मैंने तीर की दिशा को समायोजित करते हुए, गोल वस्तु पर कुछ थपथपाया, और अपने पीछे देखा। दूर-दूर तक किसी घर का नामोनिशान नहीं था. मैंने नेविगेटर की ओर देखा और बुदबुदाया, "कोई भ्रम नहीं होना चाहिए।"
मैं अपना ध्यान आगे की ओर करके चलता रहा। आगे का रास्ता उबड़-खाबड़ था, लेकिन नेविगेटर ने मेरा मार्गदर्शन किया। आख़िरकार, मैं झाड़ियों के एक झुरमुट में घुस गया और बहते पानी की आवाज़ मेरे कानों तक पहुँची। इससे मुझे खुशी हुई और स्रोत की ओर जाने से पहले मैंने उपकरण को सावधानी से अपनी जेब में रख लिया।
मैं काफ़ी दूर तक दौड़ता रहा, बढ़ती नमी वाली ज़मीन पर चलते हुए, जिसके कारण मैं कभी-कभी फिसल जाता था। पानी की आवाज़ तेज़ हो गई और मैंने सांस लेने के लिए पास के एक पेड़ का सहारा लिया। जैसे ही मैंने घटनास्थल का निरीक्षण किया, पानी की बूंदें मुझ पर गिरने लगीं। आगे एक विशाल झरना था, उसकी प्रचंड गर्जना किसी भी अन्य ध्वनि को दबा रही थी, यहाँ तक कि शेक की चीख भी इस शोर भरे झरने में सुनाई नहीं दे सकती थी।
नदी पूर्व की ओर बहती थी, जिस दिशा में मुझे जाना था उसी दिशा में। हालाँकि, नदी के किनारे कोई स्पष्ट रास्ता नहीं था। इसके बजाय, ऊबड़-खाबड़ चट्टानें किनारे पर बिखरी हुई थीं, जिससे नेविगेट करना मुश्किल हो गया था। आकाश की ओर देखते हुए, मैंने देखा कि बादल बने हुए थे, लेकिन आग के गोले नहीं बरस रहे थे। कीड़ों के समूहगान के साथ शाम होने लगी थी।
मैंने बंदरों को पेड़ों पर आराम करते हुए देखा, उनकी उपस्थिति मुझे बेचैन कर रही थी। मैं चुपचाप तटरेखा के किनारे आगे बढ़ता रहा, इस बात का ध्यान रखते हुए कि उन्हें कोई परेशानी न हो। मुझे जो दूरी तय करनी थी वह अनिश्चित बनी हुई थी, और मैं समझ नहीं पा रहा था कि कोई ऐसी दुर्गम जगह में रहना क्यों चाहेगा। चट्टानी इलाके पर चलना चुनौतीपूर्ण साबित हुआ, क्योंकि हर कदम पर फिसलने का खतरा था।
मैं चट्टानों से लटकी हुई ऊंची लताओं को कसकर पकड़कर आगे बढ़ा। हर कदम बहुत सावधानी से मापना पड़ता था, क्योंकि एक भी ग़लती मुझे सीधे नदी की अक्षम्य आगोश में ले जाती। मेरे संकल्प पर संदेह पैदा हो गया, यह सवाल उठने लगा कि क्या मुझमें जीवित रहने की इच्छाशक्ति है।
मेरे कठिन प्रयासों के बावजूद, मैं केवल आधा किलोमीटर की दूरी तय कर सका। पानी का विशाल विस्तार अब भी मेरे सामने फैला हुआ था। मैक्सिमस ने मुझे यहाँ क्यों छोड़ दिया? एक बार फिर उनकी सहायता प्राप्त करना एक सांत्वना होती। जब मैंने अपनी यात्रा के उद्देश्य पर सवाल उठाया तो अनिश्चितता ने मुझे घेर लिया। शायद पलट कर घर लौट जाना ही बेहतर होगा. फिर भी, मैं गंतव्य और मुझे आगे बढ़ाने वाले कारणों से बेखबर होकर आगे बढ़ता रहा।
जैसे-जैसे अंधेरा घिरता गया, भूख मेरे पेट में चुभने लगी। नदी उबड़-खाबड़ चट्टानों से बहुत नीचे बह रही थी और मुझे अपने पानी का एक घूंट पीने से भी वंचित कर रही थी। थकान ने मुझे घेर लिया और हल्कापन महसूस होने लगा। अपनी कमज़ोर स्थिति के बावजूद, मैं आगे बढ़ता गया, हर कदम पर मेरा संकल्प कमज़ोर होता गया। आख़िरकार, मैं आकाश की ओर देखते हुए एक चौड़ी चट्टान पर गिर पड़ा। सिर पर काले बादल छाये रहे, फिर भी वर्षा नहीं हुई।
थकावट मुझ पर भारी पड़ गई, जिससे मेरी ताकत खत्म हो गई। पानी की निकटता ने मेरा मज़ाक उड़ाया, इसका स्पर्श हमेशा के लिए मेरी पहुंच से परे हो गया। मेरे भीतर हताशा घर कर गई, मैं चाहता था कि स्कॉट एक पोर्टल खोले और मुझे इस उजाड़ जगह से दूर ले जाए। लेकिन अब वे मेरी सहायता के लिए क्यों आएंगे? मुझ पर से उनका विश्वास उठ गया होगा. मैंने अपनी मर्जी से जाने का फैसला किया था और अब मुझे उस फैसले का परिणाम भुगतना पड़ रहा है।
मैंने अपनी थकी हुई आँखें बंद करके आँसुओं को अपने गालों पर बहने दिया। मेरा मन भारी बोझ से जूझ रहा था, मुझसे फुसफुसा रहा था कि मैं अब और इस पीड़ा को सहन नहीं कर सकता। संदेह और निराशा ने मेरी आत्मा को जकड़ लिया, फुसफुसाते हुए कहा, "मैं इसे अब और सहन नहीं कर सकता... मैं यह नहीं कर सकता..."
