महाभारत की कहानी - भाग-४२
महर्षि बृहदश्व द्वारा नल दमयंती की कथा का वर्णन
प्रस्तावना
कृष्णद्वैपायन वेदव्यास ने महाकाव्य महाभारत रचना किया। इस पुस्तक में उन्होंने कुरु वंश के प्रसार, गांधारी की धर्मपरायणता, विदुर की बुद्धि, कुंती के धैर्य, वासुदेव की महानता, पांडवों की सच्चाई और धृतराष्ट्र के पुत्रों की दुष्टता का वर्णन किया है। विभिन्न कथाओं से युक्त इस महाभारत में कुल साठ लाख श्लोक हैं। कृष्णद्वैपायन वेदव्यास ने इस ग्रंथ को सबसे पहले अपने पुत्र शुकदेव को पढ़ाया और फिर अन्य शिष्यों को पढ़ाया। उन्होंने साठ लाख श्लोकों की एक और महाभारतसंहिता की रचना की, जिनमें से तीस लाख श्लोक देवलोक में, पंद्रह लाख श्लोक पितृलोक में, चौदह लाख श्लोक ग़न्धर्बलोक में और एक लाख श्लोक मनुष्यलोक में विद्यमान हैं। कृष्णद्वैपायन वेदव्यास के शिष्य वैशम्पायन ने उस एक लाख श्लोकों का पाठ किया। अर्जुन के प्रपौत्र राजा जनमेजय और ब्राह्मणों के कई अनुरोधों के बाद, कृष्णद्वैपायन वेदव्यास ने अपने शिष्य वैशम्पायन को महाभारत सुनाने का अनुमति दिया था।
संपूर्ण महाभारत पढ़ने वाले लोगों की संख्या बहुत कम है। अधिकांश लोगों ने महाभारत की कुछ कहानी पढ़ी, सुनी या देखी है या दूरदर्शन पर विस्तारित प्रसारण देखा है, जो महाभारत का केवल एक टुकड़ा है और मुख्य रूप से कौरवों और पांडवों और भगवान कृष्ण की भूमिका पर केंद्रित है।
महाकाव्य महाभारत कई कहानियों का संग्रह है, जिनमें से अधिकांश विशेष रूप से कौरवों और पांडवों की कहानी से संबंधित हैं।
मुझे आशा है कि उनमें से कुछ कहानियों को सरल भाषा में दयालु पाठकों के सामने प्रस्तुत करने का यह छोटा सा प्रयास आपको पसंद आएगा।
अशोक घोष
महर्षि बृहदश्व द्वारा नल दमयंती की कथा का वर्णन
एक दिन पांडवों द्रौपदी के साथ काम्यक वन में उदास बैठे थे। भीम ने युधिष्ठिर से कहा, "महाराज, हमारे पास मर्दांगी हैं, बलवानों की सहायता से हम अधिक शक्तिशाली बन सकते हैं, किन्तु आपके पासा खेलने के दोष के कारण सभी को कष्ट उठाना पड़ रहा है।" क्षत्रिय का धर्म राज्य शासन है, वनवास नहीं। हम अर्जुन को वापस लाएंगे और कृष्ण की मदद से बारह वर्ष बीतने से पहले दुर्योधन का वध कर देंगे। यदि तुम शत्रुओं के खत्म होने पर जंगल से लौट आओ तो इसमें तुम्हारा कोई दोष नहीं होगा। उसके बाद हम यज्ञ करेंगे और पापों से मुक्त होकर स्वर्ग जायेंगे। महाराज, यह तभी हो सकता है जब आप मूर्खता, आलस्य और धार्मिकता को त्याग दें। धोखे से किसी धोखेबाज को मारना कोई पाप नहीं है। धार्मिक लोगों की दृष्टि में दुःख और शोक का एक दिन एक वर्ष के समान प्रतीत होता है। अतः हमारे लिए तेरह दिन में तेरह वर्ष पूरे हो गये हैं और दुर्योधन को मारने का समय आ गया है। दुर्योधन के जासूस हर जगह हैं, वह हमारे वनवास के दौरान हमें ढूंढ लेंगे और हमें वापस जंगल में भेज देंगे। यदि हम अज्ञातवास की पूरी कर लें तो दुर्योधन आपको पुनः पासा खेलने के लिए आमंत्रित करेगा। आपके पास कौशल नहीं है, आप खेलते समय अपना दिमाग का संतुलन खो देते हैं, इसीलिए आप फिर से हार जाएंगे।
युधिष्ठिर ने भीम को सांत्वना देते हुए कहा, "जब तेरह वर्ष पूरे हो जायेंगे, तो आप और अर्जुन अवश्य ही दुर्योधन का वध कर देंगे।" आप कहते हैं कि समय आ गए है, लेकिन मैं झूठ नहीं बोल सकता। आप बिना धोखा दिए अपने दुश्मन को मार देंगे।
उसी समय महर्षि बृहदश्व वहां आ पहुंचे। युधिष्ठिर ने उनका आदर से स्वागत किया। जब बृहदश्व बैठ गए, तब युधिष्ठिर ने उनसे कहा, "इस धूर्त पासावाले ने छल से मेरा राज्य और धन चुरा लिया है।" मैं एक सरल-चित्त व्यक्ति हूं, कोई कुशल पासा खिलाड़ी नहीं हूं। वे मेरी प्रिय पत्नी को पासा खेलने का सभा मे ले गए थे, फिर दूसरा पासा खेल जीत गए और हमें जंगल में भेज दिया। मुझे याद है कि पासा खेल के दौरान उन्होंने क्या-क्या बढ़िया चुटकुले सुनाए थे और मैं सारी रात उन्हीं के बारे में सोचता हुं। क्या आप किसी ऐसे राजा को जानते हो जो मुझसे भी अधिक दुर्भाग्यशाली और दुखी हो?
