१७.
यावर कोणाचाही विश्वास बसला नाही. पण ते खरं होतं. साजिदच्या बेकरीत काम करणारा आणि आपल्या नातेवाईकासोबत त्याच्या घरी राहणारा अताउल्ला, हा दुसरा तिसरा कोणी नसून, आगोशचा ड्रायव्हर काका सुलतानच होता.
बघा, आर्यन, साजिद आणि आगोश ज्या अताउल्ला नावाच्या व्यक्तीला बनावट ग्राहक म्हणून सुलतानकडे पाठवू इच्छित होते, तोच सुलतानच्या पत्नीचा एक दूरचा नातेवाईक निघाला, जो ड्रायव्हर सुलतानसोबत त्याच्याच घरी राहत होता.
त्यामुळेच मुलांचे बोलणे ऐकून तो सावध झाला. तो लगेच घरी गेला आणि त्याने सुलतानला सर्व काही सांगितले आणि सुलताननेही त्याला लगेच नोकरी सोडून कुठेतरी पळून जायला सांगितले.
जाण्यापूर्वी, त्या हुशार तरुणाने आपल्या मालकाच्या मुलाला, साजिदला, त्याच्या मुलाला एक मनगढंत कहाणी सांगून जाळ्यात अडकवले.
हा साजिद आणि त्याच्या मित्रांसाठी एक प्रकारचा अप्रत्यक्ष इशारा होता की त्यांनी आपले प्रयत्न थांबवावेत, अन्यथा तो त्यांना वाटेतून दूर करण्यासाठी कोणत्याही थराला जाऊ शकतो.
आगोशला संशय आला. आता त्याची चिंता ही होती की ड्रायव्हर सुलतान जे बेकायदेशीर आणि अनैतिक काम करत होता, ते त्याच्या वडिलांना माहीत होते की तो वडिलांना फसवून त्यांच्या क्लिनिकचा गैरफायदा घेत होता?
ते सर्वजण मिळून कोणत्यातरी बेकायदेशीर कामात सामील आहेत का? त्याच्या वडिलांना या सगळ्याबद्दल माहीत आहे का? हे सर्व त्यांच्याच सांगण्यावरून होत आहे का? ही त्याच्या वडिलांचीच कृत्ये आहेत आणि सुलतान आणि अताउल्लासारखे लोक फक्त त्यांचे प्यादे आहेत का?
आगोशच्या डोक्यात विचारांचे काहूर माजले आणि त्याला प्रश्न पडला की अभ्यासाच्या नावाखाली त्याला दूर वसतिगृहात पाठवण्याची योजना देखील त्याच्या वडिलांच्या इराद्यांशी जोडलेली होती का?
जेव्हा त्याला कळले की त्याचा स्वतःचा मुलगा काही संशय किंवा शंकेमुळे त्याच्या व्यवसायाची चौकशी करण्यासाठी मित्रांना एकत्र करत आहे, तेव्हा आपल्या मुलाला या सगळ्यापासून दूर ठेवण्याचा त्याला एकच मार्ग सुचला, तो म्हणजे त्याला शहरापासून खूप दूर पाठवणे!
- अरे देवा! ज्या वडिलांना तो आपल्या आयुष्याचा आदर्श मानतो आणि ज्यांचा त्याला अभिमान आहे, ते खरंच इतके क्रूर आणि अमानवीय आहेत? आगोशचे डोके गरगरू लागले.
त्याचे मन दुःखी झाले. हे घडले नसते तर किती बरे झाले असते! बाबांचे आयुष्य इतके घाणेरडे निघाले नसते.
जेव्हा तो संध्याकाळी आर्यनला भेटला, तेव्हा आर्यनच्या लक्षात आले की आज आगोश वेगळ्या पद्धतीने वागत आहे. वडिलांबद्दल बोलताना तो त्यांना 'बाबा' न म्हणता 'तो माणूस' असे संबोधत होता. तो खूप घाबरलेला दिसत होता. तसेच निराशही. जेव्हा त्याने त्याचा मित्र आर्यनला त्या रात्रीबद्दल सांगताना क्रूरपणे वागला, तेव्हा त्याने सर्व मर्यादा ओलांडल्या, ज्या रात्री त्याने मम्मी आणि पप्पांमधील संभाषण ऐकले होते, जे स्वतः आगोशबद्दलच होते.
