अध्याय 1 - अजीब मिशन
यह रहा अफ्रीका मिशन का मेहनताना।" बूढ़े गुरु वशिष्ठ जी ने एक पुराने, फटे हुए कपड़े में लिपटा छोटा सा पार्सल निकाला। बड़ी सावधानी से उन्होंने उसमें से दो मुड़े-तुड़े सौ-सौ के नोट निकाले और सामने खड़े लड़के के हाथ में थमा दिए।
लड़के का नाम था अर्जुन। उसका चेहरा हैरानी और क्रोध से भरा हुआ था।
"क्या ये मज़ाक है?" अर्जुन मन ही मन बड़बड़ाया। "इतना ख़तरनाक मिशन था, मरने-मारने की नौबत आ गई थी, और मेहनताना सिर्फ दो सौ रुपये? ये कैसा इंसाफ है?"
हर बार उसके गुरु वशिष्ठ जी उसे ऐसे मिशन पर भेजते थे जिनकी सफलता की दर मुश्किल से दस प्रतिशत होती थी। कभी-कभी तो मेहनताना पचास रुपये से भी कम होता था!
वो अनाथ था। उसकी माँ बचपन में ही चल बसी थी।
पर वशिष्ठ जी ने उसे पंद्रह वर्षों तक घर पर ही शिक्षा दी थी। अर्जुन न केवल पढ़ाई में तेज़ था, बल्कि शास्त्रीय युद्धकलाओं—कलारिपयट्टु, मल्लयुद्ध, अस्त्र-शस्त्र—में भी निपुण हो गया था। अगर यह प्राचीन भारत होता, तो वह किसी साम्राज्य का महामंत्री या सेनापति बन चुका होता। लेकिन यहाँ, वह एक नौकर जैसे जीवन में जूझ रहा था!
"पुराने जमाने के मजदूर भी साल में बीस-तीस हज़ार कमा लेते हैं, और मैं दिन-रात जान की बाज़ी लगाकर बस दो हज़ार सालाना?" अर्जुन ने मन ही मन कहा।
"बुज़ुर्ग... यह मज़ाक है क्या? दो सौ रुपये? क्या आप मेरा हिस्सा दबा रहे हैं?" अर्जुन ने गुस्से से पूछा।
पर वशिष्ठ जी भी उसी जैसी ज़िंदगी जी रहे थे—साधारण वस्त्र, सादा खाना, न कोई ऐशो-आराम। पैसे तो उनके पास भी नहीं थे।
"शुक्र मना कि शिकायत करने लायक पैसे भी मिल गए तुझे!" वशिष्ठ जी बोले, आँखें मटकाते हुए। "नहीं चाहिए तो दे दे वापस। विधवा कौशल्या देवी के यहाँ खाने को बहुत दिन से नहीं गया हूँ।"
अर्जुन का मन कर रहा था कि बुज़ुर्ग की पिटाई कर दे, लेकिन वह जानता था—इससे उसे ही मार खानी पड़ेगी।
वो जानता था कि उसके गुरु कभी पूरी ताक़त से लड़ाई नहीं करते थे। अर्जुन जैसे ही कोई तरक्की करता, वशिष्ठ जी अपनी शक्ति उसी स्तर पर लाकर उसे पछाड़ देते।
"हाँ, अब वक़्त आ गया है... पंद्रह साल की मेहनत काफी है। अब तू अंतिम मिशन के लिए तैयार है," वशिष्ठ जी बोले, चने पीसते हुए। "ये मिशन पूरा कर ले, तो ज़िंदगी भर आराम करेगा!"
"सच में?" अर्जुन को याद था जब वशिष्ठ जी ने उसे कूड़े के ढेर से उठाया था, तभी से पढ़ाई और युद्धकला की ट्रेनिंग शुरू हो गई थी। उन्होंने कहा था कि एक दिन बड़ा मिशन आएगा।
"मैंने कभी झूठ बोला है तुझसे?" वशिष्ठ जी बोले, और बोले, "जा, सोनगिरि जा। वहाँ 'सूर्यवंश इंटरप्राइजेज़' नाम की कंपनी है। वहाँ 'चंद्रकांत सूर्यवंशी' मिलेगा। बाकी वही बताएगा। पर ध्यान देना—एक बार मिशन स्वीकार कर लिया तो पीछे नहीं हट सकता।"
"क्यों? अगर ख़तरनाक निकला तो वापिस क्यों नहीं जा सकता?" अर्जुन ने पूछा।
"अरे ओ अर्जुन... पंद्रह साल तुझे पाला, पढ़ाया, घी-दूध पिलाया, लैपटॉप और मोबाइल तक दिया... और अब सवाल पे सवाल कर रहा है?" वशिष्ठ जी ने आँखें दिखाईं। "कर मिशन, वरना अभी दो लात दूँगा!"
"हां, हां! कर रहा हूँ! करता हूँ!" अर्जुन झेंपते हुए बोला। "पर मुझसे ज़बरदस्ती मत करना, बुज़ुर्ग!"