महर्षि बृहदश्व ने कहा, यदि तुम सुनना चाहते हो तो मैं एक ऐसे राजा के बारे में बताता हूँ जो तुमसे भी अधिक दुखी था। युधिष्ठिर के अनुरोध पर बृहदश्व ने राजा नल का यह उपाख्यान सुनाया - निषध देश में नल नाम का एक शक्तिशाली और सदाबहार राजा रहता था। वह वीरसेन का पुत्र, ब्राह्मण पालक, विद्वान, पासा खेलने का शौकीन, सत्यवादी और एक बड़ी अक्षौहिणी सेना का राजा था। उनके समय में विदर्भ देश में भीम नामक राजा थे। उन्हें और उनकी पत्नी, ब्रह्मर्षि दमन को तुष्ट करके एक बेटी और तीन बेटों का आशीर्वाद मिला। बेटी का नाम दमयंती है, तीन बेटे दम, दांत और दमन हैं। दमयन्ती के समान सुन्दरी कोई नहीं थी और उसे देखकर देवता भी प्रसन्न होते थे।
लोगों ने नल और दमयंती के प्रति एक-दूसरे के बारे मे प्रशंसा करते थे, और परिणामस्वरूप, वे एक-दूसरे के प्रति आकर्षित हो गए, भले ही उन्होंने एक-दूसरे को नहीं देखा हो। एक दिन नल एक एकांत बगीचे में घूम रहे थे और उन्हें कनक रंग का एक हंस दिखाई दिया। उसने एक को पकड़ लिया तो हंसने बोला, राजा, मुझे मत मारो, मैं तुम्हारा पसंदीदा काम करूंगा, दमयंती के पास जाके आपको बारे में ऐसा बताउंगा कि वह दूसरे पुरुष की कामना नहि करेंगे। नल से मुक्त होकर हंस अपने साथियों के साथ विदर्भ देश में दमयंती के पास आया। राजकुमारी और उसकी सहेलियाँ उन अद्भुत हंसों को देखकर खुश हुईं और उन्हें पकड़ने की कोशिश करने लगीं। दमयंती जिस हंस को पकड़ने गई थी उसने मनुष्य की भाषा में कहा, निषधराज नल कंदर्प के समान सुंदर हैं, उनके समान कोई नहीं है। जैसे आप स्त्रीरत्न हो, वैसे ही नल पुरुषश्रेष्ठ है, तुम दोनों का मिलन अत्यंत सुखद होगा। दमयन्ती ने उत्तर दिया तुम नल के पास जाओ और उनसे भी यह बात कहो। तब हंस ने निषध राज्य में जाकर नल को सारी बात बता दी।
नल के बारे में सोचते-सोचते दमयंती दिन-ब-दिन बेरंग और कमजोर होती गई। अपने मित्रों से अपनी पुत्री की बीमारी का समाचार सुनकर विदर्भराज ने सोचा कि पुत्री युवावस्था को प्राप्त हो गयी है, अब उसे स्वयंवर हो जाना चाहिए। राजा ने स्वयंवर का आयोजन किया और उनके निमंत्रण पर विदर्भ देश मे कई राजा आ गए। इसी समय देवर्षि नारद और पर्वत देवराज इन्द्र के पास गये। कुशल के पूछने पर इन्द्र ने कहा, जो धर्मात्मा राजा युद्ध में अपने प्राण त्याग देते हैं, उन्हें अक्षय स्वर्ग की प्राप्ति होती है। ऐसा क्षत्रिय वीर कहाँ हैं? वे प्रिय राजाओं यहाँ क्यों नहीं दिखते? नारद ने कहा, देवराज, इसका कारण सुनो -
विदर्भ की राजकुमारी दमयंती, जो सौंदर्य में संपूर्ण विश्व में सबसे बेहतर है, शीघ्र ही उसकि स्वयंवर होगा। सभी राजा और राजकुमार उस राजकुमारी को पाने की आशा में स्वयंबर सभा में जा रहे हैं। उस समय अग्नि आदि देवता इन्द्र के पास आये और नारद की बात सुनकर प्रसन्न होकर बोले हम भी चलेंगे।
इंद्र, अग्नि, वरुण और यम अपने वाहनों और सेवकों के साथ विदर्भ देश की ओर चल पड़े। रास्ते में कामदेव के समान नलको देखकर उन्हें बड़ा आश्चर्य हुआ, दमयन्ती को पाने की उनकी आशा नष्ट हो गयी। देवताओं ने अपने विमान आकाश में स्थापित किये और पृथ्वी पर आये और नल से कहा, "निषधराज, आप सत्यब्रत, एक दूत के रूप में हमारी सहायता करें।" नल ने हाथ जोड़कर कहा, मैं करुगा। आप कौन हैं मुझे किसका दूतियालि करना चाहिए? इन्द्र ने कहा हमलोग अमर, दमयन्ती के लिए आये हैं। तुम जाओ और उससे कहो कि देवता उसे चाहते हैं, वह इन्द्र, अग्नि, वरुण और यम इन चार में से किसी एक को स्वीकार कर ले। नल ने कहा, मैं भी उन्हें चाहती हूं, जब मै खुद उम्मीदवार हुं तो दुसरो के लिए क्या कहूंगी? देवताओं, मुझे क्षमा करें। देवताओं ने कहा, तुमने ऐसा करने का वचन दे दिया है, अब तुम अन्यथा नहीं कर सकते इसलिए शीघ्र जाओ। नल ने कहा, मैं सुरक्षित अन्तःपुर में कैसे प्रवेश कर सकता हूँ? इंद्र ने कहा, तुम प्रवेश कर सकते हो।
जहां दमयन्ती अपनी सखियों के साथ बैठी थी वहां नल उपस्थित हो गये। दमयंती ने मुस्कुराते हुए कहा हे सर्वसुन्दर आप कौन हैं? आप यहाँ मेरा दिल चुराने क्यों आये हो? नल ने कहा, कल्याणी, मैं नल, चार देवताओं, भगवान इंद्र, अग्नि, वरुण और यम के दूत के रूप में तुम्हारे पास आया हूं, उनमें से एक को तुम्हारा पति के रूप में स्वीकार करो। दमयंती ने कहा, "राजा, मैं और जो कुछ भी मेरे पास है वह सब आपका है। आप मुझ पर आसक्त रहिए।" हंसों से समाचार सुनकर मैं आपको पाने के लिये स्वयंवर मे राजाओं को लाया हूँ। यदि आपने मुझे अस्वीकार किया तो मैं आत्महत्या कर लूँगा। नल ने कहा, देवताओं होते हुये आप मुझे क्यों चाहते हैं? मैं उनकी चरणो का धूल के बराबर नहीं हूं, आपको उन पर अपना ध्यान देना चाहिये। दमयंती ने जल भरी आंखों से हाथ जोड़कर कहा देवताओं को प्रणाम है। हे प्रभु, मैं आपको पति के रूप में स्वीकार करूंगा। नल ने कहा, कल्याणी, मैं देवताओं का दूत बनकर आया हूं, अब मुझे क्या करना चाहिए? दमयंती ने कहा मेरी एक निर्दोष उपाय बताता हुं सुनिये। इंद्र आदि लोकपालों के साथ स्वयंबर सभा में आएं, मैं उनके सामने हि आपको पति मानुंगा।
