હવે આગળ,
**
ત્રણ મહિના પહેલા, મુંબઈ શહેરની બહાર એક જંગલ હતું જ્યાં જંગલની અંદર ખૂબ જ ઘોંઘાટ હતો. જેમ જેમ અમે અંદર ગયા, ત્યારે સ્પષ્ટ થયું કે ઘણા બધા યુવાનો અને સ્ત્રીઓ કોઈ ખાસ તહેવાર માટે ત્યાં ભેગા થયા હતા.
અને જ્યારે અમે નજીક ગયા, ત્યારે અમને ખબર પડી કે આ ખાસ તહેવાર એક ગેરકાયદેસર બાઇક રેસ હતો.
ઘણો અવાજ હતો અને બધા ચીસો પાડી રહ્યા હતા.
બીજી બાજુ, એક છોકરો વાદળી અને કાળા બાઇક પર બેઠો હતો અને તેના જેકેટ પર પોતાનો નંબર લગાવી રહ્યો હતો. તેણે સાત નંબર મેળવ્યો હતો, જે તેને જેકેટ પર પહેરવું ખૂબ જ મહત્વપૂર્ણ હતું.
પછી અચાનક પાછળથી કોઈ આવ્યું અને તેને કહ્યું, "શું આ રેસમાં ભાગ લેવો તારા માટે ખૂબ જ મહત્વપૂર્ણ છે? રુદ્ર?"
તે છોકરો રુદ્ર પાછળ ફર્યો. તેની આંખો ઊંડી કાળી હતી અને તેના કપાળ પર જાડા કાળા વાળ પથરાયેલા હતા. તેના વાળ ગરદન નીચે સુધી લાંબા હતા.
છોકરાનો રંગ ગોરો અને થોડો લાલ હતો. તેની આંખો મધ્યમ કદની હતી અને તેના ચહેરા પર તીક્ષ્ણ લક્ષણો હતા! બાઇક પર બેસતી વખતે પણ સ્પષ્ટ દેખાતું હતું કે તે ઘણો લાંબો હતો. તેણે કાળી જીન્સ પહેરીયુ હતું. તેની સાથે, તેણે સફેદ ટી-શર્ટ પહેરી હતી જ્યારે તેનું જેકેટ લાલ અને સફેદ હતું. તેનું હેલ્મેટ પણ એ જ રંગનું હતું. તેની બાજુમાં ઉભેલો છોકરો પણ ઘણો લાંબો હતો. તેણે સફેદ શર્ટ અને વાદળી જીન્સ પહેર્યું હતું. તેના કાનમાં બ્લૂટૂથ હતું. તેનો ચહેરો કડક અને ઘઉં જેવો હતો.
રુદ્રે પોતાનું શરીર ખેંચ્યું અને કહ્યું, "મારી પાસે કરવા માટે કંઈ ખાસ નથી જીત. તેથી જ આ રેસમાં ભાગ લેવાની સૌથી વધારે મજા આવે છે."
જીતે માથું હલાવ્યું. તેણે કહ્યું, "જો તારા પપ્પાને કંઈ ખબર પડે, તો મને પણ તારી સાથે ઊંધો લટકાવી દેવામાં આવશે. તું હંમેશા આવી વાતો કેમ કરે છે યાર!"
રુદ્રએ તેની તરફ જોયું અને પછી કહ્યું, "મારી પ્રિય જીવલી! જીવનમાં ક્યારેક જોખમ લેવું જોઈએ! જો તું આખી જિંદગી આરામથી વિતાવે છે, તો પછી તું જીવનનો આનંદ કેવી રીતે માણીશ? એવું કહેવાય છે! પાકને યોગ્ય રીતે પાકવા માટે, તડકો, વરસાદ, તોફાન! બધું જ જરૂરી છે."
