అర్ధరాత్రి అడుగుజాడలు
వంశీ ఒక ఫ్రీలాన్స్ ఫోటోగ్రాఫర్. తక్కువ ధరలో వస్తుందని సిటీకి దూరంగా ఉన్న ఒక పాత విల్లాను అద్దెకు తీసుకున్నాడు. ఆ ఇల్లు చాలా అందంగా ఉన్నా, ఎందుకో వెలవెలబోతున్నట్టు ఉండేది.
మొదటి రోజు:
రాత్రి పడుకున్నాక వంశీకి పైన ఉన్న గదిలో ఎవరో నడుస్తున్నట్టు శబ్దం వినిపించింది. పాత ఇల్లు కదా, ఎలుకలు ఏమో అనుకుని పట్టించుకోలేదు.
రెండవ రోజు:
వంశీ తన కెమెరాలో తీసిన ఫోటోలను చూస్తుండగా ఒక వింత విషయం గమనించాడు. అతను తీసిన ప్రతి ఫోటోలోనూ, కిటికీ అద్దం మీద ఒకే ఒక్క నల్లటి చేయి గుర్తు కనిపిస్తోంది. కానీ అతను ఫోటోలు తీసినప్పుడు అక్కడ ఏమీ లేదు.
మూడవ రోజు (అసలు భయం):
ఆ రోజు రాత్రి వర్షం పడుతోంది. కరెంట్ పోయింది. వంశీ ఒక కొవ్వొత్తి వెలిగించి డైనింగ్ టేబుల్ మీద పెట్టాడు. అకస్మాత్తుగా పైన ఉన్న గది నుండి ఒక ఏడుపు వినబడింది. వంశీ ధైర్యం చేసి మెట్లు ఎక్కి పైకి వెళ్ళాడు.
పై గది తలుపు తీసి చూడగా, అక్కడ ఎవరూ లేరు. కానీ గది మధ్యలో ఉన్న అద్దం మీద రాసి ఉంది:
"నువ్వు వెళ్ళిపోవాలని నేను అనుకోవడం లేదు... ఇక్కడే ఉండిపో."
వంశీ భయంతో వెనక్కి తిరగబోతుండగా, అతని వెనుక ఎవరో నిలబడినట్టు అనిపించింది. మెల్లగా వెనక్కి తిరిగి చూస్తే.. అక్కడ ఎవరూ లేరు. కానీ కింద నేల మీద తడి అడుగుజాడలు వంశీ వైపు వస్తూ కనిపిస్తున్నాయి. ఆ అడుగులు వేస్తోంది ఎవరో కనిపించడం లేదు, కానీ నేల మీద మాత్రం ముద్రలు పడుతున్నాయి!
వంశీ ప్రాణభయంతో కిందకు పరుగెత్తి, తన కారు తీసుకుని వెళ్ళిపోయాడు. మరుసటి రోజు ఉదయం అతను తన సామాన్లు తెచ్చుకోవడానికి పోలీసులతో కలిసి వెళ్ళాడు. ఇల్లు మొత్తం వెతికిన పోలీసులకు ఒక ఫోటో దొరికింది.
ఆ ఫోటోలో వంశీ నిద్రపోతున్నాడు, అతని పక్కనే ఒక వికృతమైన ఆకారం అతని గొంతు దగ్గర చేయి పెట్టి కూర్చుని ఉంది. ఆ ఆకారం ముఖం వంశీ వైపు కాకుండా, నేరుగా కెమెరా వైపు చూస�వంశీ ఆ ఫోటో చూసి నిశ్చేష్టుడయ్యాడు. ఆ వికృత ఆకారం ఎవరో కాదు, సరిగ్గా పదేళ్ల క్రితం అదే ఇంట్లో అనుమానాస్పదంగా మరణించిన ఒక వ్యక్తి పోలికలతో ఉంది.
వంశీ ఆ ఇంటి గురించి ఊరి చివర ఉండే ఒక వృద్ధుడిని అడిగాడు. ఆయన చెప్పిన నిజం విని వంశీ వెన్నులో వణుకు పుట్టింది:
"బాబు, ఆ ఇంట్లో ఉండేది దెయ్యం కాదు... అది ఒక 'ప్రతిబింబం'. ఆ ఇంట్లో ఎవరైనా ఒంటరిగా ఉంటే, వారి నీడనే ఆ ఇల్లు విడదీస్తుంది. క్రమంగా ఆ నీడ మనిషిని చంపి, ఆ మనిషి స్థానాన్ని తీసుకుంటుంది."
వంశీకి అప్పుడు అర్థమైంది... ఫోటోలో తన పక్కన ఉన్న ఆకారం తన నీడ లాగే ఉంది!
