अध्याय 11: पहली रात, लालची मानवीय स्वभाव
काओ शिंग निश्चित रूप से झूठ बोल रहा था।
'आइस आर्मर' (Ice Armor) कौशल शुरुआती चरणों में जादूगरों (Mages) के लिए बुनियादी कौशलों में से एक था। हालांकि यह थोड़ा कम प्रभावशाली था, फिर भी यह पूरी तरह मूल्यहीन नहीं था।
काओ शिंग ने सीधे जवाब दिया, "विश्वास करो या न करो, यह तुम पर निर्भर है।"
यह सुनकर माइलेस ने बेबसी से कहा, "रहने दो, अगर सांप के मांस के तीन टुकड़े ही हैं, तो वही सही। अगर मैं इसे किफ़ायत से इस्तेमाल करूँ, तो यह मेरे परिवार को एक और दिन खिलाने के लिए पर्याप्त होना चाहिए।"
जब काओ शिंग ने आखिरी वाक्य सुना, तो उसके चेहरे के हाव-भाव थोड़े बदल गए। कुछ पल सोचने के बाद उसने संदेश भेजा, "ऐसा करते हैं, इसे 20 पीस भोजन में बदल दो, और मैं बदले में 5 अतिरिक्त रोटियां (bread) भी दे दूँगा।"
दूसरी ओर माइलेस हैरान रह गया, लेकिन फिर भी उसने उत्तर दिया, "ठीक है।"
काओ शिंग ने कहा, "तो बस बाजार (Market) में जाओ और ट्रेड की जानकारी अपडेट करो, मैं इसे तुरंत खरीद लूँगा।"
जल्द ही, बाजार में उस कौशल की कीमत बदलकर [Food]*20 हो गई। काओ शिंग ने तुरंत खरीदारी कर ली।
> [सिस्टम प्रॉम्प्ट: व्यापार सफल रहा।]
> ...
> [आपको 'आइस आर्मर स्किल बुक*1' प्राप्त हुई है।]
> [आपने सांप का ताजा मांस3 और रोटी5 खो दी है।]
>
[आइस आर्मर स्किल (Ice Armor Skill): अपनी या किसी साथी की आर्मर वैल्यू (Armor Value) को 30 सेकंड के लिए (Spirit * 0.6) बढ़ाने हेतु आध्यात्मिक शक्ति का उपयोग करता है। कूलडाउन समय: 60 सेकंड।]
काओ शिंग की आँखें चमक उठीं, उसे यही चाहिए था। उसकी वर्तमान 'स्पिरिट' 5 थी, और 'बिलीवर स्टाफ' के संवर्धन के साथ यह 8 अंक हो गई थी। इसका मतलब था कि काओ शिंग स्थायी रूप से अपनी आर्मर वैल्यू को 5 अंक बढ़ा सकता था!
उसने तुरंत कौशल सीखने के लिए क्लिक किया।
[आइस आर्मर स्किल सफलतापूर्वक सीख ली गई है...]
सिस्टम प्रॉम्प्ट समाप्त होने के बाद, काओ शिंग को मन ही मन खुशी हुई। उसने सबसे पहले खुद पर 'आइस आर्मर' का प्रयोग किया।
"आर्मर बढ़ाओ! हो गया!"
