आज उनका दसवां जन्मदिन था। आज, इस नन्ही उम्र में ही भाग्य उनके भविष्य का फैसला करने वाला था... उनका भविष्य इसी क्षण पर टिका था।
आज वे अपने जानवर को अनुबंधित करेंगे।
समारोह के संचालक वेदी पर खड़े थे, मंदिर के प्रकाश में उनका सुगठित शरीर प्रभावशाली प्रतीत हो रहा था।
उसका विशालकाय प्राणी, जो सिल्वर रैंक लेवल 2 तक विकसित हो चुका था, एक सूक्ष्म अर्जेंटीनाई चमक से दमक रहा था। पाँचवें रैंक तक पहुँचने के बाद वह प्राणी परिपक्व हो चुका था, एक ऐसी उपलब्धि जिसकी बराबरी कुछ ही लोग कर सकते थे और उससे भी कम लोग इसे पार कर सकते थे।
उसने अपनी छड़ी को फर्श पर पटका, जिसकी आवाज प्राचीन कक्षों में गूंज उठी।
"दस वर्ष का समारोह अब शुरू होता है। ये जानवर तुम्हारे युवा शरीरों में व्याप्त माना (शक्ति) को निकालकर तुम्हें बचा लेंगे," उसने परंपरा के भार से भरी आवाज में घोषणा की।
"याद रखो, तुम्हारे जानवर का दर्जा ही समाज में तुम्हारी जगह तय करता है। गुलामों के लिए लोहा, मजदूरों के लिए कांसा और विशेषाधिकार प्राप्त लोगों के लिए चांदी।"
उन्होंने उच्च अधिकारियों का जिक्र नहीं किया। उन्हें इसकी जरूरत नहीं थी।
सातवां स्थान, स्वर्ण पदक 1।
पूरे शहर में, केवल पाँच परिवारों के पास स्वर्ण श्रेणी के जानवर थे, और प्लैटिनम श्रेणी का प्राणी रखने वाला एकमात्र जीवित मनुष्य स्वयं राजा था।
दसवें दर्जे के जानवर वाला एकमात्र प्राणी।
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वेदी पर एक लाल अंडा रखा हुआ था।
जिस लड़के ने उसे वहां रखा था, वह वृत्त के केंद्र में खड़ा हो गया।
अंडा फूट गया।
वह चमकने लगा, और फिर…
"एक गहरा लाल सैलामैंडर!" समारोह के स्वामी की घोषणा मंदिर में गूंज उठी और रॉन ब्लैकफायर का लाल अंडा आग की लपटों में घिर गया। राख से एक लाल रंग का प्राणी निकला, जिसकी खाल जलते अंगारों की तरह चमक रही थी।
आश्चर्य की फुसफुसाहटें जयकारों में बदल गईं जब नन्हे सैलामैंडर ने अपना मुंह खोला और आग का एक पूर्ण गोला थूका जो रॉन की फैली हुई हथेली के ऊपर नाचने लगा।
अपने सबसे निचले स्तर पर एक लौह-श्रेणी का दानव... लेकिन अपार क्षमता से भरपूर।
यह न केवल आसानी से कांस्य श्रेणी तक पहुंच सकता है, बल्कि उचित साधना से रजत श्रेणी तक भी पहुंच सकता है।
एक ऐसा प्राणी जो द्वार खोलता है, जो उचित निवेश के साथ एक साधारण छात्र को आराम और विशेषाधिकार के लिए नियत व्यक्ति में बदल सकता है।
रॉन की मुस्कान और चौड़ी हो गई, उसे पहले से ही अभिजात वर्ग में अपने भविष्य का आभास हो गया था। अपने परिवार की उचित साधना तकनीकों के साथ, उसका सैलामैंडर निस्संदेह रजत रैंक तक पहुँच जाएगा, जिससे उसे उच्च-मध्यम वर्ग में स्थान मिलना निश्चित हो जाएगा।
अभी-अभी पैदा हुआ यह अंग भी उसे अपार शक्ति और इच्छा अनुसार अग्नि-गोले उत्पन्न करने की क्षमता प्रदान करता है।
"अगला!" समारोह के संचालक ने घोषणा की।
रेन के दिल की धड़कन एक पल के लिए रुक गई।
अब उनकी बारी थी।
पत्थर की वेदी पर रखे अपने भूरे अंडे को घूरते हुए रेन के मुंह में भय का धातु जैसा स्वाद भर गया।
