પ્રકરણ ૧: રાખ નીચે દબાયેલી ચિંગારી
લંડનની કાતિલ ઠંડીમાં બહાર બરફની હળવી ચાદર પથરાઈ રહી હતી. ક્રિસમસની તૈયારીઓમાં આખું શહેર ઝળહળતું હતું, પણ પ્રોફેસર સ્ટિવન્સના જૂના બંગલામાં એક ભેદી શાંતિ પ્રસરેલી હતી. સ્ટિવન્સ અત્યારે પોતાની લાઈબ્રેરીમાં બેસીને ઇતિહાસના જૂના પાનાઓ ઉથલાવી રહ્યો હતો—એક એવો ઇતિહાસ જે તેણે દુનિયાની નજરોથી છેલ્લા દસ વર્ષથી છુપાવી રાખ્યો હતો.
અચાનક, રાત્રિના નિરવ શાંતિમાં ડોરબેલનો અવાજ ગુંજ્યો. ટિંગ-ટોન્ગ...
સ્ટિવન્સના હાથમાં રહેલી કોફીનો કપ અધ્ધર રહી ગયો. તેના મગજનું એલાર્મ વાગ્યું. રાત્રે નવ વાગ્યે કોઈની અપેક્ષા નહોતી, અને તેના ઘરનો રસ્તો એટલો અંતરિયાળ હતો કે ભૂલથી પણ કોઈ અહીં ન ચઢી આવે. તેણે સાવચેતીથી બારીના પડદા પાછળથી જોયું. બહાર કોઈ નહોતું, માત્ર સ્ટ્રીટ લાઈટના પીળા પ્રકાશમાં બરફના ટુકડા પડતા દેખાતા હતા.
તેણે ધીમેથી દરવાજો ખોલ્યો. પગથિયાં પર એક કાળા રંગનું, લાકડાનું જૂનું બોક્સ પડ્યું હતું. તેના પર લાલ અક્ષરે લખ્યું હતું:
"With Love from Siberia"
આ શબ્દો જોતા જ સ્ટિવન્સના લોહીમાં જાણે બરફ જામી ગયો. આ કોઈ સામાન્ય સંદેશ નહોતો. પંદર વર્ષ પહેલાં જ્યારે તે રશિયામાં 'અન્ડરકવર' હતો, ત્યારે આ એક 'ડેડ-ડ્રોપ' કોડ હતો, જેનો અર્થ થતો હતો: "તમારો ભૂતકાળ જીવતો થઈને તમને શોધતો આવ્યો છે."
તેણે બોક્સ ઉપાડીને અંદર લીધું અને પગ વડે જ દરવાજો જોરથી બંધ કર્યો. લાઈબ્રેરીના ટેબલ પર બોક્સ મૂકતા તેના હાથ સહેજ ધ્રૂજતા હતા. બોક્સ ખોલતા જ અંદરથી એક પરિચિત ગંધ આવી—ગનપાઉડર, રશિયન તમાકુ અને ઠંડી હવાના ભેજની મિશ્રિત ગંધ.
બોક્સની અંદર ત્રણ વસ્તુઓ હતી: એક અત્યાધુનિક ટાઇટેનિયમ ચીપ, એક નાનકડું હોલોગ્રાફિક પ્રોજેક્ટર અને એક હાથે લખાયેલો પત્ર.
સ્ટિવન્સે ધડકતા હૈયે પત્ર ખોલ્યો. તેમાં માત્ર એક જ વાક્ય હતું:
"પ્રોફેસર, ક્લાસ પૂરો થયો. હવે મેદાનમાં આવવાનો સમય છે. જૂના દેવા ચૂકવવાની ઘડી આવી ગઈ છે."
"એલેક્ઝાન્ડ્રા!" સ્ટિવન્સના હોઠોમાંથી આ નામ ધીમેથી સરી પડ્યું. તે તેની સૌથી કાબેલ અને વિશ્વાસુ એજન્ટ હતી, જેને તે વર્ષો પહેલા મરેલી માની રહ્યો હતો.
તેણે પેલી ચીપ હોલોગ્રાફિક ડિવાઈસમાં ભરાવી. અચાનક આખા રૂમમાં વાદળી પ્રકાશ ફેલાઈ ગયો. હવામાં એક 3D નકશો તરવા લાગ્યો. તે સાઇબરીયાના પહાડોની વચ્ચે બનેલી એક ગુપ્ત ભૂગર્ભ લેબનો નકશો હતો. નકશાની નીચે એક લાલ રંગનું કાઉન્ટડાઉન ટાઈમર ચાલી રહ્યું હતું: ૪૭ કલાક : ૫૯ મિનિટ.