"मैं जानता हूँ रात को तू मोबाइल पर क्या देखता है!" वशिष्ठ जी ने आँखें तरेरते हुए कहा। "तू ही ज़ोर दे रहा है खुद पर!"
"ठीक है! कर रहा हूँ मिशन! बस चुप हो जाइए!" अर्जुन चिल्लाया, उसका चेहरा शर्म से लाल हो गया था।
और इस तरह अर्जुन अपना बैग उठाकर उत्तर की ओर चल पड़ा प्रयागराज नाम के आधुनिक शहर की ओर, जो तकनीक, व्यापार और नवाचार का केंद्र था।
ट्रेन में बैठे हुए अर्जुन ने तय किया कि अगली बार रात की गतिविधियों में ज़्यादा सतर्क रहेगा।
पर वह भीतर से उत्साहित था। यह मिशन उसका सपना था—एक ऐसा काम जो उसकी सारी ज़िंदगी आरामदायक बना सकता था।
ट्रेन में ही एक मज़ेदार घटना हुई। एक छरहरे लड़के ने कोल्ड ड्रिंक का कैन खोला और उसका ढक्कन नीचे फेंक दिया।
पास ही बैठा एक गंजा लड़का झुका और ढक्कन उठाया, उसे उलट-पलट कर देखा, फिर जोर से चिल्लाया, "अरे! पहला इनाम मिल गया!!"
सभी लोग उसकी तरफ देखने लगे, जिसमें वो कैन फेंकने वाला लड़का भी शामिल था।
"अरे, वो मेरा है!" उसने घबराकर कहा।
"तेरा? कहाँ लिखा है तेरा नाम?" गंजा बोला। "यहाँ तो 'पहला इनाम' लिखा है, 'रमेश शर्मा' नहीं!"
"पर मैंने ही तो फेंका था!" उस लड़के ने कहा।
"तो तूने फेंका, यानी छोड़ दिया! अब यह मेरा है!"
"क्या बकवास है?" उसने बगल में बैठे एक चश्मे वाले सज्जन की ओर देखा। "आप पढ़े-लिखे लगते हैं, कुछ कहिए इस बेईमानी पर!"
"हाँ हाँ, सर! आप ही फैसला कीजिए!" गंजा लड़का बोला।
चश्मे वाले सज्जन ने चश्मा सँभालते हुए कहा, "मैं कॉलेज में प्रोफेसर हूँ। दोनों ने मुझ पर भरोसा जताया है, तो मैं न्यायपूर्ण हल देता हूँ।"
"कृपया कीजिए!" दोनों बोले।
"तर्क के अनुसार, ढक्कन उसी व्यक्ति का होना चाहिए जिसने कैन खरीदा।" फेंकने वाला लड़का मुस्कुराने लगा। "परंतु उसने खुद ढक्कन फेंका और आप ने उठाया। अब यह आपके पास है।"
दोनों घबरा गए। फिर प्रोफेसर ने कहा, "क्यों न आप दोनों इनाम की राशि आधी-आधी बाँट लें?"
"ठीक है।" दोनों मान गए।
प्रोफेसर ने ढक्कन देखा, "पहला इनाम है एक लाख रुपये! बीस प्रतिशत टैक्स काटकर बचे अस्सी हज़ार। क्यों न एक आदमी दूसरे को तीस हज़ार दे दे, और वह जाकर पुरस्कार भुना ले?"
"ठीक है!" दोनों मान गए।
अर्जुन अपनी सीट पर पीछे झुककर इन ठगों का नाटक मुस्कुराकर देखता रहा...
यह रहा Chapter 2 – Scam का पूरा भारतीयीकृत हिंदी अनुवाद, उसी शैली में जैसा आपने पहले पसंद किया था:
“उह...” क्रू-कट बालों वाला युवक अपनी जेबें टटोलने लगा और फिर झाईदार चेहरे वाले आदमी की ओर देखकर बोला, “मेरे पास अभी इतने पैसे नहीं हैं। ऐसा करते हैं, तुम मुझे तीस हज़ार दे दो, फिर मैं जाकर इनाम ले आता हूँ। बात तो एक ही है, है ना?”
“मेरे पास कहाँ से होंगे इतने पैसे!” झाईदार युवक ने भौंहें सिकोड़ते हुए कहा। “मेरी हालत देखो ज़रा। क्या मैं ऐसा दिखता हूँ कि जेब से तीस हज़ार निकाल लूंगा?”