उसके आसपास, अन्य बच्चों के हाथों में दर्जनों अंडे चमक रहे थे, जो बेहतर भविष्य की उम्मीद जगा रहे थे - गहरे नीले, चमकीले हरे और गहरे लाल रंग के। इनमें से अधिकांश अंडों से परिपक्व होने पर कम से कम कांस्य श्रेणी का प्राणी मिलने की गारंटी थी, और सबसे महंगे अंडों से रजत स्तर 3 तक विकसित होने की क्षमता वाले जीव मिलने का वादा किया गया था।
केवल उसका रंग भूरा था।
रेन के कांपते हाथों में भूरा अंडा मुश्किल से ही धड़क रहा था। एक दयनीय धड़कन, इतनी कमजोर कि उसे महसूस करने के लिए उसे अपनी सांस रोकनी पड़ी।
आज, यह बेचारा अंडा, जो सबसे सस्ता उपलब्ध है, अपना भाग्य खुद लिखेगा, दुनिया में अपना स्थान तय करेगा।
अपने माता-पिता ने अपनी आखिरी बिकने योग्य संपत्ति बेचने के बाद जो कुछ भी हासिल कर पाए थे, वह केवल यह भूरा अंडा ही था।
सफेद नहीं। काला नहीं। भूरा भी नहीं। धूसर।
असफलता का रंग।
जैसे ही रेन वेदी की ओर बढ़ा, मंदिर में जिन के लिए हंसी और बधाई की गूंज अभी भी सुनाई दे रही थी। क्रिमसन सैलामैंडर के शानदार प्रदर्शन के बाद उसका भूरा अंडा अब और भी छोटा लग रहा था।
रेन ने मन ही मन हजारवीं बार संभावनाओं की समीक्षा की, और उम्मीद से चिपकी रही।
दलदली मेंढक मिलने की संभावना 5% थी। यह अग्नि सैलामैंडर जितना प्रभावशाली तो नहीं होता, लेकिन सही पालन-पोषण तकनीक से यह मेंढक कांस्य श्रेणी के सर्वोच्च स्तर, यानी "परिपक्व" स्तर 2 के दलदली मेंढक तक पहुँच सकता था।
लेकिन वह जानता था कि यह बहुत बड़ी अपेक्षा थी; इसकी संभावना बहुत कम थी... उसने हार मान ली थी।
रेन को आम पौधा मिल जाएगा।
फिर भी, 95% संभावना वाले इस सामान्य पौधे से भी दुनिया का अंत नहीं हो जाएगा।
एक लौह श्रेणी का जानवर, जिसे अच्छी तरह से प्रशिक्षित करने पर वह निम्नतम कांस्य श्रेणी तक पहुंच सकता था, और एक गुप्त तकनीक से परिपक्वता से बचकर, कुछ लोग इसे कांस्य स्तर 2 तक ले जाने में भी कामयाब रहे थे।
यह आसान नहीं होगा, उसे गुप्त साधना तकनीक खरीदने के लिए अपनी कमाई का हर पैसा निवेश करना होगा, दूसरों की तुलना में दोगुनी मेहनत करनी होगी, लेकिन कम से कम अंत में वह ईमानदारी से जीविका कमा सकेगा।
इसका मतलब होगा एक सम्मानजनक जीवन, अपने माता-पिता द्वारा उसके लिए किए गए बलिदानों का एक अंश भी चुकाने का मौका।
लेकिन अंडे के पास 3 विकल्प थे।
लोग इसे असफलता का अंडा इसलिए नहीं कहते थे कि इससे आमतौर पर एक साधारण और कमजोर पौधा निकलता था... बल्कि इसलिए कहते थे क्योंकि जिन लोगों को दुर्भाग्यवश तीसरा विकल्प मिलता था, उन्हें यह अंडा मिलता था।
पहला विकल्प: औसत दर्जे के गरीब लोगों का पौधा, 94.99% संभावना।
दूसरा विकल्प: भाग्यशाली गरीब लोगों का मेंढक, 5% संभावना।
और फिर एक छोटी, भयावह 0.01% संभावना थी: एक बीजाणु।
दुर्भाग्यशाली गरीब लोगों का बीजाणु।
अब तक दर्ज किया गया सबसे कमजोर प्राणी, जो लौह श्रेणी के भीतर भी पूरी तरह से परिपक्व होने में असमर्थ है।
अन्य अंडों में, सबसे कम संभावना, यानी 0.01%, यानी 10,000 में से 1 मौका, चांदी या सोने की क्षमता वाले एक शानदार प्राणी का होना था।
इस वाले में तो नरक जैसा माहौल था।
एक ऐसी दुनिया में जहां सत्ता ही सब कुछ थी, यह व्यावहारिक रूप से मृत्युदंड के समान था।
"इस नाकाम अंडे को देखो!" क्लेन गोल्डक्रेस्ट की व्यंग्यात्मक आवाज चाबुक की तरह हवा में गूंजी। "मुझे यकीन है कि यह एक अच्छा मेंढक भी नहीं बुला सकता!"