જીતે ચહેરો બનાવ્યો. રુદ્રએ અચાનક પોતાના ગાલ ખેંચીને કહ્યું, “હું આજે આ લોકોને હારનો સ્વાદ ચાખવા દઈશ અને તે પછી પણ કોણ અહીં આવવા માંગે છે? આજે મારો અહીં પહેલો અને છેલ્લો દિવસ છે!”
જીત હળવું હસ્યો. તેણે કહ્યું, “તને કેમ લાગે છે કે તું બધાને હરાવી શકે છે? ત્યાં જુઓ! નંબર ઇલેવન!”
જ્યારે રુદ્ર પાછળ ફર્યો, ત્યારે કાળા રંગના જેકેટ પહેરેલો એક બાઇકર કાળા રંગની બાઇક પર બેઠો હતો. તેના જેકેટ પર નંબર ઇલેવન લખેલું હતું. તેણે કાળા રંગનું હેલ્મેટ પહેર્યું હતું, તેથી રુદ્ર તેનો ચહેરો જોઈ શક્યો નહીં. બાઇકરે હાથમાં કાળા મોજા પહેર્યા હતા અને તે જમીન પર પગ રાખીને આરામથી ઊભો હતો.
તે બાઇકરની બાજુમાં એક છોકરો ઉભો હતો જેના માથા પર કાળી ગોળ ટોપી હતી. તે બાઇકર સાથે વાત કરી રહ્યો હતો અને બાઇકર માથું હલાવી રહ્યો હતો.
“તે અહીંનો ટોચનો બાઇકર છે. તેણે લગભગ દોઢ વર્ષ પહેલાં અહીં રેસ શરૂ કરી હતી અને હાલમાં ટોચ પર છે. તે અહીંનો શ્રેષ્ઠ છે! તેને હરાવવું ખૂબ મુશ્કેલ હશે!...”, જીતે કહ્યું.
રુદ્ર ની આંખો ઠંડી થઈ ગઈ. તેણે આરામથી મોજા પહેર્યા અને તે બાઇકર તરફ જોવા લાગ્યો. નંબર ઈલેવન પાસે ઉભેલા છોકરાએ રુદ્રને તેની તરફ જોતો જોયો અને નંબર ઈલેવન ને કંઈક કહ્યું.
નંબર ઈલેવન એ ફરીને રુદ્ર તરફ જોયું અને રુદ્રે તેને અંગૂઠો બતાવ્યો અને પછી પોતાનો અંગૂઠો નીચે મૂક્યો. આ કર્યા પછી, તે હસ્યો.
નંબર ઈલેવન એ કંઈ કહ્યું નહીં અને પછી પોતાનો ચહેરો આગળ તરફ ફેરવ્યો.
રુદ્રે પણ પોતાનું હેલ્મેટ પહેર્યું અને રેસ માટે તૈયાર થઈ ગયો.
બરાબર પાંચ મિનિટ પછી, બધા બાઇકર્સ પોતાની બાઇક સાથે લાઇનમાં ઉભા રહ્યા. તેઓ વારંવાર એક્સિલરેટર દબાવી રહ્યા હતા.
બધા બાઇકર્સની બાઇકમાંથી ધુમાડો નીકળી રહ્યો હતો.
નંબર ઈલેવન અને રુદ્ર એકબીજાની બાજુમાં ઉભા હતા. રુદ્ર તેની તરફ જોવા માટે પાછળ ફર્યો અને નંબર ઈલેવન ને પણ પોતાનો ચહેરો ફેરવ્યો અને તેની તરફ જોયું.
અચાનક નંબર ઈલેવન ને તેનો અંગૂઠો તેની ગરદન પર ખસેડ્યો અને રુદ્રની આંખો હેલ્મેટની અંદર સંકોચાઈ ગઈ. દીકરા નંબર ઈલેવન! આજે તું તારી પહેલી હારનો સ્વાદ ચાખશે! આટલું વિચારીને, રુદ્ર આગળ જોવા લાગ્યો. નંબર ઈલેવન ને પણ પોતાનો ચહેરો ફેરવ્યો.