“प्रोफेसर साहब, कुछ मदद कीजिए न! हमारे पास पैसे पूरे नहीं हैं!” वह फिर उस चश्मा लगाए बुज़ुर्ग की ओर मुड़ा।
प्रोफेसर ने एक गहरी साँस ली। “हम्म... ऐसा करते हैं, मैं तुम दोनों को तीस-तीस हज़ार दे देता हूँ, और इनामी कूपन मैं ही जमा करवा लेता हूँ।”
दोनों ने एक-दूसरे की तरफ देखा—उन्हें वैसे भी तीस हज़ार ही तो मिलने वाले थे। “ठीक है, चलो यही करते हैं।”
प्रोफेसर मुस्कुराते हुए अपने ब्रीफ़केस की तरफ बढ़े और अंदर कुछ तलाशने लगे। लेकिन जैसे-जैसे वह ब्रीफ़केस में हाथ घुमाते गए, उनके चेहरे की चमक फीकी पड़ती गई। माथे पर पसीना छलक आया।
“धत्त तेरी... लगता है मैं इतने पैसे लाया ही नहीं!” वह बोले। “मेरे पास तो सिर्फ़ तीस हज़ार ही हैं! और तुम दोनों शायद इनाम कैसे लिया जाता है, ये भी नहीं जानते हो... हाय राम, बड़ी मुसीबत है।”
“क्या?” दोनों की आँखें फटी रह गईं। जब किसी के पास पूरे पैसे ही नहीं थे, तो इनाम बांटा कैसे जाएगा? झाईदार युवक बेचैनी में खड़ा होने लगा।
“प्रोफेसर साहब, आप तो बड़े पढ़े-लिखे हैं... कुछ और तरीका सोचिए ना...?”
“हम्म... क्यों न किसी और से मदद मांगी जाए?” यह कहकर प्रोफेसर ने बगल में बैठे लड़के की ओर देखा—अर्जुन की ओर। “भाई साहब, ये एक ज़िंदगी बदल देने वाला मौका है! क्या आपके पास साठ हज़ार रुपए हैं? आप इन्हें दे दीजिए, और इनामी कूपन जमा करवा लीजिए। बीस हज़ार का सीधा मुनाफा! इससे आसान सौदा कहाँ मिलेगा?”
अर्जुन पूरे समय यह तमाशा देख रहा था, और उसे समझ आ चुका था—ये तीनों मिलकर एक घटिया नाटक कर रहे थे। साफ़ तौर पर ये तीनों एक ही टीम के सदस्य थे।
हालाँकि वह एक गाँव में पला-बढ़ा था, लेकिन वो मूर्ख नहीं था। सादे कपड़ों के पीछे एक तेज़ दिमाग छिपा था—ज्ञान और समझदारी में अर्जुन किसी से कम नहीं था। इन तीसरे दर्जे के ठगों से तो बिल्कुल नहीं।
“मैं?” अर्जुन ने मासूमियत से आँखें फैलाकर कहा। “क्या मैं मदद कर सकता हूँ?”
“अरे बिल्कुल कर सकते हो! किस्मत खुद चलकर आई है तुम्हारे पास!” प्रोफेसर ने खुश होकर कहा, क्योंकि अर्जुन ने सीधे मना नहीं किया था—उसके जैसे लोग अक्सर फँस ही जाते थे।
अर्जुन नाटक में डूबने ही वाला था कि तभी उसे किसी ने हल्का सा पैर मारा। उसने बगल में देखा—एक बेहद खूबसूरत लड़की उसके पास बैठी थी।
उसके बाल किसी नदी की तरह लहराते थे, त्वचा दूध-सी उजली और मुलायम। अर्जुन ने उसे खड़े होते नहीं देखा था, लेकिन अंदाज़ा लगा सकता था कि वह कम से कम 1.65 मीटर लंबी होगी। उसका व्यक्तित्व भी बहुत आकर्षक था।
जब से अर्जुन ट्रेन में चढ़ा था, वह उससे बात करना चाहता था, लेकिन उसके कानों में लगे इयरफ़ोन ने कोई मौका ही नहीं दिया।
लेकिन अब वही लड़की बड़ी चिंता से अर्जुन की ओर देख रही थी। उसकी आँखों में साफ़ लिखा था—"मत फँसना!" वह कुछ कहना चाह रही थी, भले ही उसे इसके लिए डांट सुननी पड़ती।
अर्जुन ने उसे पूरी तरह समझ लिया। यह उसका निजी मामला नहीं था, फिर भी वह उसे बचाने की कोशिश कर रही थी—इस बात ने अर्जुन के मन को छू लिया। लोग तो कहते थे शहर के लोग पत्थरदिल होते हैं?