[सिस्टम प्रॉम्प्ट: आइस आर्मर स्किल सफलतापूर्वक कास्ट की गई, आर्मर +5। टैलेंट [इटरनल पावर] सक्रिय हुआ, कौशल अब स्थायी स्थिति में है।]
अगले ही पल, काओ शिंग ने खुद को 'फ्रॉस्ट आर्मर' (बर्फ के कवच) की एक अदृश्य परत से घिरा हुआ महसूस किया। उसके दिल में सुरक्षा की एक सुखद भावना जाग उठी। [आइस आर्मर] का प्रभाव [स्केल आर्मर] के समान था—दोनों ही रक्षा के अदृश्य रूप थे जो केवल हमला होने पर दिखाई देते थे।
अब, उसका आर्मर 15 अंकों तक पहुँच गया था; लेवल 3 से नीचे के राक्षसों के हमले उसे नुकसान भी नहीं पहुँचा सकते थे! सीधे शब्दों में कहें तो, वे उसकी सुरक्षा में सेंध नहीं लगा सकते थे।
काओ शिंग ने संतुष्टि में सिर हिलाया। 60 सेकंड प्रतीक्षा करने के बाद, उसने लियू मुक्सुए पर भी 'आइस आर्मर' की एक परत जोड़ दी। टीम के 'टैंक' के रूप में, उसकी सुरक्षा को जितना संभव हो उतना बढ़ाना स्वाभाविक था।
इस समय, वे दोनों कमरे में अकेले थे। लियू मुक्सुए को चैट चैनल के माध्यम से अन्य बचे हुए लोगों (survivors) से अपडेट मिल रहे थे। अब उसे अहसास हुआ कि हर कोई उसकी तरह भाग्यशाली नहीं था कि एक गर्म 'लॉर्ड्स हट' में रह सके। कई अन्य लोग अभी भी भूख और कड़ाके की ठंड झेल रहे थे।
अगर वह काओ शिंग के साथ नहीं होती, तो शायद उसका भी यही हाल होता, या इससे भी बुरा। और फिर रात के बर्फीले नर्क की वह हड्डी कपा देने वाली ठंड...
कृतज्ञता भरी नज़रों से लियू मुक्सुए ने काओ शिंग की ओर देखा, "शुक्रिया, आ-शिंग। अगर तुम न होते, तो मैं बाहर ठंड से मर गई होती।"
काओ शिंग ने सिर हिलाया, "कोई बात नहीं, साओजी (भाभी)। चूंकि हम दोनों को एक ही समूह में रखा गया है, इसलिए हमें इस दुनिया में बेहतर तरीके से जीवित रहने के लिए सहयोग करना होगा। आपकी मदद करना मेरी अपनी मदद करने जैसा ही है।"
लियू मुक्सुए ने गंभीरता से सिर हिलाया, "मैं जितनी जल्दी हो सके इस दुनिया के ढल जाऊँगी, और मैं तुम्हारे लिए बोझ नहीं बनूँगी!"
रात हो गई। अंगीठी में कोयला तेज़ी से जल रहा था। 'लॉर्ड्स हट' के भीतर से बाहर चलती हवाओं की आवाज़ सुनाई दे रही थी। इस समय, दोनों भेड़िये की खाल लपेटे हुए थे और उसे कंबल की तरह इस्तेमाल कर रहे थे।
लियू मुक्सुए काओ शिंग की पीठ को देख रही थी, न जाने क्या सोच रही थी। उसी समय, उसे एक वीडियो कॉल आया। कॉल करने वाले का नाम था— बी युनलान, उसकी माँ।
लियू मुक्सुए के चेहरे पर गंभीरता छा गई। एक पल के विचार के बाद उसने कॉल रिसीव किया।
"लिटिल शुए, तुम वहां कैसी हो?" वीडियो कनेक्ट होते ही दूसरी तरफ से एक महिला की आवाज आई।
लियू मुक्सुए को आश्चर्य हुआ कि वे अभी भी उसकी चिंता कर रहे थे। हालांकि, इससे पहले कि वह कुछ बोल पाती, बी युनलान ने अपनी बात जारी रखी, "ओह मेरी बच्ची! हमारा पूरा परिवार अचानक इस दुनिया में आ गया, कितनी बुरी किस्मत है! तुम्हें नहीं पता कि मेरे, तुम्हारे दो छोटे भाइयों और तुम्हारे पिता के लिए यह कितना दुखद था!"