તેમની સામે એક છોકરી ઉભી હતી, જેના હાથમાં બે ધ્વજ હતા. ગણતરી શરૂ થઈ અને બધા બાઇકર્સ સાવધ થઈ ગયા. બધાના હાથ એક્સિલરેટર અને ક્લચ પર કડક થઈ ગયા.
છોકરીએ બંને ધ્વજ નીચે મૂકતાની સાથે જ બધા બાઇકર્સે ક્લચ છોડી દીધો અને પોતાની બાઇક ઝડપથી લઈ લીધી. યુવાનોનો ઉત્સાહ ચરમસીમાએ પહોંચી ગયો અને આખું જંગલ તેમના અવાજથી ગુંજી ઉઠ્યું. બધી બાઇક અચાનક ઢોળાવ પરથી કૂદીને બીજી બાજુના રસ્તા પર ગઈ. બધી બાઇકો તેમની ગતિએ હતી અને એકબીજાને પાછળ છોડી દેવાની સ્પર્ધા કરી રહી હતી.
નંબર ઇલેવન બધાથી અલગ હતો. તે બાઇકને સાપની જેમ હલાવીને આગળ વધી રહ્યો હતો. રુદ્ર પણ નંબર ઇલેવન પાછળ હતો. જોકે રુદ્ર પહેલી વાર આવી રેસમાં ભાગ લઈ રહ્યો હતો, પણ બાઇક ચલાવવાનો તેનો અનુભવ ઓછો નહોતો! તે નંબર ઇલેવનની બરાબર પાછળ દોડી રહ્યો હતો. નંબર ઇલેવન જે સરળતાથી તેની બાઇકને બીજી બધી બાઇકોથી આગળ લઈ જઈ રહ્યો હતો તે ખરેખર પ્રશંસનીય હતું. થોડીવારમાં, તેની બાઇકે બીજી બધી બાઇકોને પૂર્ણ ગતિએ પાછળ છોડી દીધી.
રુદ્ર પણ નંબર ઇલેવનનો પીછો કરતી વખતે બીજી બધી બાઇકોથી આગળ નીકળી ગયો. બધાથી આગળ જતા જ તેણે પોતાની બાઇકની ગતિ પૂર્ણ ગતિએ વધારી દીધી અને નંબર ઇલેવનનો પીછો કરવાનું શરૂ કર્યું. એક વાત જે રુદ્રએ પણ હાલમાં સ્વીકારી લીધી હતી તે એ હતી કે નંબર ઇલેવનની બાઇક ચલાવવાની શૈલી ખૂબ જ ખતરનાક હતી. તેનો બાઇક પર કાબુ હતો, તે સ્પષ્ટ હતું કે તેણે કેટલી પ્રેક્ટિસ કરી હશે.
પણ રુદ્ર પણ ઓછો નહોતો! તેણે આજ સુધી ક્યારેય કોઈની સામે હાર સ્વીકારી ન હતી, તો પછી આ નંબર ઇલેવનથી તે હાર કેવી રીતે સ્વીકારી શકે. આટલું વિચારીને તેણે બાઇકનો ગિયર બદલ્યો અને હવે બાઇક જંગલના તે નિર્જન રસ્તા પર પવન સાથે વાતો કરી રહી હતી.
નંબર ઇલેવન તેના રીઅર વ્યૂ મિરરમાં જોયું. રુદ્ર તેની પાછળ જ હતો. નંબર ઇલેવન બાઇકને રસ્તા પર સાપની જેમ ફેરવવા લાગ્યો. રુદ્ર બાઇકને ગમે તે દિશામાં આગળ લઈ જવાનો પ્રયાસ કરતો, નંબર ઇલેવન તેની બાઇકને સીધી તે દિશામાં ધકેલી દેતો. જાણે બંને વચ્ચે યુદ્ધ શરૂ થયું હોય, રેસ નહીં.