सभी बच्चे हंस पड़े।
रेन की निगाहें अपने अंडे पर टिकी हुई थीं। वह उन्हें अपनी चिंता देखकर संतुष्टि नहीं देना चाहता था।
"शांत रहो!" समारोह के संचालक की आवाज़ प्राचीन पत्थर के मेहराबों के नीचे गूंजी। "याद रखो, यह तुम्हारे जीवन का सबसे पवित्र क्षण है। वह क्षण जब तुम मात्र बच्चे होने से हटकर गुरु बन जाते हो।"
रेन ने अपनी आँखें बंद कर लीं, दया भरी निगाहों और मुश्किल से रोकी गई हँसी को नज़रअंदाज़ करने की कोशिश करते हुए। उसका भूरा अंडा वेदी पर भाग्य के उपहास की तरह पड़ा था, उसकी कमज़ोर धड़कन उसकी काँपती उंगलियों के नीचे मुश्किल से महसूस हो रही थी।
पटिंदर का बेटा। भूरे अंडे वाला लड़का।
सुबह की पहली किरण मंदिर के रंगीन कांच को भेदते हुए अंदर आई, और उसका अंडा चमकने लगा।
या कम से कम, रेन यही कहना चाहता था।
उसके अंडे से मुश्किल से ही हल्की सी रोशनी निकल रही थी, इतनी कमजोर कि कई बच्चों को यह पुष्टि करने के लिए आंखें छोटी करनी पड़ीं कि वह वास्तव में चमक रहा है या नहीं।
उसने मन ही मन विनती की, "कृपा करके, बीजाणु के अलावा कुछ भी दे दो।"
अंडा फूट गया।
यह रॉन की तरह आग की लपटों में नहीं फटा। यह आज सुबह के नीले अंडे की तरह प्रकाश की पंखुड़ियों में नहीं खुला, जिसमें से एक जल अश्व निकला था।
यह बस... टूट गया।
एक सूखी, दयनीय सी आवाज, जैसे कोई टहनी टूट रही हो।
और उस दरार से...
भूरे रंग के बीजाणुओं का एक छोटा सा बादल।
उस प्राणी के पूरी तरह प्रकट होने से पहले ही हंसी शुरू हो गई।
एक बीजाणु।
सम्मनिंग के इतिहास में अब तक दर्ज किया गया सबसे कमजोर प्राणी। एक ऐसा प्राणी जो इतना तुच्छ था कि उसे पूर्ण लौह-श्रेणी के राक्षस के रूप में भी नहीं माना जा सकता था।
"चुप रहो!" समारोह के संचालक ने आदेश दिया, लेकिन उनकी आवाज़ में छिपी हुई हल्की सी हंसी थी। "रेन पटिंदर, अपना हाथ बढ़ाओ और पहली बार अपने साथी को अपने शरीर में ग्रहण करो... इससे तुम्हारे शरीर में मौजूद अतिरिक्त ऊर्जा ठीक हो जाएगी।"
बीजाणुओं का बादल धीरे-धीरे रेन की फैली हुई हथेली की ओर बढ़ा। उसका कोई वज़न नहीं था। उससे कोई ऊष्मा नहीं निकल रही थी। उस रहस्यमय बंधन का कोई संकेत नहीं था जो जानवर और उसके पालक के बीच बनना चाहिए था।
वह बस... वहीं तैरता रहा। धूसर। बेकार।
भीड़ में से किसी ने दबी आवाज़ में कहा, "0.01%।" "उसे सचमुच 0.01 प्रतिशत मिल गया।"
वेदी से उतरते समय रेन ने अपना सिर ऊंचा रखा। उसके माता-पिता ने इस पल के लिए सब कुछ बेच दिया था। उन्होंने दिन-रात काम किया था।
वह इन शरारती बच्चों को उसे रोते हुए देखने का सुख नहीं देना चाहता था।
