लड़की ठीक उसके बगल में खड़ी थी। उसके एक हाथ की कोहनी नील के कंधे पर टिकी हुई थी, और उसका चेहरा नील के कान के बेहद करीब था। हल्की सी उसकी सांसों की गर्माहट नील के कान पर महसूस हो रही थी। जैसे ही लड़की की आवाज़ नील के कानों में पड़ी, उसकी नजर फोन से हटकर चौंकते हुए उसकी ओर चली गई।
वह अचानक मुड़ा, और नील के अचानक मुड़ने से लड़की घबराकर तेजी से पीछे हटने लगी। लेकिन इस जल्दबाजी में दोनों का संतुलन बिगड़ गया और धड़ाम से नीचे गिर पड़े।
नील जमीन पर गिरते हुए हल्की सी कराह निकाली। वह अपनी कमर पकड़ते हुए कुछ बोलने ही वाला था कि लड़की ने बड़ी-बड़ी आँखों से उसे घूरते हुए कहा,
"अरे! मैं तो तुम्हें बहुत अच्छा समझ रही थी, पर तुम तो बहुत तेज निकले!"
नील कुछ पल उसे देखता रह गया, जैसे समझने की कोशिश कर रहा हो। फिर उसने माथा हल्का सा खुजाया और मासूमियत से हाथ से इशारा किया,
"मैंने क्या किया?"
लड़की झटके से उठी, अपनी ड्रेस को झाड़ते हुए बोली,
"ओह! क्या ज़माना आ गया है! पहले तो एक लड़की को किस करने की कोशिश करो... नहीं, कोशिश नहीं, तुम तो लगभग कर ही चुके थे... और फिर मासूमियत से पूछो, 'मैंने क्या किया?'"
नील अब तक अपनी जगह बैठा उसे हैरानी से देख रहा था। उसके चेहरे पर एक ऐसी मासूम उलझन थी कि अगर कोई और देखता तो हंस पड़े। वह हल्के से बड़बड़ाया,
"कब...? कैसे...? किसने...?"
लड़की जानती थी कि यह सब नील ने जानबूझकर नहीं किया है। नील को उलझन में देख उसके दिल में हल्की गुदगुदी सी हो रही थी। पेट में तितलियाँ उड़ रही थीं, लेकिन फिर भी उसने अपने चेहरे को गंभीर बनाए रखा, मुस्कुराहट दबाते हुए।
"अगर मैंने तुमसे थोड़ा मजाक कर लिया तो तुम मुझे क्या ऐसी वैसे लड़की समझ रहे हो?"
नील ने घबराते हुए जल्दी से ना में सिर हिला दिया और हकलाते हुए बोला,
"नहीं... नहीं... मैं ऐसा कुछ नहीं कर रहा था!"में तुम्हे कि
लड़की ने उसकी बात को बीच में ही काटते हुए कहा,
"हा, ठीक है, ठीक है... वो तो तुम मेरे क्लाइंट हो इस लिए तुम्हें छोड़ रही हूँ। फिर से ऐसी हरकत मत करना, अगली बार अच्छा नहीं होगा!"
ऐसा बोलते हुए उसने हाथ आगे बढ़ाया और शरारती अंदाज में फिर बोली,
"लो, ये हाथ सहारा देने के लिए बढ़ा रही हूँ... कहीं दिमाग में शादी के ख्याल मत लाना!"
नील ने एक लंबी सांस ली और हल्की मुस्कान के साथ बड़बड़ाया,
"पता है..."
नील लड़की की बातों से समझ चुका था कि वह उसके साथ मजाक कर रही है।
नील ने लड़की का हाथ थामा, लेकिन अचानक उसने उसे खींच लिया। लड़की चौंकी और एक सेकंड में फिर से जमीन पर आ गिरी।
एक पल के लिए दोनों की नजरें मिलीं। लड़की अपने बालों को पीछे करते हुए उसे घूरने लगी, लेकिन अगले ही पल उसकी आँखों में चमक आ गई। वह अपने मुंह पर हाथ रखकर जोर से हंसने लगी।
उसे हंसते देख नील भी अपनी हंसी रोक नहीं पाया। दोनों वहीं जमीन पर बैठकर हंसने लगे—एकदम बच्चों की तरह, बिना किसी फिक्र के।
कुछ देर हंसने के बाद दोनों अचानक चुप हो गए। उस सन्नाटे में एक हल्की सी अजीबियत थी। दोनों एक-दूसरे को देखकर मुस्कुराए, लेकिन शब्द कुछ नहीं बोले।
नील की हंसी धीरे-धीरे शांत हो गई, और वह थोड़ी सी शर्मिंदगी महसूस करने लगा। लड़की ने भी अपनी हंसी को रोकने की कोशिश की, लेकिन फिर भी उसकी आँखों में मुस्कान थी।
कुछ सेकंड के लिए दोनों खामोश रहे, और फिर नील ने आखिरकार कहा,
"ठीक है, अब बस... मुंह में दर्द हो रहा है!"
लड़की ने हल्की सी मुस्कान के साथ जवाब दिया,
"तो किस करने के बजाय हंसने की प्रैक्टिस कर लो अगली बार!"
फिर दोनों फिर से एक-दूसरे को देखकर हंसी रोकने की कोशिश करते रहे, लेकिन न कर पाए।
काफी देर तक हंसने के बाद नील ने अपना गाल पकड़ा और मुस्कुराते हुए कहा,
"बस... अब तो दर्द बढ़ता जा रहा है!"