उसके लिए अर्जुन ने लड़की को मन ही मन कुछ अतिरिक्त अंक दे दिए। सुंदरता मायने रखती थी, लेकिन अगर दिल गंदा हो तो बाकी सब बेकार। यही उसका सिद्धांत था।
क्रू-कट बालों वाला युवक खँखारते हुए बोला और लड़की को घूरने लगा। लड़की डर से थोड़ी और सिमट गई।
अर्जुन ने यह सब देख लिया था। वैसे भी उसका मन पहले से ही ख़राब था—बूढ़े बाबूजी ने उसे जबरन मिशन पर भेज दिया था। अब यह तमाशा देखकर थोड़ा मज़ा आ रहा था।
लड़की ने अभी भी हार नहीं मानी थी। उसका चेहरा नीचे था, लेकिन पैरों से अर्जुन को इशारे कर रही थी। अर्जुन ने ऐसे दिखाया जैसे कुछ महसूस ही नहीं हुआ।
“लेकिन मेरे पास तो सिर्फ़ उन्नचास हज़ार ही हैं...” अर्जुन ने मासूम और भोलेपन से भरा चेहरा बनाकर कहा, लेकिन सच में उसके पास बस उतने ही थे।
तीनों ठगों ने थोड़ी देर के लिए चिंता जताई, लेकिन अर्जुन की बात सुनकर उनकी आँखों में फिर से चमक आ गई।
“उन्नचास हज़ार? थोड़ा कम तो है... इसे बाँटेंगे कैसे?” क्रू-कट युवक ने कहा।
“चलो देखें... उन्नचास हज़ार को दो से भाग दें तो चौबीस हज़ार पाँच सौ आता है...” उसने हिसाब लगाना शुरू किया।
“चौबीस हज़ार पाँच सौ? चलेगा। मुझे मंज़ूर है, और तुझे?” झाईदार युवक ने अपने साथी से पूछा।
“अगर तुझे मंज़ूर है तो ठीक है।” दूसरा बोला। “लड़के, पैसे दो।”
अर्जुन ने अपना बैग खोला, और एक अख़बार में लिपटा पैकेट निकाला। धीरे-धीरे उसने पाँच बंडल निकाले और दोनों के हवाले कर दिए।
“लो भाई, उन्नचास हज़ार...” उसने वही भोली मुस्कान बनाए रखी। “अब इनामी ढक्कन तो दो?”
ये पैसे उसे उस मिशन के लिए भिजवाए गए थे। अर्जुन ने हमेशा सोचा था कि बाबूजी ने पिछले सालों में अच्छा-खासा कमा लिया होगा, अगर वह हर मिशन का पैसा खुद रखते थे। अफ़्रीका में जो हत्या वाला मिशन था, उसके लिए तो कम से कम कुछ लाख मिलने चाहिए थे, है ना?
लेकिन बाबूजी कहते थे—यही उनकी पूरी जमा-पूँजी है! और उन्होंने इसे इतने गुप्त स्थान पर छुपाकर रखा था, जैसे खजाना हो।
अर्जुन को आज भी समझ नहीं आया—क्या वाकई वह गरीब थे या फिर ये सब कोई नाटक था?
“हाँ, हाँ! बिल्कुल!” दोनों ठग पैसों के बंडल झपट कर लूटने वाले भेड़ियों की तरह बाँटने लगे और इनामी ढक्कन थमा दिया।
अर्जुन ने उसे बहुत सावधानी से थामा, जैसे कोई बेशकीमती रत्न हो।
लड़की ने एक गहरी साँस ली—अब क्या किया जा सकता था। सब हो चुका था। उसने एक बार अर्जुन के चेहरे को देखा—जो बहुत खुश दिख रहा था—और चुपचाप बैठ गई।
ठगों ने फिर अपने अपने स्थान ले लिए, जैसे कुछ हुआ ही न हो। वे एक-दूसरे को न जानने का अभिनय कर रहे थे।
यहाँ उस अध्याय का पूर्ण भारतीय रूपांतरण है, अर्जुन और भारतीय परिवेश के अनुरूप, जैसा आपने पहले दो अध्यायों में तय किया था:
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लड़की अब अर्जुन को लात नहीं मार रही थी। उसकी रुचि खत्म हो चुकी थी, इसलिए वह खिड़की से टिक गई और अपने ईयरफोन दोबारा कानों में लगा लिए।
“हम अब प्रयागराज स्टेशन पहुँच चुके हैं, सभी यात्री कृपया उतरने की तैयारी करें। ट्रेन यहाँ पंद्रह मिनट के लिए रुकेगी।” घोषणा पूरी होते ही अर्जुन ने अपना थैला संभालना शुरू कर दिया।
उसे उम्मीद नहीं थी कि उसके बगल में बैठी लड़की भी यही करने लगेगी। यह उसका भी स्टेशन था।
जैसे ही लड़की उठी, अर्जुन ने उसकी लंबाई का अनुमान फिर से सही पाया।
ट्रेन से नीचे उतरते ही उसने अपने आस-पास नज़रों से देखा। गगनचुंबी इमारतें आकाश को चीरती नज़र आ रही थीं, यह दृश्य उस नज़ारे से बिल्कुल अलग था जो उसने दस साल पहले देखा था।
“रुको!” पीछे से एक लड़की की आवाज़ सुनाई दी।
वही ट्रेन वाली लड़की थी, और वह अर्जुन की ओर दौड़ती हुई आ रही थी।
“क्या बात है?” अर्जुन को ऐसा नहीं लगा कि यह कोई प्रेम-प्रथम-दृष्टि वाला मामला था, भले ही उसका चेहरा देखने लायक था। लेकिन उसकी हालत—सफेद गंजी और मिट्टी रंग का पजामा—उसे एक गंवार किसान जैसा दिखा रही थी।
“तुम उस टिकट को भुनाने नहीं जा रहे हो ना?” लड़की ने कुछ चिढ़ते हुए कहा, अभी भी इस बात से नाराज़ कि अर्जुन ने पहले उसकी बात अनसुनी की थी।
“ओह, ये?” अर्जुन ने वह कूपन अपनी जेब से निकाला और सड़क किनारे फेंक दिया।
“क्या-!?” लड़की की आँखें हैरानी से फैल गईं। “त-तुमने उसे फेंक दिया?”