રુદ્રે નક્કી કર્યું હતું કે હવે તે આ નંબર ઇલેવનથી હાર સ્વીકારશે, આ બાઇક રેસમાં પોતાની પહેલી હાર બતાવ્યા પછી જ. તેણે પોતાની બાઇક થોડી ડાબી તરફ ફેરવી અને અપેક્ષા મુજબ, નંબર ઇલેવન પણ તેની બાઇક તે બાજુ ફેરવી.
રુદ્રએ વીજળીની ગતિથી બાઇકને જમણી તરફ ફેરવી અને નંબર ઇલેવનથી આગળ નીકળી ગયો. નંબર ઇલેવન તેની બાઇક તરફ જોયું અને પછી ઝડપથી તેની બાઇક રૂદ્રની બાજુમાં લાવ્યો.
હવે બંને બાજુ બાજુમાં બાજુમાં સવારી કરી રહ્યા હતા. તે રસ્તા પર ઘણા વળાંક હતા. ક્યારેક એક આગળ હોત તો ક્યારેક બીજો! વળાંક પર વળતી વખતે, બંનેના ઘૂંટણ રસ્તાને સ્પર્શતા હતા અને પછી તેઓ અચાનક બાઇક સીધી કરી રહ્યા હતા. ક્યારેક પરિસ્થિતિ એવી હતી કે બાઇક રસ્તા પર સહેજ ઘસવા પર તણખા છોડવા લાગતી હતી.
આ સાથે, નંબર ઇલેવન ઝડપથી વળાંક લેતો અને બાઇક આગળ લાવતો. રુદ્ર પણ ઝડપથી વળાંક લેતો અને તેની બાઇક નંબર ઇલેવનની સમાંતર લાવતો.
બંને સીધા આગળ ગયા અને તેમની પાછળ જ બીજો બાઇકર જેનો નંબર આઠ હતો તે શોર્ટકટથી બહાર આવ્યો.
તેણે પણ બંનેનો પીછો કરવાનું શરૂ કર્યું. થોડીવારમાં તે રુદ્રની બાજુમાં આવ્યો.
નંબર ઇલેવન રસ્તાની બહાર હતો જ્યાં રસ્તાની બાજુમાં ઢાળ હતો. જ્યારે રુદ્ર રસ્તાની બરાબર વચ્ચે સવારી કરી રહ્યો હતો.
નંબર આઠ રસ્તાની અંદરની બાજુમાં સવારી કરી રહ્યો હતો.
નંબર આઠ તેની બાઇકનો એક્સિલરેટર ફેરવવાનું શરૂ કર્યું.
નંબર ઇલેવન સમજી ગયો કે તે શું કરવા જઈ રહ્યો છે. તેણે રૂદ્રને હાથથી કંઈક સંકેત આપવાનું શરૂ કર્યું.
બિચારો રુદ્ર પહેલી વાર કોઈ દોડમાં ભાગ લઈ રહ્યો હતો. તે સમજી શકતો ન હતો કે નંબર ઈલેવન શું કહી રહ્યો છે. પણ તેને સ્પષ્ટપણે લાગતું હતું કે નંબર ઈલેવન ધીમે ધીમે તેની બાઇકની ગતિ ધીમી કરી રહ્યો છે.
એટલામાં જ નંબર ઈલેવનએ તેને જમણી તરફ જોવાનો ઈશારો કર્યો. રુદ્ર હજુ પાછળ ફરીને જોયો જ હતો કે નંબર આઠએ તેની બાઇકને જોરદાર કિક મારી.
રુદ્ર ખરાબ રીતે ઠોકર ખાધી અને તેની બાઇક સીધી નંબર ઈલેવનની બાઇક સાથે અથડાઈ.