नल ने वापस आकर देवताओं से कहा, मैंने दमयंती तक आपका संदेश पहुंचा दिया है, लेकिन वह मुझे पाति के रूप मे चाहते हैं। उन्होंने आप सभी को और मुझे भी स्वयंवर सभा में आने को कहा।
विदर्भराज भीम ने एक शुभ दिन, शुभ समय पर एक स्वयंवर सभा बुलाई। विभिन्न देशों के राजा अच्छे कपड़े पहने हुए निर्दिष्ट आसन पर बैठ गए। जब दमयंती सभा में आई तो राजाओं की निगाहें उसके अपूर्व सुंदर रूप पर टिक गईं। फिर प्रत्येक राजा के नाम और उनके गुणों तथा कारनामों का वर्णन किया गया। तब दमयंती ने देखा कि उनमें से पाँचों का आकार एक जैसा था, उनमें से प्रत्येक नल के समान प्रतीत हो रही थी। दमयन्ती सोचने लगी कि मैं कैसे समझूँ कि इनमें से कौन देवता है और कौन नल। इन पाँचों लोगों में मैंने ईश्वर के जो लक्षण सुने हैं, वे मुझे नहीं दिखते। तब दमयन्ती ने देवताओं को प्रणाम करके कहा हंसों के वचन सुनकर मैंने निषधराज को अपनी पति के रूप में स्वीकार कर लिया है, मेरा वो सत्य सुरक्षित रहे। देवताओं नल को दिखा दिजोये, उन्हें अपना रूप धारण करने दो ताकि मैं नल को पहचान सकूं। दमयंती की प्रार्थना सुनकर और नल के प्रति उसके अत्यधिक प्रेम को जानकर, इंद्र आदि चार देवताओं स्वयं को रूप में प्रकट हुया।
दमयंती ने देखा कि देवताओं के शरीर मे पसिना नहि हैं, उनकी आंखें खुलि हैं, उनकी माला ताजा है, उनके शरीर का छाया नहीं है, वे भूमि का स्पर्श किये बिना बैठे हैं। केवल एक ही का छाया है, उसकी माला फीकी है, उसका शरीर मे पसिना है, उसकी आँखें चमक रही हैं, दमयंती को एहसास होता है कि वह निषधराज नल है।
तब दमयन्ती ने नल के गले में एक सुन्दर माला डाल दी। यह देखकर अन्य राजा हाहाकार किया, देवताओं और ऋषियों ने साधु साधु कहा। नल ने प्रसन्न होकर दमयंती से कहा, कल्याणी, यदि तुम देवताओं के सामने मनुष्यों को स्वीकार करती हो तो मुझे अपना पति और आज्ञाकारी जानो। जब तक शरीर में प्राण है, मैं तुमसे जुड़ा रहूंगा।
देवताओं ने प्रसन्न होकर नल को आशीर्वाद दिया। इंद्र ने कहा, "यज्ञ के दौरान तुम मेरे प्रत्यक्ष दर्शन करोगे और मृत्यु के बाद तुम्हें अच्छी गति मिलेगी।" अग्नि ने कहा, तुम जहां चाहो मैं प्रकट हो जाऊंगा और अंत में तुम दिव्यलोक में जाओगे। यम ने कहा, तुम जो भोजन बनाओगे वह स्वादिष्ट होगा, तुम सदैव धर्म के मार्ग पर चलोगे। वरुण ने कहा, आप जहां चाहें वहां पानी मिलेगा। सभी देवताओं ने नल को जुड़वाँ बच्चों का आशीर्वाद दिया।
बिवाह् के बाद कुछ दिन बिदर्भ देशमे रहे कर नल पतीं के साथ अपना राज्यमे लौट गए। उन्हे अश्वमेध ओर बिविध यज्ञ किया। उसके बाद दमयंती एक पुत्र और एक कन्या का जनम दिया और नामकरण किया इन्द्रसेन ओर इन्द्रसेना।
स्वयंम्बर से लौटते समय द्वापर और कलि की देवताओं से भेंट हुई। कलि ने कहा, मैं दमयंती पर आसक्त हूं, मैं उसे स्वयंवर मे पाने के लिए जा रहा हूं। इंद्र ने मुस्कुराकर कहा, "स्वयंवर हो गई, हमारे सामने ही दमयंती ने राजा नल को पति के रूप से चुन लिया है।" कलि ने क्रोधित होकर कहा, इसने देवताओं को त्यागकर मनुष्यों को स्वीकार कर लिया है, इसके लिए इसे कठोर दंड दिया जाना चाहिए। इंद्र ने कहा, जो नल की तरह सभी गुणों से संपन्न राजा को शाप देता है, वह स्वयं शापित होता है और घोर नरक में गिरता है। जब देवता चले गये तो कलि ने द्वापर से कहा, मैं अपने क्रोध पर काबू नहीं रख सकता, मैं उसे नल के शरीर में रहे कर उसको राज्यभ्र्ष्ट कर दूँगा। तुम मेरी मदद करने के लिए पासा के अंदर घुस जाओ।
कलि निषध देश में आकर नल का दोष ढूंढने लगी। बारह वर्ष बाद एक दिन कलि ने देखा कि नल पेशाब करने के बाद पैर नहीं धोए और सिर्फ आचमन करके आह्निक कर रहा है। उस फुरसत में कलि ने नल के शरीर में प्रवेश कर लिया। इसके बाद वह नल के भाई पुष्कर के पास गये और बोले, “तुम नल के साथ पासा खेलो, मेरी सहायता से तुम निषध राज्य पर विजय प्राप्त कर सकते हो।” पुष्कर सहमत हो गया और नल के पास गया, कलि ने बैल का रूप धारण किया और पुष्कर के पीछे चलने लगा।
नल पुष्कर के बुलावे को अस्वीकार नहीं कर सके और पासा खेलने लगे और धीरे-धीरे आभूषण, वाहन, वस्त्र आदि कई चीजें खो बैठे। राजा को पासा के खेल में मग्न देखकर मंत्रियों, नगरवासियों और दमयंती ने उन्हें रोकने की कोशिश की, लेकिन कलि के प्रभाव के कारण नल ने एक शब्द भी नहीं कहा। दमयंती फिर स्वयं गई और राजा को पासा खेलने से रोकने के लिए अपनी धाइमा बृहत्सेना को भेजा, लेकिन कोई फायदा नहीं हुआ। तब दमयंती ने सारथी वार्ष्णेय को बुलाया और कहा, राजा संकट में हैं, तुम्हें उनकी सहायता करनी चाहिए। जैसे-जैसे वह पुष्कर से हार रहा था, खेल में उसकी रुचि बढ़ती जा रहि थि। राजा मोह के बश हो गया है इसलिए उसके शुभचिंतक और मेरी बात नहीं सुन रहे हैं। मेरा मन व्याकुल हो गया है, शायद उसका राज्य नष्ट हो जायेगा। आप मेरी पुत्र-कन्या को शीघ्रगामी रथ में उसके नाना के पास विदर्भ राज्य में ले जाइये। मेरे दोनों बच्चों, रथ और घोड़े को वहीं छोड़ दो, वहीं रहो या जहां चाहो चली जाओ। सारथी वाष्र्णेय मंत्रियों की अनुमति से विदर्भ की राजधानी में गया और नल के पुत्र-पुत्रियों, रथ और घोड़े को वहीं छोड़कर राजा भीम से विदा ली। इसके बाद वे दुःखी होकर यात्रा करते हुए अयोध्या गये और वहां राजा ऋतुपर्ण के सारथी के पद पर नियुक्त हो गये।