"बक्से में बहुत कम खाना था, डैबाओ और शियाओबाओ के एक वक्त के भोजन के लिए भी पर्याप्त नहीं। अब खाना लगभग खत्म हो गया है, तुम्हारे पिता और मैंने शाम से कुछ नहीं खाया, हम दोनों ठंड और भूख से बेहाल हैं। शियाओक्सुए, क्या तुम्हारे पास हमें देने के लिए कुछ अतिरिक्त भोजन है?"
लियू मुक्सुए के होठों पर एक कड़वी मुस्कान आ गई। जैसा कि अपेक्षित था, क्या यह अभी भी वैसा ही था? एक शब्द भी बोले बिना, उनका असली स्वभाव सामने आ गया। उन्हें उसके जीवन या मृत्यु की परवाह नहीं थी, वे बस भोजन के लिए उसके पास आए थे।
लियू मुक्सुए को याद आया कि 'ब्लू स्टार' (पृथ्वी) पर भी ऐसा ही था। हमेशा कड़ी मांगें, उसकी पूरी आय पर उनका नियंत्रण, और यहाँ तक कि उसके निजी जीवन में भी उनका हस्तक्षेप। यहाँ तक कि अंत में, उसे उस आदमी से शादी करने के लिए मजबूर किया गया जिसे वह नापसंद करती थी।
उसने एक गहरी सांस ली, जैसे उसने कोई साहस जुटाया हो। उसने सिर हिलाकर कहा, "माँ, मेरे पास भी अतिरिक्त भोजन नहीं है।"
यह सुनते ही उसकी माँ ने तुरंत संदेह जताया, "सच में, थोड़ा सा भी नहीं? शियाओक्सुए, तुम्हारे दोनों भाई दिन भर से भूखे हैं! तुम्हें पता है, डैबाओ और शियाओबाओ बहुत खाते हैं, घर पर वे दिन में चार-पांच बार खाते थे, लेकिन अब इस दुनिया में उन्हें केवल एक बार भोजन मिला है, और तुम्हारे पिता और मैंने केवल आधी रोटी खाई है।"
यह कहते हुए माँ की नज़रें इधर-उधर घूम रही थीं, जैसे वह लियू मुक्सुए की स्थिति का जायजा ले रही हों। लियू मुक्सुए ने दृढ़ता से उत्तर दिया, "कुछ नहीं बचा।"
तभी वीडियो में एक और अधेड़ उम्र का व्यक्ति दिखाई दिया। उसने बैकग्राउंड को देखा और शक करते हुए कहा, "शियाओक्सुए, क्या तुम हमें धोखा दे रही हो? तुम एक घर में रह रही हो, फिर भी कहती हो कि खाना नहीं है? और यह खाल (fur) तुम्हें कहाँ से मिली जो तुमने पहनी है?"
पास से ही दो बच्चों की आवाजें आईं, "पापा, मम्मी, मैं दीदी के शरीर पर मौजूद खाल को पहचानता हूँ, यह भेड़िये की खाल है! दीदी ने ज़रूर भेड़िया मारा होगा, दीदी के पास मांस है!"
यह सुनकर माँ ने तुरंत आरोप लगाया, "हे भगवान, तुम कितनी कुलक्षणी लड़की हो, अपनी माँ को धोखा देने की हिम्मत कैसे हुई! तुम अपने परिवार के साथ मांस नहीं बांटना चाहती, तुम एहसानफरामोश हो, मैंने तुम्हें बेकार ही पाला-पोसा!"
उसी समय पिता भी आरोपों में शामिल हो गए, "शियाओक्सुए, तुम क्या सोच रही हो? तुम्हारी माँ और मैं भूख से मर रहे हैं, और तुम थोड़ा सा खाना भी नहीं बांटोगी? क्या तुम्हारा ज़मीर कुत्ता खा गया है?"