***
मैं एक आकर्षक बगीचे में बच्चों के एक समूह के साथ अठखेलियाँ कर रहा था, मेरी सात साल की उम्र मुझे उनमें सबसे छोटा बनाती थी। मार्गरेट, मेरी देखभाल करने वाली, एक बेंच पर शान से बैठी थी, अपने दोस्त के साथ बातचीत में तल्लीन थी। जब बच्चे लुका-छिपी के खेल में डूब गए तो वातावरण में हंसी गूंज उठी। मैंने पाया कि मुझे टैग किया जा रहा है, जिससे मैं जल्दी से उठकर भागने के लिए प्रेरित हुआ। मेरे गंभीर प्रयासों के बावजूद, मैं अपने फुर्तीले साथी को पकड़ने में असफल रहा और जमीन पर गिर पड़ा, मेरी मासूमियत के कारण मैं लड़खड़ा गया। मेरे गिरने के दृश्य ने मार्गरेट को तुरंत चिंतित कर दिया, जिससे वह तेजी से उठी और मेरी तरफ दौड़ पड़ी। जैसे ही उसका ध्यान हमारी ओर गया, बच्चों की चंचल मौज-मस्ती बंद हो गई।
मेरे घायल घुटने से दर्द बहते हुए मेरे चेहरे से आँसू बह निकले। मार्गरेट ने, हमेशा की तरह सांत्वना देते हुए, मुझे अपना पैर वापस ठीक करने में मदद की। मेरी सिसकियों के बीच उसने पूछा, “तुम क्यों रोते हो, मेरे बच्चे? यह तो एक मामूली चौट है।” मैंने जवाब में फुसफुसाते हुए घोषणा की कि मैं आगे खेलने से परहेज करूंगा। मार्गरेट ने घाव को सहलाते हुए अपने सुखदायक स्पर्श से मेरे आँसू पोंछे और सांत्वना के शब्द कहे। “दर्द कम हो जाएगा, मेरे बच्चे। तुम्हें परेशान नहीं होना चाहिए. जाओ और अपना खेल फिर से शुरू करो।” अनिच्छा से, मैंने अपना रोना बंद कर दिया और अपनी नज़र चोट की ओर लगाई, उसके मूल पर विचार किया। जिज्ञासा ने मुझे जकड़ लिया और मैंने पूछा, "यह कैसे हुआ, माँ? मेरा दर्द कम हो गया।" मार्गरेट ने कोमल स्नेह से भरी आवाज में उत्तर दिया, "मेरा प्यार तुम्हारे अस्तित्व के हर इंच में समा गया है, मेरे बेटे।" मैं उसके जवाब से हैरान हो गया और कबूल किया, "लेकिन मैं इसे नहीं देख सकता।" उसने धीरे से मुझे आश्वस्त किया, “प्यार दिखाने के लिए नहीं होता, बेटा। यह महसूस करने के लिए है।”
"ठीक है, तो प्यार की वजह से मेरा दर्द कम हो गया है, है ना?” मैंने सवाल किया. उसने जवाब दिया,
"हां…"
“तो फिर मुझे अपना और प्यार दो, तो मुझे बार-बार तुम्हारे पास नहीं आना पड़ेगा।”
"मेरा प्यार हमेशा तुम्हारे साथ है, जैक..." वह उदास हो गई, अपने विचारों में खो गई। उसने आह भरते हुए कहा,
"चाहे मैं तुम्हारे साथ रहूँ या न रहूँ..."