पासा के खेल में नल का राज्य और सारी संपत्ति जीतने के बाद, पुष्कर ने मुस्कुराते हुए कहा, मैंने तुम्हारी सारी संपत्ति जीत ली है, केवल दमयंती ही बची है, अगर तुम्हें अच्छा लगे तो अभी उस पर दांव लगा लो। नल का हृदय दुःख से भर गया, उन्होंने बिना कुछ बोले अपने सारे आभूषण उतार दिये और एक ही वस्त्र में अपार धन-सम्पत्ति छोड़कर राज्य से बाहर चले गये। दमयंती भी एक वस्त्र पहनकर उनके साथ चली गयी।
पुष्कर के निषेध का पालन करते हुए किसी ने भी नल-दमयंती का सम्मान नहीं किया। वे केवल पानी पीकर शहर के बाहरी इलाके में तीन रातों तक रुके रहे। भूखे नल ने इधर-उधर घूमते हुए कुछ पक्षियों को देखा, जिनके पंख सुनहरे थे। नल ने सोचा, आज की भूख इन पक्षियों के मांस से ही मिटानी चाहिए। यह सोचकर उसने अपने कपड़े उतारकर पक्षियों के ऊपर डाल दिये। पक्षियों ने वह पोशाक आकाश में उठा ली और कहा, नल, हम वही पासा हैं जिनसे तुमने खेला था। अगर तुम पोशाक पहेन कर जाओगे तो हमें ख़ुशी नहीं होगी। विवस्त्र नल ने दमयंती से कहा, जिनके कारण से मैं ऐश्वर्यहीन हो गया हूं, जिनके लिए हमें भरण-पोषण और निषधवों की सहायता नहीं मिलती, वे पक्षी बन गए हैं और मेरे वस्त्र लेकर उड़ गए हैं। मैं दुःख के कारण अपनी मानसिक स्थिति खोया हूँ। मैं तुम्हारा पति हूं, तुम्हारा भलाई के लिए मैं जो कहता हूं उसे सुनो - यहां से कई रास्ते अवंती और ऋक्षवान पर्वतों को पार करते हुए दक्षिण की ओर जाते हैं। वहाँ अनेक फलों के वृक्ष तथा ऋषि-मुनियों के आश्रम हैं। यह विदर्भ देश का मार्ग है, यह कोसल देश का मार्ग है, यह दक्षिणापथ का मार्ग है। नल ने दुखी होकर दमयंती से ये सारी बातें बार-बार कही और उसे वहां जाने के लिए अनुरोध किया।
दमयन्ती ने कहा, आपकी बात सुनकर मेरा हृदय कांप उठा है, मेरा सारा शरीर थक गया है। मैं तुम्हें छोड़कर कहीं और कैसे जा सकता हूँ? भिषग कहते हैं, सभी दुखों की पतीं से बेहतर दवा नहीं होती। नल ने कहा तुम क्यों डरती हो, मैं अपने प्राण त्याग सकता हूं लेकिन तुम्हे नहीं। दमयंती बोली महाराज आप विदर्भ का रास्ता क्यों बता रहे हैं? यदि तुम मुझे मेरे रिश्तेदारों के पास भेजना चाहते हो, तो तुम भि चले क्यों नहीं जाते? मेरे पिता विदर्भराज तुम्हें सम्मानपूर्वक आश्रय देंगे, तुम हमारे घर में सुखपूर्वक रहोगी। नल ने कहा, जब मैं पहले वहां गया था तो राजा था, अब दरिद्र होकर कैसे जाउंगा?
नल और दमयंती एक हि वस्त्र पहने हुए चलते-चलते एक पथिक के विश्राम स्थल पर आए और भूमि पर लेट गए। दमयंती को तुरंत नींद आ गयी। नल ने सोचा, मेरे कारण दमयन्ती को कष्ट हो रहा है, यदि मैं न रहूँ तो यह अपने पिता के घर जा सकती है। कलि के बुरे प्रभाव के तहत, नल ने दमयंती को त्यागने का फैसला किया और उन्हे आधे कपड़े फांड़ के पहन कर निद्रिता दमयंती को छोड़कर जल्दी से चले गए, फिर वापस लौट आए और अपनी पत्नी को देखकर विलाप करने लगे। इस प्रकार नल बार-बार लौटकर आया और अंततः चला गया। जागने पर नल को न देखकर दमयंती दुःख और भय से रोने लगी। वह अपने पति की तलाश में श्वापदसंगकुल वन में प्रवेश कर गई। अचानक एक विशाल भूखे अजगर ने उसे जकड़ लिया। दमयंती की चीख सुनकर एक ब्याध वहां आ गया और उसने किसी धारदार हथियार से अजगर का मुंह काटकर दमयंती को बचा लिया। ब्याध ने अजगर को मार डाला और दमयंती के लिए पानी और भोजन लाया। जब दमयन्ती ने भोजन किया तो वह बोला, "तुम कौन हो? यहाँ क्यों आयी हो?" दमयन्ती ने सारी कहानी बतायी। अर्धवस्त्र पहना हुया दमयन्ती का रूप देखकर व्याध उत्तेजित हो गया और उसे पकड़ने गया। दमयन्ती ने कहा, 'यदि मैं निषधराज के अतिरिक्त किसी अन्य पुरुष का स्मरण भी नहीं किया, तो यह क्षुद्र ब्याध नष्ट हो जाय।' ब्याध तुरन्त निर्जीव होकर भूमि पर गिर पड़ा।
उसके बाद दमयन्ती ने घोर वन में प्रवेश किया, जिसमें सिंह, बाघ, भालू तथा म्लेच्छ, तस्कर आदि जातियाँ निवास करती थीं। वह पागलों की तरह सबसे नल की खबर पूछने लगा। तीन दिन और तीन रातों तक उत्तर की ओर जाने के बाद, वह एक तपोबेन पहुंचे। तपस्वीओं ने पूछा, तुम कौन हो? दमयंती ने अपना इतिहास सुनाकर कहा, यदि कुछ दिनों में मुझे नल राजा नहीं मिलेंगे तो मैं अपना प्राण त्याग दूंगी। तपस्वियों ने कहा, कल्याणी, तुम्हारा कल्याण होगा, हम देखते हैं कि तुम्हें शीघ्र ही निषधराज के दर्शन होंगे। वह सभी पापों से मुक्त हो जाएगा और फिर से अपने राज्य पर शासन करेगा। इतना कहकर तपस्वी अंतर्ध्यान हो गये। दमयन्ती को आश्चर्य हुआ और सोचने लगी, क्या मैंने स्वप्न देखा? तपस कहाँ गए? उनके आश्रम, नदियाँ, फलदार वृक्ष आदि कहाँ गये?
