అరకు లోయలోని ఆ చిన్న పల్లెటూరు 'పచ్చని ఇల్లు' (హసిరుమనె) చివరన, దట్టమైన పొదలు-చెట్ల మధ్య ఆ రాతి బావి ఉంది. నల్లటి గ్రానైట్ రాళ్లతో గుండ్రంగా కట్టబడిన ఆ బావి కనీసం వందేళ్ల నాటిది. విచిత్రమేమిటంటే, ఊరంతా నీటి కరవు వచ్చినప్పుడు కూడా ఎవరూ ఆ బావి వైపు వెళ్లేవారు కాదు. ఊరి పెద్దలు చెప్పేవారు, అది కేవలం నీళ్లున్న బావి కాదు, అది కోల్పోయిన జ్ఞాపకాలను, మనుషులను మింగేసే ఒక నల్లటి రంధ్రం.
విహాన్ తన భుజం మీదున్న కెమెరా బ్యాగ్ను కిందకు దించి, ఆ బావి రాతి గోడపై చేయి పెట్టాడు. అతను బెంగళూరు నుండి ఇక్కడికి రావడానికి ఒక బలమైన కారణం ఉంది. డెబ్బై ఏళ్ల క్రితం అతని తాత, ప్రముఖ పురాతత్వ శాస్త్రవేత్త డాక్టర్ నరహరి ఇదే బావి దగ్గరకు వచ్చి నిగూఢంగా మాయమయ్యారు. ఆయన రాసుకున్న డైరీలో చివరిగా ఆ రాతి బావి లోతులో నీళ్లు లేవు, అక్కడ కాలపు చిక్కుముడి ఉంది అని రాయబడి ఉంది.
తమ్ముడూ, అటువైపు చూడకు. ఆ బావి లోపలికి చూసినవారెవరూ మళ్లీ తమ స్పృహను తిరిగి పొందలేదు, పక్క తోటలో పనిచేస్తున్న ముసలాయన తిమ్మన్న పరుగున వచ్చి విహాన్ను ఆపాడు.
ఎందుకు తాతా? దాని లోపల ఏముంది? దయ్యాలు ఉన్నాయా? లేక హంతకులు ఉన్నారా? విహాన్ తన తార్కిక బుద్ధితో అడిగాడు.
కాదప్పా, దాని లోపల నువ్వు ఏది వేసినా అది తిరిగి రాదు. రాయి వేస్తే శబ్దం వినిపించదు, తాడు వదిలితే లోతు దొరకదు. అన్నింటికంటే భయంకరమైనది, దాని లోపలికి తొంగి చూస్తే నీ ముఖం నీకు కనిపించదు, తిమ్మన్న కళ్లలో వణుకు కనిపించింది.
విహాన్ నవ్వాడు. అతను తన జేబులోంచి ఒక చిన్న రాయిని తీసి బావిలోకి విసిరాడు. అతను సెకన్లను లెక్కించాడు ఒకటి, రెండు, మూడు పది సెకన్లు దాటినా నీటిపై రాయి పడిన 'టప్' అనే శబ్దం వినిపించనే లేదు. బావి పూర్తిగా నిశ్శబ్దంగా ఉంది. విహాన్ మెదడులో కుతూహలం అనే నిప్పురవ్వ రాజుకుంది.
ఆ రోజు రాత్రి అమావాస్య. ఊరంతా నిశ్శబ్దంగా నిద్రపోతోంది. కానీ విహాన్కు నిద్ర పట్టలేదు. అతను తన శక్తివంతమైన ఫ్లాష్లైట్, తాడు తీసుకుని సవ్వడి చేయకుండా ఆ రాతి బావి వైపు నడిచాడు. గాలి వేగంగా వీస్తోంది, అడవిలోని చెట్లు విచిత్రమైన శబ్దాలు చేస్తున్నాయి. బావి అంచున నిలబడిన విహాన్, తన ఫ్లాష్లైట్ ఆన్ చేసి ఆ వెలుతురును నేరుగా బావి లోతుల్లోకి ప్రసరింపజేశాడు.
కానీ ఆ వెలుతురు బావి అడుగుభాగాన్ని తాకలేదు. దానికి బదులుగా, ఆ కాంతి కిరణాలు బావి లోపలి నల్లటి రాళ్లకు తగిలి విచిత్రంగా వంగి మాయమైపోయాయి. బావి గోడ రాళ్లు సాధారణ రాళ్లు కావు, వాటిపై విచిత్రమైన రేఖాగణిత చెక్కడాలు ఉన్నాయి.