“हाँ।” अर्जुन ने सिर हिलाया। “वो तो नकली था।”
“तुम्हें पता था?” लड़की की उलझन और बढ़ गई। उसे समझ नहीं आ रहा था कि कोई knowingly नकली टिकट खरीदता क्यों है? क्या वो पागल है?
“हाँ, पता था। और अगर नहीं भी होता, तो तुमने तो चेतावनी दी थी!” अर्जुन ने मुस्कुराते हुए कहा।
“और फिर भी तुमने उन्हें पैसे दे दिए?” अब लड़की थोड़ा घबरा गई।
अर्जुन ने मुस्कुराते हुए अपना झोला उतारा और लड़की के सामने खोल दिया।
लड़की ने पहले अर्जुन की ओर देखा, फिर झोले के अंदर झाँका।
उसमें सात गड्डियाँ नकद रुपयों की रखी थीं!
“तो तुम अमीर हो? अमीर होकर भी ऐसे पैसे बर्बाद करना ठीक है क्या?” लड़की को समझ ही नहीं आ रहा था कि अर्जुन क्या साबित करना चाहता है। उसे तो बस ये लगा कि वह अपनी दौलत का प्रदर्शन कर रहा है।
“ये वही पैसे हैं, जो पहले दिए थे।”
“पहले के पैसे? मतलब?” लड़की अब भी नहीं समझी। “तुम कह रहे हो कि तुमने पैसे वापस ले लिए? लेकिन वो तो उनचास हजार थे ना? यहाँ तो कम से कम सत्तर- अस्सी हजार हैं!”
“वो जो प्रोफेसर था, उसके पास तीस हजार थे। मैंने अपने पैसे के साथ उसके भी ले लिए।” अर्जुन ने कंधे उचका दिए जैसे ये कोई बड़ी बात ही न हो।
“क-क्या…” लड़की तो पूरी तरह से अवाक रह गई। तो अर्जुन बेवकूफ नहीं था, बल्कि उन ठगों से भी कई कदम आगे था!
“क्या हुआ ऐसा चेहरा क्यों बना लिया? पुलिस में रिपोर्ट तो नहीं करोगी ना?” अर्जुन ने मज़ाक में कहा।
“बिलकुल नहीं।” लड़की ने लाज से लाल होते हुए सिर हिला दिया।
“मज़ाक से हटकर, सच में धन्यवाद। आजकल तुम्हारे जैसी लड़कियाँ बहुत कम मिलती हैं।” अर्जुन ने ईमानदारी से कहा। “चलो कुछ खा लें?”
“नहीं...” लड़की ने संकोच करते हुए कहा, “मेरे मम्मी-पापा स्टेशन के बाहर मेरा इंतज़ार कर रहे हैं।”
अर्जुन ने सिर हिलाया। लड़कियों को इम्प्रेस करना सिर्फ कला नहीं, किस्मत की भी बात होती है। ज़रूरत से ज्यादा ज़ोर देना उलटा असर कर सकता है। “ठीक है, फिर मिलते हैं।”
लड़की ने देखा अर्जुन का चेहरा दूर होता चला गया। कितना अजीब और रोचक इंसान था वो। काश उसकी मम्मी बाहर इंतज़ार न कर रही होतीं, तो शायद और बात हो जाती।
हालांकि इसका मतलब ये नहीं था कि लड़की को अर्जुन से मोहब्बत हो गई थी—ये अलग तरह का आकर्षण था। अर्जुन भीड़ से अलग दिखता था। बैंक में नहीं, बल्कि बैग में हजारों रुपये रखने वाला लड़का, और उसके कपड़े चाहे जैसे भी हों, एक अजीब सा प्रभाव उसके चारों ओर था।
“भैया, होटल में कमरा चाहिए क्या? बहुत सस्ता मिलेगा…” स्टेशन से बाहर निकलते ही अर्जुन को होटल के दलालों ने घेर लिया। उसकी देहाती शक्ल देखकर उन्हें पक्का यकीन था कि वो उनके लिए सही ग्राहक है।
जो सच में पैसे वाले होते हैं, वो ऐसे होटलों में रुकते नहीं, और अच्छे होटलों को ऐसे दलालों की ज़रूरत नहीं पड़ती।
अर्जुन ने भीड़ को हल्के हाथ से अलग किया और टैक्सी की ओर बढ़ गया।
उसके हाथ में वो कागज़ था, जो उसे बाबा ने दिया था—एक पते के साथ, जहाँ उसे पहुँचना था।
वो टैक्सी में बैठ गया। ड्राइवर ने उससे पूछा, “कहाँ जाना है बाबू?”