નંબર આઠ આગળ વધ્યો અને રુદ્ર અને નંબર ઈલેવન તેમની બાઇક સાથે પહેલા ઢાળ પરથી નીચે પડી ગયા. રુદ્ર બાઇક પરથી પડી ગયો, ફરીને એક મોટા ખડક સાથે અથડાઈ ગયો અને તેની કોણીમાં ઈજા થઈ. તેની બાઇક એક ઝાડ સાથે અથડાઈ અને તેનો આગળનો ભાગ તૂટી ગયો.
નંબર ઈલેવન એક ઝાડ સાથે અથડાઈ અને પીડાથી તેની પીઠ પકડી લીધી. બીજી બાજુ ઘસ્યા પછી તેની બાઇક પણ બંધ થઈ ગઈ અને ટૂંક સમયમાં તેની ચામડાની સીટમાં આગ લાગી ગઈ.
રુદ્ર થોડીવાર માટે સૂઈ ગયો. તેને શરીરના ઘણા ભાગોમાં દુખાવો થઈ રહ્યો હતો. તેણે ઊંડો શ્વાસ લીધો અને પછી તે ઊભો થયો. તેણે તેનું હેલ્મેટ ઉતાર્યું અને તેનો ચહેરો અને વાળ બધા પરસેવાથી ભીના થઈ ગયા હતા.
તેણે બીજી બાજુ નંબર ઇલેવન તરફ જોયું અને કહ્યું, “ઓયે! નંબર ઇલેવન! તું ઠીક છે ને?”
નંબર ઇલેવન જમીન પર હાથ મૂક્યો અને પછી સીધો બેઠો. તેણે રુદ્ર તરફ જોયું અને પછી અચાનક તે પાછળ ફરી ગયો.
જ્યારે તેણે તેની બાઇકની સીટ સળગતી જોઈ, ત્યારે તેણે તરત જ કહ્યું, “અરેરે!”
આટલું કહ્યા પછી, તે ઝડપથી ઊભો થયો અને તેનું જેકેટ ઉતાર્યું. પછી તેણે બાઇક પર જોરથી પોતાનું જેકેટ માર્યું અને કોઈક રીતે આગ બુઝાવી દીધી.
જ્યારે આગ સંપૂર્ણપણે બુઝાઈ ગઈ, ત્યારે પહેલા નંબર ઇલેવન ત્યાં હાંફતો ઉભો રહ્યો. પછી તેણે પાછળ ફરીને રુદ્ર તરફ જોયું.
રુદ્રે કહ્યું, “શું? જો મેં તારી બાઇકમાં આગ લગાવી હોત, તો તારી બાઇક અત્યાર સુધીમાં રાખ થઈ ગઈ હોત! પણ હમણાં માટે તારી બાઇકમાં આગ લાગી ગઈ છે!”
નંબર ઇલેવન કંઈ બોલ્યા વિના તેનું હેલ્મેટ ઉતાર્યું અને તેના વાળને હલાવ્યો પણ સૌથી મોટો આઘાત રુદ્રને લાગ્યો. નંબર ઇલેવન એક છોકરી હતી. તેના વાળ કાન કરતાં થોડા લાંબા હતા અને કપાળ પર કેટલાક વાળ વિખરાયેલા હતા. તેની આંખો નાની અને તીક્ષ્ણ હતી જેમાં કાળો અને ભૂરો રંગ દેખાતો હતો. તેનો ચહેરો નાનો, ગોળ અને નિર્દોષ હતો. તેની ડાબી આંખ નીચે એક તલ અને તેની સમાંતર પર બીજો તલ હતો. તેના હોઠ નાના અને ભરેલા હતા.
રુદ્ર તેની તરફ જોતો રહ્યો અને જોતો રહ્યો. નંબર ઇલેવન તેની ગરદન ડાબી અને જમણી બાજુ ફેરવતી રહી અને પછી તેની કોણી તરફ જોતી રહી.
તેનો કાળો ટી-શર્ટ થોડો ભીનો હતો, એટલે કે તેની કોણીમાંથી લોહી વહેતું હતું.