नल की खोज में जाते समय दमयंती एक नदी के किनारे पहुंची और उसने देखा कि व्यापारियों का एक बड़ा समूह कई हाथियों, घोड़ों और रथों के साथ नदी पार कर रहा है। दमयन्ती ने उस समुह में प्रवेश किया। कुछ लोग डर के मारे भाग गये, कुछ दूसरों को बुलाने गये, कुछ पागलों की भाँति उसका आधा कापड़ा पहना हुआ कमजोर और गंदा चेहरा देखकर हँसने लगे। एक ने कहा, तुम मानवी, यक्षी या राक्षसी हो? हम आपकी शरण में हैं, आप हमारी रक्षा करें, जिससे यह व्यापारी दल सुरक्षित निकल सके। दमयंती ने उसकी परिचय दिया ओर नल का समाचार पूछा। तब शुचि नामक व्यापारियों के नेता ने कहा, "हमने नल को नहीं देखा है, न ही आपने इस जंगल में किसी अन्य व्यक्ति को देखा है।" हम व्यापार हेतु चेदिराज सुबाहु के राज्य में जा रहे हैं।
नल को देखने की आशा से दमयंती व्यापारियों के समूह के साथ चलने लगी और कुछ दूर तक जाने के बाद वे सभी एक बड़े जलाशय के पास पहुंच गए। थके हुए व्यापारियों के एक समूह ने वहाँ रात बिताने की व्यवस्था की। जब सभी लोग सो रहे थे, आधी रात को जंगली हाथियों का एक समूह व्यापारियों द्वारा रखे गए हाथियों को मारने के लिए आया, और व्यापारीओं डर के मारे भाग गए, और कई ऊंट और घोड़े मारे गए। बाकी व्यापारियों ने कहा, यह हमारे वाणिज्य के देवता मणिभद्र और कुबेर की पूजा न करने का परिणाम है। कुछ ने कहा यह पागलों की तरह औरत ने जादू से यह ख़तरा पैदा किया है। अवश्य ही वह कोई यक्षी, पिशाची या राक्षसी है, हम उसे देखते हि मार डालेंगे।
यह सुनकर दमयंती तेजी से जंगल में भाग गई। उसने विलाप करते हुए कहा, इस निर्जन वन में मुझे जो आश्रय मिला था, वह भी मैंने खो दिया, यह भी मेरे दुर्भाग्य का ही परिणाम है। मैंने स्वयं इन्द्र देवताओं का इंकार किया था, उन्हीं के कारण मेरी यह दुर्दशा हुई है। कुछ व्यापारी वेदज्ञ ब्राह्मण थे, दमयंती उनके साथ चली गयी। बहुत दिनों के बाद एक शाम दमयन्ती चेदिराज सुबाहु के नगर में आयी। उसे पागल औरत के रूप में देखकर गाँव के लड़के कौतूहलवश उसका पीछा करने लगे। जब दमयंती राजमहल के पास आई तो राजमाता ने उसे देखकर एक धाय से कहा, 'उस दुखी स्त्री को लोगोने कष्ट दे रहे हैं, तुम उसे ले आओ।'
जब दमयंती आई तो राजमाता ने कहा, इस दुर्दशा के बावजूद भी मैं तुम्हें खुबसुरत देखती हूं, तुम कौन हो? दमयन्ती ने कहा मैं पतिब्रता सदावंशीय हूं। मेरे पति में अनेक गुण थे, परंतु दैवबश के पासा के खेल में पराजित होकर वन में चले आये और वे मुझे निद्रालु अवस्था में उंहा पे छोड़कर चले गये। मैं पागलों की तरह उसे ढूंढ रहा हूं। राजमाता ने कहा, कल्याणी, मुझे तुमसे स्नेह है, तुम मेरे पास रहो। मेरे आदमी तुम्हारे पति की तलाश करेंगे, शायद वह स्वयं घूमते हुए यहां आ जाएं।
दमयंती ने कहा मैं आपके साथ रहूंगी लेकिन किसी का जूठा नहीं खाऊंगी और ना ही किसिका पैर धोऊंगी। मैं पति की तलाश में ब्राह्मणों से मुलाकात करुंगी, लेकिन दूसरे पुरुषों से बात नहीं करूंगी। यदि कोई पुरुष मुझ को चाहे, तो आप उसे दण्ड देंगे। राजमाता सहर्ष सहमत हो गईं और अपनी पुत्री सुनंदा को बुलाकर कहा, यह तुम्हारी उम्र की है, इसलिए यही तुम्हारी मित्र बनेगी। सुनंदा खुशी-खुशी दमयंती को आपना कक्ष मे ले आई।
नल ने दमयंती को छोड़कर गहन वन में जाकर देखा तो वहां भयानक आग जल रही थी और कोई उन्हें जोर-जोर से बुला रहा था और कह रहा था कि महाराज नल, जल्दी आओ। जब नल अग्नि के पास आये तो एक विशाल सर्प ने नम्रतापूर्वक कहा, “राजन्, मैं कर्कोटक नामक नाग हुं, मैंने महर्षि नारद के साथ छल किया था, अत: उन्होंने मुझे श्राप दिया कि तुम इसी स्थान पर पत्थर की तरह पड़े रहो, जब नल तुम्हें कहीं और ले जायेंगे, तब तुम अभिशापसे मुक्त हो जाओगे।” तुम मेरी रक्षा करो, मैं मित्र बनकर तुम्हें अच्छी सलाह दूँगा। ऐसा कहकर जब वह विशाल सर्प अंगुली के बराबर छोटा हो गया तो नल ने उसे अग्नि से बाहर निकाला।
जाते-जाते कर्कोटक ने कहा, निषधराज, तुम एक-एक कदम गिण कर आगे बढ़ाओ, मैं तुम पर बहुत बड़ा उपकार करूंगा। नल के दस कदम आगे बढ़ने के बाद, कर्कोटक ने उसे डंक मार दिया, तुरंत नल का रूप विकृत हो गया। कर्कोटक ने अपना रूप धारण किया और कहा, "हे प्रभु, मैंने आपका असली रूप विकृत कर दिया है ताकि लोग आपको पहचान न सकें।" जिस कलि के वश में होकर तुम धोखा खा गए और बड़े दुःख में पड़े, वह अब मेरे विष से पीड़ित होकर तुम्हारे शरीर में रहेगी। तुम अयोध्या में इक्ष्वाकु कुल के राजा ऋतुपर्ण के पास जाओ और उनसे कहो कि तुम बाहुक नामक सारथी हो। वह तुम्हें घोड़ों को प्रशिक्षित करने की कला सिखाएगा और पासा खेलने में कुशल बनाएगा। ऋतुपर्ण तुम्हारा मित्र होगा, तुम पासा खेलने में निपुण होगे और पत्नी, पुत्री तथा राज्य पुनः प्राप्त करोगे। मुझे याद रखना और जब तुम्हें पूर्वावलोकन करना हो तो यह दिब्य पोशाक पहनना। इतना कहकर कर्कोटक ने नल को दिव्य वस्त्र दिये और अन्तर्धान हो गये।