"આ તો 'પ્રોજેક્ટ ઝીરો' છે..." સ્ટિવન્સ બબડ્યો. "જો આ ટાઈમર ઝીરો થયું, તો અડધું યુરોપ બરફમાં થીજી જશે."
હવે બેસવાનો સમય નહોતો. સ્ટિવન્સ પોતાના બેડરૂમમાં ગયો અને કબાટની અંદર રહેલા એક ગુપ્ત ખાંચામાં હાથ નાખીને એક લીવર ખેંચ્યું. દીવાલ ધીમેથી સરકી અને પાછળથી એક હાઈ-ટેક કંટ્રોલ રૂમ દેખાયો. ત્યાં રહેલા કમ્પ્યુટર્સના સીપીયુનો અવાજ ગુંજવા લાગ્યો.
તેણે પોતાના સૌથી જૂના અને વિશ્વાસુ સાથી, માર્કસને સિગ્નલ મોકલ્યો. માર્કસ દુનિયાનો સૌથી મોટો હેકર હતો.
સ્ક્રીન પર મેસેજ આવ્યો: 'Connection Terminated.'
તેણે વિક્રમને મેસેજ કર્યો, જે બોમ્બ બનાવવામાં માહેર હતો.
ફરી એ જ જવાબ: 'Access Denied.'
સ્ટિવન્સના કપાળે પરસેવો વળવા લાગ્યો. "આ કેવી રીતે બની શકે? મારી આખી ટીમ એકસાથે ગાયબ થઈ જાય એ અશક્ય છે."
ત્યારે જ તેના મુખ્ય કમ્પ્યુટરની સ્ક્રીન પર એક લાલ ડોટ ઝબકવા લાગ્યો. કોઈ તેના ઘરનું લોકેશન ટ્રેસ કરી રહ્યું હતું અને તે ઘણું નજીક હતું.
અચાનક, બારીનો કાચ તૂટવાનો અવાજ આવ્યો! એક સ્મોક ગ્રેનેડ રૂમની અંદર આવી પડ્યો. આખું ઘર સફેદ ધુમાડાથી ભરાઈ ગયું. સ્ટિવન્સ સમજી ગયો કે તે હવે સુરક્ષિત નથી. તેણે ટેબલ નીચેથી પોતાની જૂની સિગ-સોર પિસ્તોલ કાઢી અને લોડ કરી.
"તો રમત શરૂ થઈ ગઈ છે," સ્ટિવન્સે ધુમાડાની વચ્ચે પોતાની આંખો ઝીણી કરતા કહ્યું, "તમે લોકો ભૂલી ગયા છો કે હું માત્ર પ્રોફેસર નથી, હું એ જ એજન્ટ છું જેણે સાઇબરીયાના બરફમાં રક્તપાત જોયો છે."
ધુમાડામાંથી એક પડછાયો દેખાયો. સ્ટિવન્સે બંદૂક તાકી, પણ સામેથી અવાજ આવ્યો, "શાંત થાઓ પ્રોફેસર, હું તમને મારવા નથી, બચાવવા આવ્યો છું!"
તે અવાજ જાણીતો હતો. તે માર્કસનો નાનો ભાઈ લિયો હતો, જે પોતે પણ એક એક્સ-આર્મી ઓફિસર હતો. લિયો ઘાયલ હતો.
"લિયો? માર્કસ ક્યાં છે?" સ્ટિવન્સે પૂછ્યું.
"તેમણે બધાને પકડી લીધા છે, સ્ટિવન્સ. હું માંડ બચીને નીકળ્યો છું. સાઇબરીયાથી આવેલું એ બોક્સ માત્ર તમને સંદેશ આપવા માટે નહોતું, તેમાં એક ટ્રેકર હતું. તેઓ પાંચ મિનિટમાં અહીં હશે!"
સ્ટિવન્સે પાછળ વળીને જોયું, હોલોગ્રાફિક નકશા પરનું ટાઈમર હવે ઝડપથી ઘટી રહ્યું હતું. હવે તેની પાસે બે જ રસ્તા હતા: કાં તો શરણાગતિ સ્વીકારે, અથવા ફરી એકવાર એ નરકમાં જાય જ્યાંથી તે માંડ બચીને આવ્યો હતો.
આગળ શું થશે?
કોણે સ્ટિવન્સની આખી ટીમને કિડનેપ કરી છે?
શું સ્ટિવન્સ અને લિયો આ ઘેરાબંધીમાંથી બહાર નીકળી શકશે?
સાઇબરીયાની એ લેબમાં એવું તે શું છે જે આખી દુનિયા માટે ખતરો છે?