अपने परिवार के धिक्कार का सामना करते हुए, लियू मुक्सुए ने अपने निचले होंठ को काट लिया, उसकी आँखों के कोनों में आँसू थे, वह असहाय दिख रही थी।
तभी एक आकृति फ्रेम में घुस आई। "तुम दोनों बूढ़े लोग, कुत्तों की तरह क्यों भौंक रहे हो?"
डांट सुनकर दूसरी तरफ की आवाज शांत हो गई। फिर उन्होंने लियू मुक्सुए के बगल में एक युवक को देखा। पिता ने पूछा, "शियाओक्सुए, तुम किसके साथ हो, यह आदमी कौन है?"
इससे पहले कि लियू मुक्सुए बोलती, काओ शिंग ने कमान संभाल ली, "तुम्हें यह जानने की ज़रूरत नहीं है कि मैं कौन हूँ। अगर खाना चाहिए, तो खुद बर्फ में जाकर ढूंढो।"
यह सुनकर अधेड़ उम्र के व्यक्ति ने गुस्से में कहा, "मैं अपनी बेटी से बात कर रहा हूँ, तुम्हें बीच में बोलने का क्या हक है?"
काओ शिंग हंसा, "क्या हक है? भेड़िया मेरे द्वारा मारा गया था, मांस भी मेरा है, अब बोलो?"
व्यक्ति ने गुस्से में पलटवार किया, "तो मैं तुमसे नहीं पूछूँगा, मैं शियाओक्सुए से पूछूँगा, वह मेरी बेटी है!"
काओ शिंग ने ठंडे स्वर में कहा, "तुम्हें उससे भी कुछ नहीं मिलेगा। भोजन का प्रभारी मैं हूँ, और मेरे रहते हुए तुम्हें एक टुकड़ा भी नहीं मिलेगा। तुम सक्षम हो, तुम्हारे हाथ-पैर सलामत हैं, क्या तुम्हें भोजन के लिए काम करना नहीं आता? अपनी बेटी का खून चूसने यहाँ चले आए, तुम्हें शर्म नहीं आती? इस उम्र में भी बेशर्मी से चिपके हुए हो, एक औरत से भी कम काबिल, दयनीय।"
काओ शिंग की फटकार के बाद उस व्यक्ति का चेहरा शर्म से लाल हो गया। दूसरी तरफ बच्चों के रोने की आवाज़ें भी आने लगीं। माँ अपने पति के बचाव में काओ शिंग पर चिल्लाने लगी। हालांकि, काओ शिंग के इशारे पर लियू मुक्सुए ने वीडियो कॉल काट दिया।
बीप—
अचानक दुनिया शांत हो गई। लियू मुक्सुए बिस्तर पर सिमट गई, उसके कंधे बेकाबू होकर कांप रहे थे। काओ शिंग को सिसकियों की धीमी आवाज़ सुनाई दे रही थी। कुछ देर बाद जब सिसकियां रुकीं, तो काओ शिंग ने उसे सांत्वना दी, "अब सब ठीक है, साओजी।"
लियू मुक्सुए ने अपना सिर उठाया, उसकी आँखें लाल और सूजी हुई थीं। उसने कृतज्ञता से काओ शिंग की ओर देखा और कहा, "आ-शिंग, मेरी मदद करने के लिए शुक्रिया।"
काओ शिंग ने सिर हिलाया, "कोई बात नहीं, ये लोग बस बिना मेहनत किए फल पाना चाहते हैं। उन्हें लगता है कि वे मेरे हाथों से रसद (supplies) ले लेंगे, तो ऐसा कभी नहीं होगा! याद रखना, चाहे कोई भी तुमसे भोजन या अन्य संसाधन मांगे, तुम्हें झुकना नहीं है। पहली बार के बाद दूसरी बार होगा, और वे अंतहीन रूप से मांगते रहेंगे, समझीं?"
लियू मुक्सुए की आँखों में यह सुनकर एक कड़वाहट भरी चमक कौंध गई।