ధైర్యం తెచ్చుకున్న విహాన్, బావి గోడపైకి ఎక్కి కూర్చుని, నిదానంగా లోపలికి తొంగి చూశాడు. మొదట అతనికి కేవలం చీకటి మాత్రమే కనిపించింది. కానీ నిదానంగా, బావి అడుగున ఉన్న నల్లటి నీటి ఉపరితలంపై ఒక దృశ్యం కనిపించసాగింది. విహాన్ తన ముఖపు ప్రతిబింబాన్ని ఆశించాడు, కానీ అక్కడ కనిపించింది అతని ముఖం కాదు. అక్కడ ఒక వృద్ధుడు కూర్చుని ఉన్నాడు. ఆ వృద్ధుడి చేతిలో ఒక పాత డైరీ ఉంది, తలపై తెల్లటి జుట్టు ఉంది. ఆ వృద్ధుడు మరెవరో కాదు, డెబ్బై ఏళ్ల క్రితం మాయమైన అతని తాత డాక్టర్ నరహరి. నీటిలో ఉన్న నరహరి మెల్లగా తల ఎత్తి, బావి పైనున్న విహాన్ను నేరుగా చూశాడు. ఆయన కళ్లలో కన్నీళ్లు ఉన్నాయి. తాతా మీరు ఇంకా బతికే ఉన్నారా? విహాన్ గట్టిగా అరిచాడు.
కానీ నీటిలోని వృద్ధుడు ఎలాంటి శబ్దమూ చేయలేదు. ఆయన కేవలం తన చేతిలోని డైరీని పైకి చూపించాడు. విహాన్కు భ్రమ కలుగుతోందో లేక తను పిచ్చివాడైపోతున్నాడో అర్థం కాలేదు. అతను ఆ దృశ్యాన్ని ఇంకా దగ్గరగా చూడటానికి బావి లోపలికి మరికొంత వంగాడు. హఠాత్తుగా, బావి లోతుల నుండి ఒక విచిత్రమైన గురుత్వాకర్షణ శక్తి అతనిని లోపలికి లాగింది. అతని చేతిలోని లైట్ జారి కింద పడిపోయింది. విహాన్ నియంత్రణ కోల్పోయి ఆ రాతి బావి చీకటి లోతుల్లోకి పడిపోయాడు.
టప్ విహాన్ కళ్ళు తెరిచి చూసేసరికి అతని చుట్టూ పచ్చని గడ్డి మైదానం ఉంది. పక్షుల కిలకిలరావాలు ఉన్నాయి, సూర్యుడి ఆహ్లాదకరమైన వెలుతురు ఉంది. తాను బావిలో పడినా తనకు ఎలాంటి గాయాలు కాలేదని చూసి అతను ఆశ్చర్యపోయాడు. అతను మెల్లగా లేచి చుట్టూ చూశాడు. ఎదురుగా అదే రాతి బావి ఉంది. కానీ ఆ బావి ఇప్పుడు పాతదిగా లేదు. అది ఇప్పుడే కొత్తగా కట్టినట్లు మెరిసిపోతోంది.
రా విహాన్, నువ్వు వస్తావని నాకు తెలుసు, అనే ఒక తెలిసిన స్వరం వినిపించింది. విహాన్ వెనక్కి తిరిగి చూశాడు. అక్కడ ఒక యువకుడు నిలబడి ఉన్నాడు. ఆ యువకుడి ముఖాన్ని చూసిన విహాన్కు ఒక్క క్షణం ఊపిరి ఆగిపోయినట్లయింది. ఆ యువకుడి ముఖం జూనియర్ నరహరిలా ఉంది, అంటే డెబ్బై ఏళ్ల క్రితం మాయమవడానికి ముందు తాత యువకుడిగా ఉన్నప్పుడు ఎలా ఉండేవారో అలా.
తాతా? మీరేనా ఇది? నేను ఎక్కడున్నాను? ఈ స్థలం ఏమిటి? విహాన్ తడబడ్డాడు.
ఆ యువకుడు చిరునవ్వు నవ్వుతూ బావి రాతిపై కూర్చున్నాడు. విహాన్, ఇది వేరే ఏ లోకమూ కాదు. ఇది మన ఊరే, కానీ సంవత్సరం 1956 అంటే ఇప్పటికి డెబ్బై ఏళ్ల క్రితము నాటి గతం.
విహాన్ తల గిర్రున తిరిగింది. గతమా? టైమ్ ట్రావెలా? ఇది ఎలా సాధ్యం?