दस दिन के बाद नल ऋतुपर्ण राजा के पास आये और बोले, “मेरा नाम बाहुक है, संसार में मेरे समान घुड़सवारी में निपुण कोई नहीं है।” संकट के समय मैं तुम्हें सलाह दे सकता हूं और यदि तुम्हें किसी कार्य में कुशलता की आवश्यकता हो तो मैं पाककला भी जानता हूं। मैं सभी प्रकार की कलाओं और परिश्रम में भी सावधान रहूँगा। ऋतुपर्ण ने कहा बाहुक तुम मेरे पास रहो, तुम्हारा अच्छे होगा। तुम आज से मेरे घोड़े के संरक्षक नियुक्त हुया, वास्नेय और जीवल आपका सहयोग करेंगे।
नल ऋतुपर्ण के आश्रय में सम्मानपूर्वक रहने लगे। वह प्रतिदिन दमयन्ती को याद करके मन में कहता, आज तूम कहाँ हो मेरी दुखी सहधर्मिनी? इस अभागे को याद करके आज तुम किसके आश्रय में रह रहे हो? एक दिन जिबल ने कहा, बाहुक, तुम प्रतिदिन किस स्त्री के लिए विलाप करते हो? नल ने कहा कि एक मंद्बुद्धि व्यक्ति अपनी अत्यधिक प्रिय पत्नी के आकस्मिक अलगाव के दुःख में डुब कर घुम रहे है।
विदर्भ राजा भीम ने अपनी बेटी और दामाद को ढूंढने के लिए कई ब्राह्मणों को नियुक्त किया। भारी इनाम का वादा किए जाने के बाद वे नल-दमयंती को विभिन्न देशों में खोजने लगे। सुदेव नाम का एक ब्राह्मण चेदि देश में आया और उसने दमयंती को महल के पास वाले बगीचे में पाया। सुदेव ने अपना परिचय दिया और दमयन्ती को अपने माता-पिता और पुत्री के गुणों के बारे में बताया। दमयन्ती अपने भाई के प्रिय मित्र सुदेव को देखकर रोने लगी। सुनंदा की खबर सुनकर राजमाता तुरंत वहां आईं और सुदेव से पूछा, ब्राह्मण, यह किसकी पत्नी है, किसकी बेटी है? रिश्तेदारों से क्यों अलग हुए? तुम्हें यह कैसे पता चला? सुदेव ने नल-दमयंती का इतिहास सुनाया और फिर कहा, देवी, हम उनकी तलाश में हर जगह घूम चुके हैं, अब इनको हम आपको यहां आकर पाया हैं। मैंने उसे उसके अतुलनीय रूप और उसकी भौंहों के बीच कमल के समान जटुल से पहचान लिया।
सुनंदा ने दमयंती का माथा पोंछा तो वह जटुल मेघहीन चंद्रमा के समान स्पष्ट हो गया। यह देखकर राजमाता और सुनंदा दमयंती से लिपट गईं और रोने लगीं। राजमाता ने कहा, तुम मेरी बहन की बेटी हो, मैं उस जटुल देखते हि पहचान गिया। दशार्णराज सुदामा आपकी माता और मेरे पिता, जब आपका जन्म हुआ तो मैंने आपको दशार्णदेश में देखा था। दमयंती, तुम्हारे लिए मेरा घर तुम्हारे पिता के घर के बराबर है। दमयंती ने प्रसन्न होकर मासी को प्रणाम किया और कहा, जब मैं पराई थी तब से आपके साथ सुख से रहती हूं, अब और भी अधिक सुख से रह सकती हूं। परन्तु मौसी, मैं अपने पुत्र और पुत्री के वियोग से दुःखी हूँ अत: मुझे विदर्भ देश में जाने की आज्ञा दीजिये।
राजमाता ने अपने पुत्र की अनुमति से दमयंती को एक बड़ी सेना के साथ विदभाराज्य भेजा। राजा भीम बहुत प्रसन्न हुए और उन्होंने एक हजार गायें, गाँव और धन दान करके सुदेव को प्रसन्न किया। दमयंती ने अपनी मां से कहा कि यदि आप मेरे प्राण बचाना चाहती हैं तो मेरे पति को लाने का कोशिश करें। राजा के आदेश पर ब्राह्मणों ने सभी दिशाओं में चल पड़े। दमयंती ने उनसे कहा, तुम हर जगह यही बात दोहराओगे - 'तुम अपने आधे वस्त्र काटकर और निद्रिता पत्नी को वन में छोड़कर कहां चले गये? वह अभी भी आधे कपड़े पहने हुए है और आपके लिए रो रही है। राजा, कृपया वापस आ जाओ। ऐसा कहने से, यदि कोई उत्तर दे, तो लौट कर मुझे बताओ, परन्तु कोई आपलोगोको पहचान न सके।
काफी समय के बाद पर्णाद नामक ब्राह्मण वापस आया और बोला, मैंने राजा ऋतुपर्ण की सभा में जाकर आपकी बातें कहीं, परंतु न तो उन्होंने उत्तर दिया और न ही किसी पार्षद ने। इसके बाद मैं बाहुक नामक सारथि के पास गया। वह राजा का सारथी है, कुरूप है, तीव्र गति से रथ चलाने में कुशल है, स्वादिष्ट भोजन बनाना भी जानता है। उसने कई बार आह भरी और मेरी कुशलता पूछी, फिर बोली, एक पतिव्रता पत्नी संकट में भी अपनी शक्ति से अपनी रक्षा करती है। जिसके वस्त्र लेकर पक्षी उड़ गए थे, वो मोहग्रस्त असहाय पति पतीं को छोड़ कर चले जाने से पतिव्रता स्त्री क्रोधित नहीं होती। यह संदेश सुनकर दमयंती ने अपनी मां से कहा, 'अपने पिता से कुछ मत कहना।' अब सुदेव शीघ्र ही ऋतुपर्ण की राजधानी अयोध्या जाइये और नल को लाने का प्रयास किजिये।
दमयंती ने पर्णद को अनेक उपहार दिए और कहा, 'जब नल यहां आएंगे तो मैं तुम्हें फिर से धन दूंगी।' जब पर्णाद खुश होकर चले गए तो दमयंती ने सुदेव से कहा, "अयोध्या जाओ और राजा ऋतुपर्ण से कहो कि राजा भीम की पुत्री दमयंती का दोबारा स्वयंवर होगा, कल सूर्योदय के समय वह दूसरा विवाह करेगी, क्योंकि नल जीवित है इया नहि, यह ज्ञात नहीं है। स्वयंबर सभा में कई राजा और राजकुमार जा रहे हैं, आप भी जाइये।
सुदेव से दयमंती के स्वयंवर का समाचार सुनकर ऋतुपर्ण ने नल से कहा, बाहुक, मैं एक दिन के भीतर ही दमयंती के स्वयंवर के लिए विदर्भ राजा के पास जाने का इरादा रखता हूं। नल ने दुःखी होकर सोचा, क्या दमयंती मुझसे मिलने का यही तरीका चुना है? मैं दोषी हूं, मैंने उसे धोखा दिया, शायद इसीलिए उसने ऐसा फैसला किया। मेरा मानना है कि वह कभी स्वयंवर नहीं करेगा, खासकर जब उसके बच्चे है। नल ने ऋतुपर्ण से कहा कि वह एक दिन में विदर्भनगर पहुंच जाएगा, जिसके बाद वह अस्तबल में गया और कुछ तेज़ चार घोड़े चुने और उन्हें रथ में जोड़ लिया।