પ્રકરણ ૨: વિખરાયેલા મણકા અને નવી ટીમ
લંડનની સડકો પર બરફનું તોફાન વધી રહ્યું હતું. સ્ટિવન્સની એસ્ટન માર્ટિન પાછળ બે અજાણી બ્લેક એસયુવી પડી હતી. લિયો લોહીલુહાણ હાલતમાં બાજુની સીટ પર હતો. સ્ટિવન્સે અચાનક ગાડીને એક સાંકડી ગલીમાં વાળી અને હેન્ડબ્રેક ખેંચીને ૩૬૦ ડિગ્રી ટર્ન લીધો. તેણે પોતાની સીટ નીચેથી એક નાનું ગેજેટ કાઢ્યું—એક ઇલેક્ટ્રોમેગ્નેટિક પલ્સ (EMP) ગ્રેનેડ.
તેણે બારી બહાર ગ્રેનેડ ફેંક્યો. ધબાકો! પાછળ આવતી ગાડીઓના ઈલેક્ટ્રોનિક્સ ઠપ્પ થઈ ગયા અને તેઓ દિવાલ સાથે અથડાઈ.
"લિયો, આપણે અત્યારે ગ્રાઉન્ડ પર જવું પડશે," સ્ટિવન્સે ગાડી એક જૂના મેટ્રો સ્ટેશન પાસે ઉભી રાખી. "મારા જૂના મિત્રોએ સાથ છોડ્યો છે, પણ મેં કેટલીક એવી 'એસેટ્સ' તૈયાર રાખી હતી જેનો ઉપયોગ મારે ક્યારેય કરવો નહોતો પડ્યો."
ટીમનો સંપર્ક: પડછાયાઓની શોધ
સ્ટિવન્સ લંડનના એક એવા કેફેમાં પહોંચ્યો જે સાધારણ દેખાતું હતું, પણ તેની પાછળ એક સુરક્ષિત નેટવર્ક હતું. તેણે 'ડાર્ક નેટ' પર એક સિગ્નલ મોકલ્યું: "ધ સ્નો ઇઝ મેલ્ટિંગ" (બરફ પીગળી રહ્યો છે).
૧. સારાહ (ધ ડિજિટલ એનાલિસ્ટ):
સ્ટિવન્સ સૌથી પહેલા એક જૂની લાઇબ્રેરીમાં ગયો. ત્યાં ખૂણામાં બેઠેલી એક ૨૫ વર્ષની છોકરી, સારાહ, પોતાના લેપટોપમાં વ્યસ્ત હતી. સ્ટિવન્સે તેની સામે એક જૂનો સિક્કો મૂક્યો. સારાહના હાથ થંભી ગયા.
"પ્રોફેસર? મેં સાંભળ્યું હતું કે તમે નિવૃત્ત થઈ ગયા છો," સારાહનો અવાજ ધીમો પણ તીક્ષ્ણ હતો.
"નિવૃત્તિ ભંગ થઈ ગઈ છે, સારાહ. મારે માર્કસ કરતાં પણ ઝડપી અને જોખમી હેકરની જરૂર છે. 'રેડ સેક્ટર' આખી દુનિયાને અંધારામાં રાખવા માંગે છે."
સારાહ તેના લેપટોપ સાથે ઉભી થઈ. "જો વાત માર્કસને હરાવવાની હોય, તો હું તૈયાર છું."
૨. કપ્તાન ઝોરા (ધ ટેક્ટિકલ માસ્ટર):
ત્યારબાદ તેઓ લંડન ડૉક્સ (બંદર) પર પહોંચ્યા. ત્યાં એક જહાજ પર ઝોરા ભારે વજન ઊંચકી રહી હતી. તે ભૂતપૂર્વ 'નેવી સીલ' હતી જેને અન્યાયી રીતે કોર્ટ-માર્શલ કરવામાં આવી હતી.
સ્ટિવન્સે તેને બધી હકીકત જણાવી—જૂની ટીમની ગદારી અને સાઇબરીયાનો ખતરો.
ઝોરાએ પોતાની એકે-૪૭ લોડ કરતા કહ્યું, "જૂના સાથીઓ સામે લડવું અઘરું છે, પણ જો તેઓ લોહી વેચવા તૈયાર હોય, તો મારે શસ્ત્રો ઉપાડવામાં વાર નહીં લાગે."
૩. એન્ટોની (ધ ડિમોલિશન એક્સપર્ટ):
છેલ્લે, તેઓ એક ગેરેજમાં પહોંચ્યા જ્યાં એન્ટોની એન્જિન રિપેર કરી રહ્યો હતો. એન્ટોની જૂના એજન્ટોનો માનીતો 'હથિયાર નિષ્ણાત' હતો.