“ये पता।” अर्जुन ने वो कागज़ उसे पकड़ा दिया।
ड्राइवर स्टेशन के पास का पुराना आदमी था और एक नज़र में ही समझ गया कि अर्जुन कोई स्थानीय नहीं है। उसने सोचा, शायद कोई गाँव से नौकरी की तलाश में आया है, और सोच ही रहा था कि उसे घुमा-फिराकर किराया बढ़ाया जाए।
लेकिन जैसे ही उसने कागज़ पढ़ा, उसका चेहरा फीका पड़ गया।
प्रयागराज शहर, हाईलाइट एवेन्यू, नंबर ३६। पेंगझन टावर्स। स्टेशन से ११.२ किलोमीटर। सेकंड सर्कल ब्रिज से जाना है।
पूरा रास्ता पहले से ही लिखा हुआ था, यहाँ कोई धाँधली की जगह ही नहीं बची थी! और वो भी पेंगझन टावर्स? प्रयागराज की सबसे बड़ी कंपनी का मुख्यालय? ऐसा दिखने वाला देहाती लड़का भला वहाँ क्यों जाएगा?
ड्राइवर ने लंबी साँस ली, पर्ची को साइड में रखा और टैक्सी स्टार्ट कर दी।
प्रयागराज की ट्रैफिक व्यवस्था अच्छी थी, और रास्तों में पुल भी काफी थे। ज़्यादा देर नहीं लगी, और टैक्सी उस गगनचुंबी इमारत के सामने आ खड़ी हुई।
अर्जुन ने टैक्सी वाले को चौबीस रुपये दिए और उतर गया।
इतनी ऊँची इमारत देखकर उसका सिर चकरा गया। क्या यह इमारत उसके गाँव के पहाड़ से भी ऊँची थी? इस बार का ग्राहक तो वाकई बड़ा लगता है—शायद ये उसका आखिरी मिशन हो!
अर्जुन ने बोर्ड देखकर पक्का किया कि यही जगह है, फिर आत्मविश्वास से अंदर की ओर कदम बढ़ा लिया।
“आप किससे मिलने आए हैं, सर?” अर्जुन कुछ ही कदम चला था कि सुरक्षा गार्ड ने उसे रोक लिया।
“ओह, रुको ज़रा… देखते हैं…” अर्जुन ने अपनी जेब में हाथ डाला और इस शहर की सुरक्षा व्यवस्था को सोचते हुए मुस्कराया—उसके गाँव में ऐसी कोई व्यवस्था नहीं थी। लेकिन ये गार्ड्स भी क्या थे! उसके गाँव का भोला ठाकुर भी इनसे अकेला निपट सकता था।
भोला ठाकुर उसका बचपन का दोस्त था। उसे कोई विशेष लड़ाई की कला नहीं आती थी, लेकिन उसका एक घूंसा ही काफी था किसी को जमीन पर गिराने के लिए। इन गार्ड्स के मुकाबले तो वो पूरा सेना था।
अर्जुन ने जेब से एक कागज़ निकाला और पढ़ा। “मैं चंद्रकांत सूर्यवंशी से मिलने आया हूँ।”
“चंद्रकांत सूर्यवंशी? ये कौन है? कहीं सुना हुआ नाम लग रहा है…” एक गार्ड बड़बड़ाया।
“अरे वो तो हमारे चेयरमैन हैं!” दूसरे गार्ड ने तुरंत टोका और अपने साथी की बाँह खींची, “पागल है क्या? ज़रा धीरे बोल, ऊपर तक बात पहुँच जाएगी।”
“धत्त तेरी!” पहला गार्ड चौंका। उसे समझ नहीं आया कि उसने इतनी बड़ी बात कैसे मिस कर दी।
उसने अर्जुन को ऊपर से नीचे तक देखा — न साधारण कपड़े, न कोई खास पहचान। उसे लगा कि ये कोई सामान्य गाँव वाला होगा, शायद शिकायत लेकर आया है। उसे वो फ़िल्म याद आ गई जिसमें एक किसान ने उद्योगपति पर हमला कर दिया था।
“चेयरमैन से क्या काम है?” सीनियर गार्ड ने सख्ती से पूछा।
“मुझे नहीं, मेरे पिताजी को। उन्होंने ही भेजा है,” अर्जुन ने ठंडे स्वर में जवाब दिया।
“पिताजी ने?” गार्ड को शक और गहरा हुआ।
“क्या तुम दोनों चुप नहीं रह सकते? बताओ, चंद्रकांत सूर्यवंशी किस मंज़िल पर हैं?” अर्जुन ने सीधा सवाल किया।
“चेयरमैन यहाँ नहीं हैं…” गार्ड ने झूठ बोला।
अर्जुन की भौंहें तन गईं। इन लोगों को बस कपड़े देख कर फैसला सुनाना आता था।
“ठीक है। तब तक मैं अंदर जा कर उनका इंतज़ार कर लेता हूँ।” अर्जुन आगे बढ़ने लगा।
“रुको! अंदर नहीं जा सकते!” दोनों गार्ड चिल्लाए।
तभी लिफ्ट खुली और एक लंबा, कद-काठी में शानदार, सलीके से कपड़े पहने व्यक्ति बाहर निकले। साथ में एक दुबला-पतला व्यक्ति भी था।
“अब तक तो अर्जुन को पहुँच जाना चाहिए था... कहाँ रह गया वो?” उन्होंने अपने सचिव से कहा।
“शायद स्टेशन से निकलने में देर हुई हो, चेयरमैन।” दुबला आदमी—सचिव लीलाधर—ने जवाब दिया।
“पहले बाहर देखो, ये शोर कैसा है?” चेयरमैन चंद्रकांत सूर्यवंशी बोले।
लीलाधर तेज़ी से बाहर निकला और देखा कि गार्ड दो युवकों को घेर कर खड़े हैं।
“क्या हो रहा है यहाँ?” लीलाधर ने सख्ती से पूछा।
“सर, ये लड़का कह रहा है कि वो चेयरमैन से मिलना चाहता है…”
अर्जुन ने तब लीलाधर को देखा और सीधे बोला, “मैं अर्जुन हूँ। आपके सर ने बुलाया था।”
लीलाधरकी आँखें चमक उठीं, “आप ही अर्जुन हैं? कृपया अंदर आइए। चेयरमैन खुद आपका इंतज़ार कर रहे हैं।”
अर्जुन मुस्कुराते हुए चंद्रकांत सूर्यवंशी से हाथ मिलाया।
सामाजिक व्यवहार अर्जुन जैसे व्यक्ति के लिए असामान्य नहीं थे, चाहे उसकी पृष्ठभूमि कैसी भी हो।
"चंद्रकांत जी! आपसे मिलकर खुशी हुई!"