जब ऋतुपर्ण रथ पर चढ़े, तो सारथी नल ने वाष्णेय को साथ लिया और रथ को तीव्र गति से चलाया। वाष्णेय ने सोचा, क्या यह बाहुक इन्द्र के सारथी मातलि अथवा स्वयं नल राजा है? उम्र में नल के समान होने पर भी यह बदसूरत और बौना दिखता है। बाहुक को रथ चलाते देखकर ऋतुपर्ण आश्चर्यचकित और प्रसन्न हुए। अचानक ही उसकी उत्तरीय उड़ जाने से ऋतुपर्ण कहा, "रथ रोको, वाष्णेय मेरी उत्तरीय को ले आओ।" नल ने कहा, हम एक योजन से आगे निकल गये हैं, अब उत्तरीय की ओर जाना असम्भव है। ऋतुपर्ण विशेष प्रसन्न नहीं हुया। उन्होंने एक बहेड़ा के पेड़ की ओर इशारा करते हुए कहा, बाहुक, हर कोई सब कुछ नहीं जानता, तुम मेरी गणना करने की शक्ति देखो। इस पेड़से जमीन पर गिरा हुया पत्तियों की संख्या एक सौ एक है, और फलों की संख्या भी इतनी ही है। इसकी शाखाओं में पांच क्रोड़ पत्तियाँ और दो हजार निन्यानवे फल हैं, तुम गिनके देखो।
बाहुक बोला कि आप अहंकार कर रहे है, मैं इस पेड़ को काट कर पत्ते और फल गिनूंगा। राजा ने कहा, अब देर करने का समय नहीं है। नल ने कहा, आप थोड़ी देर प्रतीक्षा करो, और यदि तुम जाने के लिए बहुत व्यस्त हो तो आगे का रास्ता अच्छा है, वाष्णेय तुम्हें ले जाएगा। ऋतुपर्ण ने विनती करते हुए कहा, बाहुक, संसार में तुम्हारे समान कोई सारथी नहीं है, मैं तुम्हारी शरण लेता हूँ, तुम शीघ्र चलो। यदि तुम आज सूर्यास्त से पहले विदर्भ जा सको तो तुम जो चाहोगे मैं तुम्हें दूँगा। नल ने कहा मैं पत्ते और फल गिनकर विदर्भ जाऊंगा। राजा ने अनिच्छा से कहा, "मैं शाखा के एक भाग की पत्तियों और फलों की संख्या बता रहा हूँ, वोहि गिनती करके संतुष्ट हो जाओ।" नल ने पेड़ की शाखा काटकर गिन ली और आश्चर्यचकित होकर कहा, "महाराज, आपकी शक्ति बड़ी विचित्र है, आप मुझे यह कला सिखा दीजिए, इसके स्थान पर आप मेरी तीव्र गति से घोड़े चलाने की कला सीख लीजिए।"
ऋतुपर्ण ने शीघ्र ही घुड़सवारी की कला सीख ली और नलको कुशलता से पासा खेलने का मंत्रगुप्ति सिखा दिया। तुरंत कल कर्कोटक का जहर उगलते हुए नल के शरीर से बाहर आईं और दूसरों के नजर से गायब रहे कर और हाथ जोड़ कर क्रोधित नल से कहा, "महाराज, मुझे शाप न दें, मैं आपको परम वैभव प्रदान करूंगी।" जो मनुष्य आपके नाम का जप करेगा, उसे कलि से कोई भय नहीं रहेगा। यह कहकर वह बहेड़ा के पेड़ में घुस गया। कलि के प्रभाव से मुक्त होकर नल का दुःख तो दूर हो गया लेकिन वह दुखी ही बने रहे।
ऋतुपर्ण ने शाम को विदर्भराज के कोंडिन नगर में प्रवेश किया। नल का चालाया हुया रथ की ध्वनि सुनकर दमयन्ती को बड़ा आश्चर्य हुआ। उसने सोचा, अवश्य ही महाराज नल यहाँ आए हैं। आज यदि मैं उसका चांद जैसा मुह न देख सकूँ, यदि उसे गले न लगा सकूँ, तो अवश्य मर जाऊँगा। दमयंती बेहोश हो कर महल के शीर्ष पर चढ़ कर ऋतुपर्ण और बाहुक को देखा ।
ऋतुपर्ण को स्वयंवर की कोई व्यवस्था नजर नहीं आई। विदर्भराज भीम को कुछ पता नहीं था, उन्होंने ऋतुपर्ण का स्वागत किया और उनके आने का कारण पूछा। ऋतुपर्ण ने देखा कि कोई राजा या राजकुमार स्वयंवर के लिए नहीं आया है। उन्होंने विदर्भराज से कहा, मैं आपको अभिवादन करने आया हूं। राजा भीम को भी आश्चर्य हुआ और उन्होंने सोचा कि उनके अभिवादन करने के लिए सौ योजन से भी अधिक दूरी पार करके आने का क्या कारण है?
राजा के सेवक ऋतुपर्ण को उनके लिए आरक्षित कमरे में ले गए और वाष्णेय उनके साथ गए। बाहुकरूपी नल रथशला के पास रथ ले गये और घोड़ों की उचित देखभाल करके रथ में बैठ गये। उन्होंने दमयंती नल को न देखकर केशिनी नामक दूती से कहा, 'तुम मालूम करके आओ वो सारथी कौन है?'
दमयन्ती के कहने पर केशिनी नल के पास गयी और कुशल से पूछा, दमयन्ती जानना चाहती है कि आपलोग अयोध्या से यहाँ क्यों आये हो। आप कौन हैं, आपके साथ आया तीसरा व्यक्ति भि कौन है? नल ने उत्तर दिया, राजा ऋतुपर्ण यह सुनकर यहां आए हैं कि दमयंती का दूसरा स्वयंवर होगा। मैं घोड़ों और रथों को चलाने में कुशल हूं, इसलिए राजा मुझे अपना सारथी बनाये हैं, उनका भोजन भी मैं ही बनाता हूं। तीसरे व्यक्ति का नाम वास्नेय है, जो पहले नल का सारथी था, नल के राज्य छोड़ने के बाद से वह राजा ऋतुपर्ण के आश्रय में है। केशिनी ने कहा, बाहुक, क्या वास्नेय को पता है कि नल कहाँ हैं? नल ने कहा कि न तो उन्हें और न ही किसी अन्य को नल का समाचार मालूम है, उनका स्वरूप नष्ट हो गया है, वे छिपते फिर रहे हैं। केशिनी ने कहा, दमयंती आपसे फिर वही सुनना चाहती है जो आपने अयोध्या गए ब्राह्मण को उत्तर में कहा था। नल ने जल भरी आँखों से रुद्ध आवाज में कहा, पतिव्रता पत्नी संकट में भी हो तो वह अपने बल से अपनी रक्षा करती है। जिसके वस्त्र लेकर पक्षी उड़ गए थे, वो मोहग्रस्त असहाय पति पतीं को छोड़ कर चले जाने से पतिव्रता स्त्री क्रोधित नहीं होती।