સ્ટિવન્સે પૂછ્યું, "એન્ટોની, શું તારી પાસે એવા બોમ્બ છે જે સાઇબરીયાના માઈનસ તાપમાનમાં પણ કામ કરે?"
એન્ટોનીએ સ્મિત કર્યું અને એક સિક્રેટ લોકર ખોલ્યું. "પ્રોફેસર, મારી પાસે એવું ઘણું છે જે વિજ્ઞાનના નિયમોને પણ પડકારે છે."
આખી ટીમ સ્ટિવન્સના સેફ હાઉસમાં ભેગી થઈ. સારાહે તરત જ માર્કસના લોકેશનને ટ્રેસ કરવાનું શરૂ કર્યું. અચાનક તેનું સ્ક્રીન લાલ થઈ ગયું.
"સર, મને કંઈક મળ્યું છે," સારાહનો અવાજ ધ્રૂજતો હતો. "માર્કસ, વિક્રમ અને એલેક્ઝાન્ડ્રા... તેઓ 'રેડ સેક્ટર' માટે કામ નથી કરી રહ્યા. તેઓ તો સાઇબરીયાની એ લેબમાં કેદ છે! જે મેસેજ તમને મળ્યા હતા, તે તો એજન્સીએ ફેબ્રિકેટ (બનાવટી) કર્યા હતા જેથી તમે તમારી જૂની ટીમ પર વિશ્વાસ ન કરો."
સ્ટિવન્સ સ્તબ્ધ થઈ ગયો. લિયો, જે અત્યાર સુધી ચૂપ હતો, તેણે ધીમેથી પોતાની બંદૂક કાઢી અને સ્ટિવન્સની ગરદન પર મૂકી.
"ખૂબ સરસ, પ્રોફેસર. તમે નવી ટીમ પણ શોધી કાઢી," લિયોના અવાજમાં હવે ક્રૂરતા હતી. "પણ અસલી રમત એ છે કે, તમારે એકલાએ જ સાઇબરીયા જવાનું હતું. આ નવી ટીમને ભેગી કરીને તમે મારા માલિકોનું કામ સરળ કરી દીધું છે. હવે મારે તમને બધાને એકસાથે ખતમ કરવા પડશે."
સ્ટિવન્સ સમજી ગયો કે તે એક ભયાનક જાળમાં ફસાઈ ગયો છે. તેની પોતાની એજન્સી અને લિયો તેને છેતરી રહ્યા હતા.
આગળ શું થશે?
શું સ્ટિવન્સ અને તેની નવી ટીમ લિયોની પકડમાંથી છૂટી શકશે?
સાઇબરીયામાં કેદ તેની જૂની ટીમની હાલત શું હશે?
શું સ્ટિવન્સ આંતરરાષ્ટ્રીય કાવતરાને રોકવા માટે સાઇબરીયા પહોંચી શકશે?
પ્રકરણ ૩: ડેથ ઝોન અને બરફીલી વ્યૂહરચના
સેફ હાઉસના હોલમાં સન્નાટો છવાઈ ગયો હતો. લિયોની બંદૂક સ્ટિવન્સની કાનપટ્ટી પર હતી. સારાહ, ઝોરા અને એન્ટોની પોતપોતાની જગ્યાએ થીજી ગયા હતા.
"લિયો," સ્ટિવન્સનો અવાજ શાંત હતો, પણ તેમાં એક દરિયા જેવી ગંભીરતા હતી. "તું રશિયન માફિયાઓ માટે કામ કરે છે કે પછી એજન્સીના કોઈ ભ્રષ્ટ ઓફિસર માટે?"
લિયો હસ્યો, "સ્ટિવન્સ, તું હજુ પણ જૂની દુનિયામાં જીવે છે. હવે દેશભક્તિના નહીં, પણ ડોલરના સિક્કા બોલે છે. મને ઓર્ડર છે કે તને સાઇબરીયા પહોંચતા પહેલા જ ખતમ કરી દેવો, કારણ કે તું જીવતો રહીશ તો સત્ય બહાર આવી જશે."
"એક ભૂલ કરી તેં લિયો," ઝોરાએ ધીમેથી કહ્યું, "તેં સ્ત્રીની તાકાતને ઓછી આંકી છે."