ये पहली बार था जब अर्जुन किसी ग्राहक से मिल रहा था जो इतना गर्मजोशी से पेश आ रहा था...
आख़िरकार, सामने वाला व्यक्ति दुनिया की टॉप 500 कंपनियों में से एक का चेयरमैन था।
वह अर्जुन को लगभग अपना समकक्ष समझ रहा था, जो अर्जुन को थोड़ा अजीब लग रहा था।
"अर्जुन बेटा! मुझे पता है, यह सब तुम्हें यहां बुलाना थोड़ा ज्यादा लग सकता है..."
चंद्रकांत सूर्यवंशी ने कुछ पल रुककर कहा।
अब तो जैसे ग्राहक अधिक ही विनम्र हो गया था!
भले ही अर्जुन थोड़ा बेशर्म था, लेकिन इतनी शालीनता वह भी सह नहीं पाया।
"नहीं नहीं! बूढ़े भैया ने तो कहा था कि ये मिशन पूरा हो गया तो ज़िंदगी भर की चिंता खत्म!
मैं तो हर महीने कुछ सौ रुपए ही कमाता हूँ जब गाँव में पुआल की चप्पलें बनाता हूँ...
तो सच में, मैं तो आपका आभारी हूँ!"
अर्जुन खुद भी हैरान था कि ग्राहक इतना सम्मान दिखा रहा है।
वो तो उसे पैसे दे रहा था, सेवा के बदले—इतनी इज़्ज़त की ज़रूरत ही नहीं थी।
अर्जुन के कुछ ग्राहक तो पैसे देते वक्त भी मुंह बनाते थे!
"पुआल की चप्पलें?"
चंद्रकांत सूर्यवंशी इस जवाब से चौंक गए, उन्होंने गौर से अर्जुन की ओर देखा,
कहीं गलत आदमी से मिल तो नहीं रहा?
"हाँ जी, एक जोड़ी चार रुपए में बिकती है।
दिन में तीन-चार बन जाएँ तो महीने में कुछ सौ मिल जाते हैं!"
अर्जुन सिर हिलाते हुए बोला।
लेकिन उसे भी कुछ अजीब लग रहा था।
बूढ़ा तो गरीब नहीं लगता था।।।।
चंद्रकांत ने दूसरे के घरेलू मामलों में दखल न देने का फैसला किया और सिर हिलाकर बोले,
"अब से तुम्हारी तनख्वाह तीस हज़ार महीना होगी।
स्कूल की फीस और खर्चे अलग से।
मेरी बेटी पर जो भी खर्च होगा, वो ली फू संभालेगा।"
"तीस हज़ार? बूढ़े भैया ने तो कहा था कुछ हज़ार मिलेंगे!"
अर्जुन चौंक गया।
"स्कूल की फीस? आपकी बेटी पर खर्च?"
अर्जुन तो पूरी तरह भ्रमित था।
ये मिशन तो कुछ और ही लग रहा था!
"अरे, बूढ़े भैया ने तुम्हें नहीं बताया?"
चंद्रकांत मुस्कराए।
"कोई बात नहीं, चलो ऊपर चलते हैं, मैं सब बताता हूँ।"
वे दोनों लिफ्ट की ओर बढ़ चले।
अर्जुन ने धीरे चलना शुरू किया, लेकिन चंद्रकांत बराबर चलने पर अड़े थे।
ये तो और अजीब था।
लग रहा था जैसे वो कोई मालिक नहीं, बल्कि कोई पुराना जानकार हो।
चेयरमैन का दफ्तर इमारत की सबसे ऊपरी मंजिल पर था—दो सौ वर्गमीटर में फैला हुआ,
एक दीवार पूरी काँच की थी जिससे तेज़ धूप भीतर आती थी।
ली फू दोनों को भीतर छोड़कर बाहर चला गया और बाहर खड़ी सचिव को चाय लाने का आदेश दिया।
"अर्जुन जी, आप क्या पिएंगे?"