केशिनी से सारी बात सुनकर दमयंती ने अनुमान लगाया कि यह बाहुक ही नल है। उन्होंने केशिनी से कहा, तुम पुनः बाहुक के पास जाओ और उसके आचरण का निरीक्षण करो। चाहे तो भी उन्हे पानी नहि देना। केशिनी फिर गई और वापस आकर बोली, मैंने ऐसा शुद्धाचारी व्यक्ति कभी नहीं देखा। जब वह निचले दरवाजे से प्रवेश करता है तो झुकता नहीं है, बल्कि उसके लिए दरवाजा ऊंचा हो जाता है। हमारे राजा ने ऋतुपर्ण का भोजन के लिए विभिन्न प्रकार के मांस भेजे हैं, और मांस धोने के लिए घड़े भी हैं। बाहुक के देखते ही घड़ा जल से भर गया। मांस को धोने के बाद उसने उसे चुलहा पर रख दिया और सूखी लकड़ी को धूप में रखते हि लकड़ी मे तुरंत आग लाग गई। आग छूने पर वह जलता नहीं, फूल कुचलने से ख़राब नहीं होता, अधिक सुगन्धित होता है और खिलता है। दमयंती ने कहा केशिनी तुम फिर जाओ और बिना बताए उसका पका हुआ मांस ले आओ। जब केशिनी मांस लेकर आई तो दमयंती ने उसे चखा और समझ गई कि नल ने इसे पकाया है। तब उसने अपनी पुत्र-पुत्री को केशिनी के साथ बाहुक के पास भेज दिया। नल ने इन्द्रसेन और इन्द्रसेन को गोद में ले लिया और रोने लगे। इसके बाद उन्होंने केशिनी से कहा, मैं इसलिए रो रहा हूं क्योंकि ये लड़के-लड़कियां मेरे बेटे-बेटियों के समान हैं। हम दूसरे देश के मेहमान हैं, आप बार-बार आएंगे तो लोगों ने दोष देंगे, इसलिए आप जाइए।
दमयंती ने अपनी मां से कहा, मैंने बहुत परीक्षणों से यह जान लिया है कि बाहुक हि नल है, केवल इसके रूप के बारे में मुझे संदेह है। अब मैं खुद उसे देखना चाहता हूं, चाहे आप पिताजि को बताके इया बिना बताएं मुझे अनुमति दिजिए। दमयंती अपने माता-पिता की सहमति से नल को अपने घर ले आई। जब नल आए तो दमयंती ने रोते हुए कहा बाहुक क्या तुम किसी ऐसे धर्मात्मा व्यक्ति को जानते हो जिसने अपनी सोती हुई पत्नी को जंगल में छोड़ दिया था? महाराज नल के अलावा और कौन सन्तानवती पतिब्रता निर्दोष पत्नी को छोड़ सकता है? नल ने कहा, जिसके कारण मेरा राज्य नष्ट हो गया, वो कलि के प्रभाव से मैंने तुम्हें छोड़ दिया। आपके शाप से दग्ध होकर कलि मेरे शरीर में निवास कर रहा था, अब मैंने उसे मुक्त हो गिया, वह पाप नष्ट हो गया है। लेकिन आप दूसरे पति के लिए क्यों तैयार हैं? दमयंती ने कहा, "निषधराज, मुझे दोष मत दो, मैंने देवताओं को अस्वीकार कर दिया था और तुम्हें पति के रूप में स्वीकार किया था।" मैंने तुम्हारी खोज में हर जगह लोगों को भेजा। ब्राह्मण पर्णद के मुख से आपके वचन सुनकर आपको लाने के लिये ही मैंने यह उपाय अपनाया है।
वायु ने अंतरीक्ष से कहा, नल, इसमें कोई पाप नहीं है, हम तीन वर्ष से इसके साक्षी और संरक्षक हैं। आपके अलावा कोई भी एक दिन में सौ योजन की यात्रा नहीं कर सकता, इसलिए उन्होंने आपको लाने का एक अद्भुत तरीका तय किया था। तभी फुलों कि बारिश होने लगी, दुंदुवी बजने लगी। नागराज कर्कोटक द्वारा दिए गए वस्त्र पहनकर नल अपने मूल रूप में आ गए, दमयंती उसे गले लगा लेती है और रोने लगती है।
अगली सुबह नल दमयंती के साथ तैयार होकर अपने ससुर राजा भीम के पास जाके प्रणाम किया, भीम ने भी ख़ुशी से नल को पुत्र के रूप में स्वीकार कर लिया। राजधानी को सजाया गया, नगरवासी आनन्द मनाने लगे। ऋतुपर्ण आश्चर्यचकित और प्रसन्न हुए और उन्होंने नल से कहा, निषधराज, सौभाग्य से आप अपने जीवनसाथी से पुनः मिल गए हैं। मेरे घर में आपके अज्ञातवास के दौरान यदि मुझसे कोई अपराध हुआ हो तो मुझे क्षमा करें। नल ने कहा महाराज, आपने कोई अपराध नहीं किया है, आप पहले मेरे मित्र और कुटुम्बी थे, अब और भी प्रिय हो गये हैं। उसके बाद ऋतुपर्ण महाराज भीम और नल से विदा लेकर स्वराज्य के लिए प्रस्थान किया।
एक महीने बाद नल सेनाओ के साथ अपना राज्य में प्रबेश किया और उसने पुष्कर से कहा, मैंने बहुत धन कमाया है, मैं फिर से पासा खेलूंगा। मैं अपनी सारी संपत्ति और दमयंतीको दांव पर लगाता हूं, तुम राज्य दांव पर लगा दो। यदि तुम पासा के खेल से असहमत हो, तो मुझसे द्वंद्वयुद्ध करो। पुष्कर ने कहा, सौभाग्य से आप पुनः आये हैं, मैं आपका धन जीत लूंगा, रूपवती दमयन्ती भी मेरी सेवा करेगी। नल चाहते हैं कि वह पुष्कर का सिर काट लें, लेकिन अपने क्रोध को रोककर कहते हैं, अब बोलने से क्या फायदा, पहले जीतो फिर बोलना।
पासा के खेल की शुरुआत में, नल ने एक ही दांव में पुष्कर की सब कुछ जीत ली। उन्होंने कहा, मूर्ख, तुमको दमयंती नहीं मिला, तूम स्वयं परिवार के साथ उसकि नौकर बनेगा । मेरी पिछली हार कलि के प्रभाव के कारण हुई थी, इसका आपको कोई श्रेय नहीं था। मैं तुम्हें बिबाद के लिए दोषी नहीं ठहराऊंगा, तुम मेरे भाई हो, मैंने तुम्हें अपने राज्य का एक हिस्सा देते है। तुम्हारा लिए मेरा प्यार कभी कम नहीं होगा, दुम सौ साल तक जीवित रह। यह कहकर नल ने अपने भाई को गले से लगा लिया। पुष्कर ने नल को प्रणाम किया और हाथ जोड़कर कहा, "महाराज, आपकी कीर्ति अक्षय हो, आपने मुझे जीवन और राज्य दिया, आप अयुत वर्षों तक जीवित रहें।"
नल की कहानी समाप्त करने के बाद, बृहदश्व ने कहा, युधिष्ठिर, नल राजा ने पासा खेलकर अपनी पत्नी के साथ ऐसा कष्ट सहा, और बाद में फिर से समृद्ध हो गए। कर्कोटक नाग, नल-दमयंती और राजर्षि ऋतुपर्ण की कथा सुनने से कलि का भय दूर हो जाता है। निश्चिंत रहें, दुखी न हों। आपको डर है कि कोई आपको पासा के खेल में चुनौती देगा। मैं इस डर को दूर करता हूं। मैं पासा को कुशलता से खेलने का तरिका जानता हूँ, तुम सीख लो। यह कहकर बृहदश्व ने युधिष्ठिर को कुशलता से पासा खेलने का मन्त्र सिखाया और तीर्थयात्रा पर चला गया।
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(धीरे-धीरे)