"तुम जहाँ भी रहोगी, मैं वहीं रहूँगा, मम्मी..."
मार्गरेट ने अपने आँसू पोंछे और मुझे प्रोत्साहित किया,
“बहुत अच्छा, जाओ और खेलो। अपने प्रतिद्वंद्वी पर काबू पाओ। अपनी क्षमताओं पर कभी संदेह न करना. विश्वास करो कि केवल तुम ही इस कार्य के लिए इस दुनिया में हो जैसे कि दुनिया में कोई अन्य आत्मा इसके लिए पैदा ही नहीं हुई है। जाओ, जैक।"
मैं नए दृढ़ संकल्प के साथ खेल में लौटा। जब मैंने लड़के का पीछा किया और विजयी होकर उसे पकड़ लिया तो मार्गरेट उत्साहपूर्वक ताली बजाते हुए वापस बेंच पर बैठ गई। मैंने उसकी ओर देखा, और उसने गर्व भरी मुस्कान के साथ मुझे पुरस्कृत किया।
***
मैं बैठ गया और बहते पानी की प्रशंसा करते हुए खुद से कहा,
“यह कार्य मेरे द्वारा पूरा किया जाना है... किसी और को इसे करने के लिए नियत नहीं किया गया था। आइए देखें कि आप कितने शक्तिशाली हैं!”
साहस के विस्फोट के साथ, मैंने नदी में छलांग लगा दी, नदी की धारा भयानक साबित हो रही थी। मैंने अपनी प्यास बुझाते हुए खुद को पानी में डुबो दिया। विपरीत तट की ओर तैरना जारी रखने के लिए बहुत धैर्य की आवश्यकता थी। कभी-कभी, जब मैं अपने स्ट्रोक रोक देता था, तो निरंतर धारा मुझे बहा ले जाने की धमकी देती थी।
तैरते हुए मुझे सामने की ओर किनारा दिखाई दिया, जैसे तैसे करके मैं अपने हाथों में बची-खुची जान डाल कर तैरता रहा। किनारा नजदीक आ गया था लेकिन अब मेरे हाथ जवाब दे रहे थे। और मैं पानी के साथ बहने लगा था, अपने हाथों से निर्जीव कोशिश के बावजूद मैं किनारे दूर हो रहा था, “चलो जैक, जोर लगाओ…तुम कर सकते हो…” मैंने सोचा और जो आखिरी बची-खुची जान भी मैंने अपने हाथों में डाल दी, और… मैं डुबने लगा। सांसें बंद होने लगी, लेकिन मैंने हिम्मत की, मेरे पैरो से एक धमाका हुआ और मैं पानी से उछलकर किनारे पर आ गिरा।
मैं गहरी सांस लेने लगा। नदी पार करने में कामयाब होने के बाद, मेरा पेट अब लगातार भोजन की माँग कर रहा था। मैंने अपने जीवन में पहले कभी इतनी लंबी भूख का अनुभव नहीं किया था। आसपास के पेड़ अजीब लग रहे थे, और मैं सेब या आम के पेड़ों को देखने के लिए उत्सुक था, जो बहुत जरूरी भोजन प्रदान करते। फिर भी, अगर मुझे अभी आराम करना होता, तो मुझे सुबह तक के समय का पता न चलने का जोखिम होता। संकल्प लेते हुए, मैंने लेटने का फैसला किया और अपनी आँखें बंद करने से पहले अपने आस-पास का सर्वेक्षण किया। पास की नदी की आवाज़ को छोड़कर, बाकी सब कुछ उल्लेखनीय रूप से शांत लग रहा था।
अचानक, मेरे सामने एक द्वार खुला, जिससे मैं चौंककर जाग गया। अँधेरे में आँखें सिकोड़ते हुए, मैंने पोर्टल से उभरती हुई आकृति को समझने की कोशिश की। "फ्रेड्रिक अंकल?" मैं ख़ुशी से भर कर चिल्लाया। लेकिन उसी पल मैं होश खो बैठा। जो आदमी पोर्टल से निकला था, उसने तेजी से मुझे उठाया और हम एक साथ पोर्टल में दाखिल हुए, जो तुरंत हमारे पीछे बंद हो गया।
जब मुझे होश आया तो मैंने अपने आप को बिस्तर पर पड़ा हुआ पाया। मेरे माथे पर एक ठंडा कपड़ा रखा गया था. आँखें खोलकर मैंने देखा कि एक मंद रोशनी वाला कमरा है और मेरे सामने एक रहस्यमय आदमी खड़ा है। यह स्पष्ट हो गया कि यह आदमी फ्रेड्रिक नहीं था; उन्होंने एक चेन के साथ एक हार और एक पीले हीरे का पेंडेंट पहन रखा था।