ఈ రాతి బావి సాధారణ బావి కాదు విహాన్, నరహరి వివరించడం ప్రారంభించారు. శతాబ్దాల క్రితం ఈ స్థలంలో పడిన ఒక నిగూఢ ఉల్కాపాతం యొక్క రాళ్లను ఉపయోగించి ఈ బావిని కట్టారు. ఈ రాళ్లు కాలపు తరంగాలను ఒకచోట పట్టి ఉంచుతాయి. బావిలో పడిన వస్తువులు మాయమవ్వవు, అవి వేరే కాలానికి ప్రయాణిస్తాయి. నువ్వు విసిరిన రాయి డెబ్బై ఏళ్ల క్రితము నాకు దొరికింది. నేను డెబ్బై ఏళ్ల క్రితము ఈ బావిలో పడినప్పుడు 1930 కాలానికి వెళ్లాను. అక్కడ బతికి, వయసు పైబడి, చివరి రోజుల్లో బావి నీటిని చూసినప్పుడు నాకు భవిష్యత్తులో రాబోయే నీ ముఖం కనిపించింది. అందుకే నేను నీకోసం డైరీలో సందేశం రాసి పెట్టాను.
విహాన్ స్తంభించిపోయాడు. అయితే మీరు నాతో ఇప్పుడు హైదరాబాద్కు తిరిగి రాలేరా?
నరహరి నిదానంగా తల అడ్డంగా ఊపారు. లేదు విహాన్. ప్రకృతి నియమం ప్రకారం, ఈ బావిలోకి దిగినవారు కేవలం గత కాలానికి మాత్రమే వెళ్లగలరు, భవిష్యత్ కాలానికి తిరిగి వెళ్లడం సాధ్యం కాదు. నువ్వు ఇప్పుడు 1956 కాలంలో చిక్కుకుపోయావు. ఇకపై నువ్వు ఇక్కడే బ్రతకాలి.
విహాన్కు జీవితమంతా ఒక పెద్ద గందరగోళంగా అనిపించింది. తాను తన తాతను వెతకడానికి వచ్చి, తానే గత చరిత్రలో ఒక భాగమైపోవడాన్ని తలచుకుని అతనికి ఏం చేయాలో తోచలేదు.
మరుసటి రోజు ఉదయం అంటే సంవత్సరం 2026 లో, ఊరి ముసలాయన తిమ్మన్న ఎప్పటిలాగే తోటకి వెళ్తూ బావి దగ్గరకు వచ్చాడు. బావి గోడపై విహాన్ తెచ్చిన అత్యాధునిక కెమెరా బ్యాగ్, ఫ్లాష్లైట్ మాత్రమే అనాథగా పడి ఉన్నాయి. విహాన్ అక్కడ లేడు. తిమ్మన్న దీర్ఘంగా నిట్టూర్చి, ఇంకొక ప్రాణాన్ని ఈ రాతి బావి మింగేసింది, అనుకుంటూ బాధతో ముందుకు సాగాడు.
అతను బావి పక్కనే ఉన్న పాత రావి చెట్టు (అశ్వత్థ వృక్షం) మొదట్లో ఉన్న ఒక విరిగిన రాతి శాసనాన్ని చూశాడు. ఆ శాసనం వందేళ్ల నాటిది. కానీ విచిత్రమేమిటంటే, నిన్నటి వరకు ఆ శాಸనంపై ఎలాంటి అక్షరాలు లేవు. కానీ ఈ రోజు, ఆ పాత రాతి శాಸనంపై చాలా ఇటీవల రాసినట్లున్న కన్నడ అక్షరాలలో, కానీ పాత శైలిలో ఒక లైన్ చెక్కబడి ఉంది.
తిమ్మన్న తాతా, నేను క్షేమంగా ఉన్నాను. రాతి బావి కేవలం నన్ను మింగేయలేదు, దానికి బదులుగా నాకు నా చరిత్రను తిరిగి ఇచ్చింది. విహాన్, సంవత్సరం 1956.
తిమ్మన్న ఆ శాసనాన్ని చూసి భయంతో కళ్లు నలుపుకున్నాడు. వందేళ్ల పాత రాయిపై నిన్న రాత్రి మాయమైన యువకుడి పేరు ఎలా ప్రత్యక్షమవుతుంది?
ఎదురుగా ఉన్న రాతి బావి మాత్రం మౌనంగా ఉంది. ఆ మౌనంలో విశ్వంలోని కాలపు రహస్యమంతా దాగి ఉంది.
పాఠకుడికి కలిగే అంతిమ గందరగోళం: కథ చదివి ముగించిన తర్వాత పాఠకుడికి ఒక పెద్ద సందేహం మొదలవుతుంది. విహాన్ 1956 కి వెళ్లి ఆ శాಸనాన్ని చెక్కడం వల్లే 2026 లో ఆ శాసనం కనిపించిందా? అలాగైతే మొదట జరిగింది ఏది? భవిష్యత్తా లేక గతమా?
