सफ़दर की आँखें आश्चर्य से चौड़ी हो गईं, क्योंकि यह एक शत-प्रतिशत बाली की तस्वीर थी और अखबार के पहले पन्ने पर छपी थी, लेकिन यह एक ऐसे शव की तस्वीर थी जिसकी पहचान नहीं हो सकी थी, इसलिए खबर के साथ तस्वीर भी छपी थी। खबर के अनुसार, शव एक नाइट क्लब में मिला था, लेकिन अभी तक स्थानीय पुलिस न तो मृतक का नाम पता कर पाई थी और न ही हत्यारे का पता लगा पाई थी।
सफ़दर ने अख़बार मेज़ पर रख दिया और सोचने लगा, "क्या इमरान ने उसे मार डाला होगा?"
पोर्ट सईद में यह उनका चौथा दिन था और ये चार दिन उन्होंने इस तरह बिताए थे कि वह खुद को अलिफ लैला के किसी पात्र के रूप में सोचने पर मजबूर हो गए थे।
पहले दिन तो वो सड़कों पर भटकता रहा और पोर्ट सईद में अपनी पहली रात बिताने के लिए उसे एक ऐसा कोना ढूँढना पड़ा जहाँ पुलिस उसे देख न सके। लेकिन जल्द ही हालात में एक आश्चर्यजनक बदलाव आया। सफ़दर ने सोचा था कि यहाँ भी उसकी रोज़ी-रोटी मेहनत पर निर्भर करेगी, लेकिन इमरान ने अगले ही दिन उसकी जेबें काट लीं। यही यहाँ का चलन था।
उन्होंने अपने लिए उपयुक्त कपड़े खरीदे और इमरान के निर्देशों के अनुसार अलग-अलग होटलों में ठहर गए। जोसेफ को छोड़कर, सभी ने इमरान को अपनी मुश्किलें कम करने के उपाय समझाने की कोशिश की, लेकिन इमरान चुप रहा।
बहरहाल, अब स्थिति यह थी कि इमरान को छोड़कर सफ़दर को उस जगह की लोकेशन तो पता थी, लेकिन उसे अपने दूसरे साथी के बारे में पता नहीं था।वह अपने सहकर्मियों से नहीं मिल सकते थे। इमरान को इस बारे में साफ़ निर्देश थे कि वे एक-दूसरे से तब तक न मिलें जब तक इमरान ख़ुद न कहें।
आज तीसरा दिन था, लेकिन इस दौरान वे एक बार भी नहीं मिल पाए थे और किसी को नहीं पता था कि इमरान कहां है।
सफ़दर ने एक बार फिर बाली की तस्वीर देखी। उसे कैदी पर बीते दिन याद आ गए, बाली कितना विपरीत लग रहा था और इमरान उसे ऐसी नज़रों से देखता था मानो उसके लिए मौत का फ़रिश्ता हो। वह हमेशा उसके सिर पर हावी रहता था, उसे एक पल के लिए भी जाने नहीं देता था और यह ख़तरा अब भी बना हुआ था कि अगर उसने स्टीमर के कर्मचारियों से कोई भी गैरज़िम्मेदाराना बात कही, तो इमरान बिना किसी हिचकिचाहट के उसे गोली मार देगा, चाहे उनका हश्र कुछ भी हो। तो क्या ऐसा हो सकता है कि इमरान ने उसे गोली मार दी हो, लेकिन क्यों? सफ़दर को वजह समझ नहीं आ रही थी।
अचानक उसे बोगा और उसके आदमियों का ख्याल आया। ज़ाहिर है, बाली ने बोगा को धोखा दिया था। उनकी रिहाई का कारण वही था। लेकिन अगर बोगा के किसी एजेंट ने उसे मार डाला होता, तो उन्हें भी खुद को सुरक्षित नहीं समझना चाहिए था।
खैर, जो भी हो, सफ़दर को बाली की किस्मत पर किसी न किसी तरह दुख हुआ। उसने अख़बार मोड़ा, उसे अपने कोट की जेब में रखा और डाइनिंग हॉल से बाहर निकलने ही वाला था कि पीछे से किसी ने उसे आवाज़ दी।
बैठते ही वह मुड़ा और फिर खड़ा हो गया क्योंकि उससे बात करने वाली एक लड़की थी। वह स्थानीय लग रही थी। लेकिन उसका पहनावा पश्चिमी शैली का था और यह कोई आश्चर्य की बात नहीं थी क्योंकि उसे यहाँ पहले कभी कोई ऐसा पुरुष नहीं मिला था जो पश्चिमी शैली का हो।
शरीर पर किसी भी अन्य प्रकार के वस्त्र दिखाई देते।
आ गया था
"बैठो, बैठो!" उसने लापरवाही से कुर्सी खींचते हुए कहा। "तुम कोई टूरिस्ट होगे!"
"हज, हाँ," सफ़दर ने हैरानी से उसे घूरते हुए कहा। अचानक उसे बोना के एजेंटों का ख़याल आया।
मुझे तो उन लोगों पर हैरानी होती है जो मौज-मस्ती के लिए सफ़र करते हैं! सफ़दर बस मुस्कुरा दिया। लड़की उसे खोजती निगाहों से देख रही थी।
तुम कहाँ से हो? लड़की ने पूछा। इस बार सफ़दर को उसके लहज़े में थोड़ी सख्ती महसूस हुई और बात उसके सामने खुलकर खुल गई। क्योंकि उसे पसंद नहीं था कि कोई छेड़खानी करने वाली लड़कियाँ उसका मज़ाक उड़ाएँ। उसने लापरवाही से कंधे उचकाए और सिगरेट का डिब्बा निकालकर सिगरेट उठाई, सिगरेट के डिब्बे से सिर टकराया और मुँह फेर लिया।
कहीं से आए हो! तुम भी अनैतिक हो! लड़का बदतमीज़ी से बोला।
सफ़दर ने फिर उसकी तरफ़ देखा। ऐसा लग रहा था जैसे वह सिगरेट का डिब्बा उसके चेहरे पर तान देगा। लेकिन तभी उसके होठों पर एक हल्की सी मुस्कान आ गई और उसने कहा, "मुझे वक़्त बिताने के लिए किसी साथी की ज़रूरत नहीं है।"
