलंगावर पालथा पडून समोरच्या डोंगरावरील लुकलुकणाऱ्या दिव्याकडे लहान खिडकीतून पाहत होता.
मनन इथे खूप मजा करत होता. त्याने नुकतेच एक थंडगार पेय प्याले होते आणि ग्लास जवळच्या कलात्मक स्टूलवर ठेवला होता. आता पडून विचार करताना त्याला वाटले की, त्याने लवकरच आपले शिक्षण पूर्ण करावे आणि मग असा व्यवसाय सुरू करावा की तो केवळ आपल्या कुटुंबालाच नाही, तर आपल्या मित्रांनाही त्यांच्या कामात मदत करू शकेल. त्याची भावी पत्नी आणि मुलांनाही अभिमान वाटेल की आम्ही एका यशस्वी माणसाचे कुटुंब आहोत.
साजिदला लवकर झोपण्याची सवय होती. पण आज तोही आतापर्यंत जागा होता आणि विचार करत होता की, त्याला पैसे कमवायचे आहेत. त्याचा आतापर्यंतचा अनुभव सांगत होता की, जर एखाद्या व्यक्तीकडे पैसा असेल, तर तो कसा आहे, काय करतो, याची कोणालाही पर्वा नसते, प्रत्येकजण त्याला सहन करतो. त्याला कोणत्याही संकटात सापडू दिले जात नाही. जगातल्या प्रत्येक प्रश्नाचं उत्तर पैसा आहे, असा विचार त्याच्या मनात कमी-अधिक प्रमाणात पक्का झाला होता.
खूप दिवसांनी त्याला घरातून बाहेर पडून आपल्या मित्रांसोबत या अप्रतिम सहलीवर येण्याची संधी मिळाली होती. बेकरीला अधिक चांगले बनवण्यासाठी त्याने रात्रंदिवस केलेल्या मेहनतीचे बक्षीस म्हणून त्याच्या वडिलांनी त्याला मजा करण्यासाठी येथे येण्याची परवानगी दिली असावी.
आज ते सर्वजण एका विशेष सुंदर ठिकाणी फिरायला आले होते. हे शांत आणि आरामदायक रिसॉर्ट शहरापासून सुमारे १२५ किलोमीटर अंतरावर, मुख्य महामार्गापासून बारा किलोमीटर आत, एका पर्वताच्या पायथ्याशी बांधले होते. त्यात शेकडो खोल्या आणि लहान कॉटेजेस होती, जी अतिशय कलात्मक पद्धतीने विखुरलेली होती. ती सुंदर हिरव्यागार मार्गांनी एकमेकांना जोडलेली होती आणि अप्रतिम बागांच्या रूपात फुलांच्या दरीशी जोडलेली होती. येथे सर्व प्रकारच्या जेवणाची उत्तम सोय होती.
ते सर्वजण संध्याकाळी आगोशच्या गाडीतून येथे पोहोचले होते आणि त्यानेच ही जागा आगाऊ बुक केली होती व त्या सर्वांसाठी एका रात्रीचा खर्च उचलला होता.
त्यांनी रिसॉर्टच्या एका शांत भागात सहा कॉटेजेस बुक केली होती आणि या वेळी ते सर्व आपापल्या कॉटेजमध्ये आराम करत होते.
मनप्रीत आणि मधुरिमा दोघेही एकाच कॉटेजमध्ये होते. त्यामुळे ते इतर मित्रांप्रमाणे एकटे विचार करत बसले नव्हते, तर एकमेकांशी बोलत होते. ही संधी त्यांना योगायोगाने मिळाली होती, कारण मनप्रीतचे वडील काही कामानिमित्त बाहेर गेले होते आणि त्याच्या आईला निर्णय घेण्याचा अधिकार मिळाला होता. पण तिने या अटीवर परवानगी दिली होती की मधुरिमासुद्धा त्याच्यासोबत जाईल. मधुरिमाला येथे येण्याची परवानगी मिळावी म्हणून मनप्रीतने खूप प्रयत्न केले होते. आणि आता ते दोघेही या आल्हाददायक वातावरणात एकत्र होते.
ती एक विचित्र, वेड्यासारखी रात्र होती. ही कल्पना आगोश आणि आर्यनने मिळून प्रत्यक्षात आणली होती.
ती उन्हाळ्याची रात्र होती. आकाश तेजस्वी, चमकणाऱ्या ताऱ्यांनी भरलेले होते.
संध्याकाळी येथे पोहोचताच सर्वजण आपापल्या खोल्यांमध्ये जाऊन आराम करत होते.
असे ठरले होते की, रात्री सुमारे १२ वाजता जवळच्या एका छोट्या बागेत एकत्र जमून रात्रीचे जेवण करायचे. २४ तास कार्यरत असलेल्या या रिसॉर्टमध्ये जेवण वाढण्याची उत्कृष्ट सोय होती. या एकांत बागेत एक सुंदर जलतरण तलाव होता, ज्याचे पाणी आणि जवळचा छोटा रंगीबेरंगी कारंजा वातावरण ओलसर आणि थंडगार करत होते.
मनप्रीत आणि मधुरिमा एकमेकांशी बोलत पडून होत्या, तेव्हा आगोषने हलकेच दरवाजा ठोठावून आत प्रवेश केला.
दोघीही उठून बसल्या. त्यांच्या चेहऱ्यांवरून हे स्पष्ट दिसत होते की त्या दोघी खूप आनंदी होत्या आणि त्यांना पहिल्यांदाच इतकी सुंदर जागा दाखवल्याबद्दल त्या मनातल्या मनात आगोषचे आभार मानत होत्या.
यावेळी आगोष खूप शांत आणि आनंदी मनःस्थितीत होता. पूर्वी, त्या सर्व मित्रांनी त्याला नेहमीच तणावग्रस्त पाहिले होते.
अनेकदा तो विविध प्रकारच्या तणावांनी वेढलेला असायचा. पण यावेळी, एका लहान प्रिंटेड बनियन आणि शॉर्ट्समध्ये तो एखाद्या मुलासारखा दिसत होता.
अचानक आघोष थोडा गंभीर झाला आणि मग एका रहस्यमय पद्धतीने म्हणाला- मित्रांनो, मला एक गोष्ट सांगा, तुम्ही सर्वजण इथे आरामात बसून गप्पा मारत आहात, पण तुमच्या मनात हा प्रश्न एकदाही आला नाही का की...
...की... ते दोघेही उत्सुकतेने आघोषकडे पाहू लागले.
आघोष पुढे बोलू लागला. तो म्हणाला- तुम्हाला असं वाटत नाही का की आपण सर्वजण इथे का आलो आणि वेगवेगळ्या खोल्यांमध्ये का थांबलो आहोत? आपण असेच राहणार आहोत का?
मधुरिमा आणि मनप्रीत एकमेकांकडे पाहून थोडेसे हसले.