చివరి మలుపు:
వంశీ వెంటనే తన ఇంటికి వెళ్ళిపోయి తలుపులన్నీ వేసుకున్నాడు. భయం భయంగా అద్దం ముందుకు వెళ్ళాడు. అద్దంలో తన ముఖం చూసుకున్నాడు. కానీ అక్కడ అతనికి ఒక భయంకరమైన దృశ్యం కనిపించింది.
అద్దంలో ఉన్న వంశీ (ప్రతిబింబం) బయట ఉన్న వంశీ వైపు చూసి క్రూరంగా నవ్వి, అద్దం లోపలి నుండి బయటకు చేయి చాచాడు! బయట ఉన్న వంశీ కదలలేకపోయాడు, ఎందుకంటే అతని కాళ్ల కింద ఉండాల్సిన నీడ అప్పటికే మాయమైపోయింది.
మరుసటి రోజు ఉదయం, వంశీ స్నేహితుడు అతనికి ఫోన్ చేశాడు. వంశీ ఫోన్ ఎత్తి చాలా ప్రశాంతంగా మాట్లాడాడు. కానీ వంశీ గొంతులో ఏదో తెలియని తేడా... ఒక వింతైన గీర గొంతు.
నిజమైన వంశీ ఇప్పుడు అద్దం లోపల బందీ అయ్యాడు, బయట తిరుగుతున్నది అతని రూపంలో ఉన్న ఆ 'నీడ' మాత్రమే!అర్ధరాత్రి అడుగుజాడలు: ది ఎస్కేప్ (ముగింపు)
అద్దం లోపలి నుండి ఆ నీడ ఆకారం బయటకు వస్తుంటే, వంశీకి శరీరం మొద్దుబారిపోయింది. కానీ అతని మెదడులో వృద్ధుడు చెప్పిన ఒక మాట గుర్తొచ్చింది: "ఆ నీడ వెలుతురుని చూసి భయపడుతుంది, కానీ చీకటిలోనే బలపడుతుంది."
వంశీ తన జేబులో ఉన్న లైటర్ని వెలిగించడానికి ప్రయత్నించాడు, కానీ వణుకుతున్న చేతుల వల్ల అది వెలగడం లేదు. అప్పటికే ఆ ఆకారం అద్దం నుండి సగం బయటకు వచ్చి, వంశీ గొంతు పట్టుకోబోయింది.
సాహసోపేతమైన అడుగు:
వంశీ వెనక్కి తగ్గి, డైనింగ్ టేబుల్ మీద ఉన్న కిరోసిన్ లాంతరును గట్టిగా పట్టుకున్నాడు. ఆ నీడ ఆకారం అతని మీదకు దూకబోతుండగా, వంశీ ఆ లాంతరును అద్దానికి కొట్టాడు. అద్దం పగిలి ముక్కలైంది!
కానీ ఆశ్చర్యం... పగిలిన ప్రతి అద్దం ముక్కలోనూ ఆ భయంకరమైన ఆకారం కనిపిస్తూనే ఉంది. ఇప్పుడు అది ఒక్కటి కాదు, వందల ఆకారాలుగా మారి అతని చుట్టూ చేరాయి.
అసలు ఐడియా:
వంశీకి అర్థమైంది, ఆ అద్దం ముక్కలు ఉన్నంత వరకు ఆ నీడ పోదు. వెంటనే తన దగ్గర ఉన్న కెమెరా ఫ్లాష్ను ఆన్ చేశాడు.
Flash! – ఒక్క క్షణం ఆ నీడలు ఆగిపోయాయి.
Flash! – అవి వెనక్కి వెళ్లాయి.
వంశీ ఏమాత్రం ఆలస్యం చేయకుండా, తన గదిలోని పెద్ద కిటికీకి ఉన్న తెరలను (Curtains) గట్టిగా లాగేసి, బయట ఉన్న సూర్యరశ్మి లోపలికి వచ్చేలా చేశాడు (అప్పటికే తెల్లవారుజాము అవుతోంది). సూర్య కిరణాలు ఆ గదిలో పడగానే, ఆ నీడ ఆకారాలు వికృతంగా కేకలు వేస్తూ గాలిలో కలిసిపోయాయి.
వంశీ అద్దం లోపలి నుండి విముక్తుడయ్యాడు. అతని కాళ్ల కింద మళ్ళీ అతని సొంత నీడ కనిపించింది. ఆ ఇల్లు వదిలి బయటకు వచ్చిన వంశీ, ఆ విల్లా వైపు తిరిగి కూడా చూడకుండా తన కారులో వెళ్ళిపోయాడు