आगोशने सभ्यतेच्या सर्व मर्यादा ओलांडल्या. तो म्हणाला - तो नग्न माणूस आपल्या बायकोसोबत लैंगिक संबंध ठेवतानाही पैसे कमवण्याचा विचार करत होता...!
- तू काय बोलतो आहेस? शेवटी तो तुझ्या वडिलांचा मित्र आहे! तो तुझे वडील आहेत. ...आणि लैंगिक संबंध म्हणू नकोस, प्रेम म्हण... तुझी आई त्यांच्यासोबत होती.
- धिक्कार असो!
आर्यनने तिचा हात धरला आणि हळूवारपणे तिच्या पाठीवरून हात फिरवू लागला. जणू काही तो आयुष्यातील एखाद्या मोठ्या नुकसानीबद्दल तिचे सांत्वन करत होता. मित्राच्या गोंधळात त्याचे सांत्वन करणे हीच खरी मैत्री आहे.
मुले दिवसेंदिवस मोठी होत होती. आयुष्य माणसाला लवकर धडे शिकवते.
आगोश काही वेळ शांत राहिला आणि मग म्हणाला- आता काहीही झाले तरी, मी हे शहर कधीही सोडणार नाही, मी कुठेही जाणार नाही.
तो थोडा मोठ्याने बोलल्यामुळे आर्यन घाबरला. त्याने आगोशला घट्ट मिठी मारली. तो बराच वेळ शांतपणे आपल्या मित्राचे सांत्वन करत राहिला.
आर्यनच्या घरात काम करणाऱ्या मोलकरणीने एका ताटात कापलेली फळे आणून तिथे ठेवली नसती, तर ते दोघे किती वेळ असेच बसले असते कोणास ठाऊक.
ती मुलगी आत येताच ते दोघे एकमेकांपासून दूर झाले आणि त्या मुलीने ताट ठेवून ती पटकन बाहेर गेली.
काही वेळाने आर्यनने फोन करून सिद्धांत आणि मननला जवळच्या पार्कमध्ये बोलावले.
आर्यनने आपला लोअर काढून पॅन्ट घातली आणि ते दोघे पार्कच्या दिशेने चालू लागले.
या चार मित्रांची ही रोजची सवय होती की ते संध्याकाळी कुठेतरी भेटून एकत्र फिरायला जात असत.
जेव्हा आर्यन आणि आगोश रस्ता ओलांडून पार्कच्या गेटजवळ आले, तेव्हा त्यांनी सिद्धांतला तिथे त्याची बाईक पार्क करताना पाहिले. कदाचित सिद्धांत आणि मनन नुकतेच एकत्र आले होते आणि तिथे उभे होते.
मननच्या हातात एक मोठा रंगीबेरंगी फुगा होता.
आर्यनने त्याला पाहताच म्हटले - अरे, तू तुझ्या शेजाऱ्याच्या वाढदिवसाच्या पार्टीतून येतो आहेस का?
मनन म्हणाला - मी हा नुकताच ट्रॅफिक सिग्नलवर विकत घेतला आहे.
- का? हे पोर रडत होते का? आर्यनने सिद्धांतकडे बोट दाखवत म्हटले.
सिद्धांतने तोपर्यंत बाईक व्यवस्थित पार्क केली होती. तो जवळ आला आणि मोठ्याने म्हणाला - मी विकत घेतला होता. - का?
- कारण ती त्या मुलीला विकत होती, मनन म्हणाला.
- जर तिने मुलगी दिली, तर तू काही घेशील का? आर्यन म्हणाला.
या हसण्या-मस्करीत मित्रांपैकी कोणाच्याही लक्षात आले नाही की आज त्यांच्या मित्राचे शरीर पूर्णपणे जड झाले होते.
पण मैत्री म्हणजे आयुष्याची छोटी-मोठी दुरुस्ती आणि डागडुजीच असते!
गजबज वाढत होती.