सचिव संध्या ने पूछा।
"पानी।"
अर्जुन ने कहा।
वह घर पर भी यही पीता था।
"ठीक है, एक मिनट!"
संध्या मुस्कराई और चली गई।
"अर्जुन, कल से ली फू तुम्हें सूर्यनगर इंटरनेशनल स्कूल के बारहवीं के खंड पाँच में दाखिल कर देगा।
तुम मेरी बेटी मेघा सूर्यवंशी के साथ पढ़ोगे।
उसे स्कूल ले जाना, घर लाना, उसकी ज़रूरतों का ध्यान रखना
मूल रूप से, तुम उसके ‘साथी’ बनोगे।
मैं अपने कामों में बहुत व्यस्त हो गया हूँ और एक पिता की ज़िम्मेदारी ठीक से निभा नहीं पाया।
मैं चाहता हूँ कि उसकी ज़िंदगी में कोई हो जिससे वो बात कर सके, घुलमिल सके..."
अर्जुन सन्न रह गया।
साथी? देखभाल? बातचीत?
ये क्या शादी का प्रस्ताव है?
"तुम ठीक हो अर्जुन?"
चंद्रकांत ने उसके चेहरे के भाव देखकर पूछा।
"कृपया मुझे अर्जुन कहिए, 'मिस्टर' सुनकर अटपटा लगता है।
सच कहूँ तो, मुझे नहीं पता था कि मिशन क्या है।
बूढ़े भैया ने बस इतना कहा कि ज़िंदगी भर की गारंटी है..."
चंद्रकांत ज़ोर से हँसे।
"हाहाहा! मैं समझा! वो झूठ नहीं कह रहे थे!
अगर तुम ये काम सही से कर लो, तो ज़िंदगी भर किसी चीज़ की कमी नहीं होगी!"
"लेकिन मिशन असल में है क्या?"
अर्जुन ने अंततः पूछा।
"मैंने बताया न—मेरी बेटी के साथ स्कूल जाना, उसकी देखभाल करना,
और ज़रूरत पड़े तो उसे बदमाशों से बचाना।"
"मतलब... मैं उसका नर्स हूँ?"
अर्जुन ने न चाहते हुए कहा।
"कह सकते हो... हाँ, एक तरह से तुम उसके सहायक और रक्षक दोनों होगे।"
चंद्रकांत ने हामी भरी और एक फाइल उसकी ओर बढ़ा दी।
"ये स्कूल की पूरी जानकारी है—इसे ध्यान से पढ़ लो।"
अर्जुन ने फाइल ली और सहमति में सिर हिलाया।
तो ये है वो 'ज़िंदगी बदलने वाला मिशन'?
सच में, बूढ़ा फिर से उल्लू बना गया!
पर अच्छा पैसा मिल रहा था और जोखिम कम था—
किसी अमीर लड़की के साथ रहना और उसकी सुरक्षा करना...
एक तरह से आराम का ही मौका था।
सूर्यनगर इंटरनेशनल स्कूल का नाम पहले सरकारी था,
लेकिन बाद में निजी बना दिया गया।
सूर्यवंशी इंडस्ट्रीज़ के पास उसके एक-तिहाई शेयर थे।
इसलिए अर्जुन का दाखिला बिना किसी दस्तावेज के हो सकता था।
वह कभी स्कूल नहीं गया,
पर इंटरनेट पर पढ़ा था कि गाँव के बच्चों को शहर में पढ़ाई मिलना कितना मुश्किल होता है।
"मैं समझ गया। जैसा कहा गया है, वैसा ही करूँगा।"
अर्जुन ने कहा।
"मेघा का स्वभाव थोड़ा चिड़चिड़ा है,
लेकिन वो दिल की बुरी नहीं है।"
चंद्रकांत ने मुस्कराते हुए कहा।
"तुम जैसे समझदार लड़के से वह ज़रूर घुल-मिल जाएगी।"
"मैं कोशिश करूँगा।"
अर्जुन ने कहा, लेकिन उसे यकीन नहीं था।
चंद्रकांत मुस्कराए और ली फू को अंदर बुलाया।
"लीलाधर स्कूल का समय खत्म होने वाला है। मेघा को लेकर आओ।
अर्जुन को भी स्कूल दिखा दो।"
"अर्जुन कहिए मुझे, या फिर छोटा अर्जुन। 'मिस्टर' बहुत भारी लगता है।"
अर्जुन ने कहा।
"ठीक है, मैं तुम्हें अर्जुन कहूँगा।
तुम भी मुझे 'चाचा चंद्रकांत' कह सकते हो।"
चंद्रकांत सूर्यवंशी ने हामी भरी।
अर्जुन ने सिर हिलाया और ली फू के साथ लिफ्ट की ओर चल पड़ा।