એ જ ક્ષણે, ઝોરાએ પોતાની પાસે રહેલા મેગ્નેટિક બોલને જમીન પર પછાડ્યો. એક જોરદાર ફ્લેશ થયો! લિયોની આંખો અંજાઈ ગઈ. સ્ટિવન્સે તરત જ લિયોનો હાથ મરોડ્યો અને બંદૂક આંચકી લીધી. એન્ટોનીએ ટેબલ નીચેથી એક નાનું ગેજેટ કાઢ્યું અને લિયોને ટ્રેન્ક્વીલાઈઝર ગનથી બેભાન કરી દીધો.
"આપણી પાસે સમય નથી," સ્ટિવન્સે હાંફતા હાંફતા કહ્યું. "સારાહ, પ્લેન રેડી કર. આપણે રશિયાના રડારમાં આવ્યા વગર સાઇબરીયાના પહાડોમાં ઉતરવું પડશે."
સાઇબરીયાની સરહદે: મિશન 'વ્હાઈટ આઉટ'
બાર કલાક પછી, એક કાર્ગો પ્લેન સાઇબરીયાના નિર્જન પહાડો ઉપર ઉડી રહ્યું હતું. બહારનું તાપમાન માઈનસ ૫૦ ડિગ્રી હતું.
"સ્ટિવન્સ, આપણે અત્યારે 'નો ફ્લાય ઝોન' માં છીએ," સારાહ હેડસેટ પર ચિલ્લાઈ. "બે રશિયન મિગ-૨૯ વિમાનો આપણો પીછો કરી રહ્યા છે!"
"એન્ટોની, ફ્લેર છોડ!" સ્ટિવન્સે ઓર્ડર આપ્યો.
પ્લેનની પાછળથી અગનગોળા છૂટ્યા, જેણે દુશ્મનના મિસાઈલને ભટકાવી દીધા.
"ઝોરા, પેરાશૂટ તૈયાર કર. આપણે અહીંથી જમ્પ મારવો પડશે. પ્લેન ક્રેશ થવાનું નક્કી છે!"
ટીમે એકસાથે બરફીલી ખીણમાં ઝંપલાવ્યું. પ્લેન પહાડ સાથે અથડાઈને એક મોટા ગોળામાં ફેરવાઈ ગયું. બરફમાં ઉતરતાની સાથે જ ઠંડા પવનો તેમના લોહીને થીજાવી રહ્યા હતા.
જૂની ટીમ સાથે મુકાબલો
તેઓ જેમ તેમ કરીને ગુપ્ત લેબના એન્ટ્રી પોઈન્ટ પાસે પહોંચ્યા. ત્યાં હાઈ-ટેક લેઝર ગન સાથે ગાર્ડ્સ તૈનાત હતા. પણ સ્ટિવન્સની નજર ત્યાં પડેલા એક વ્યક્તિ પર પડી—તે માર્કસ હતો! તે લેબની બહાર સ્નાઈપર રાઈફલ લઈને બેઠો હતો.
"માર્કસ!" સ્ટિવન્સે ધીમેથી બૂમ પાડી.
માર્કસે તરત જ બંદૂક તાકી. "સ્ટિવન્સ, પાછો જતો રહે. જો તું આગળ વધીશ તો મારે ગોળી ચલાવવી પડશે."
"કેમ માર્કસ? શું તું પણ વેચાઈ ગયો છે?" સ્ટિવન્સની આંખોમાં ગુસ્સો અને દુઃખ બંને હતા.
"ના દોસ્ત," માર્કસનો અવાજ રેડિયો પર સંભળાયો, "તેમણે એલેક્ઝાન્ડ્રા અને વિક્રમને લેબની અંદર કોબાલ્ટ બોમ્બ સાથે બાંધી દીધા છે. જો લેબનો દરવાજો કોઈ બહારની વ્યક્તિ ખોલશે, તો આખું સાઇબરીયા ઉડી જશે. હું અહીં તને રોકવા માટે નહીં, પણ બચાવવા માટે બેઠો છું."
સ્ટિવન્સ અટક્યો. "તો રસ્તો શું છે?"
એન્ટોની આગળ આવ્યો, "પ્રોફેસર, મારી પાસે લિક્વિડ નાઈટ્રોજન છે. જો આપણે લેબના કુલિંગ યુનિટને થીજાવી દઈએ, તો સેન્સર કામ કરતા બંધ થઈ જશે. પણ એ કામ કરવા માટે કોઈએ અંદર જઈને જીવનું જોખમ લેવું પડશે."
"હું જઈશ," સ્ટિવન્સે દ્રઢતાથી કહ્યું. "સારાહ, તું બહારથી સિસ્ટમને જામ કર. ઝોરા, તું અને એન્ટોની ગાર્ડ્સને સંભાળો. માર્કસ, જો મને કંઈ થાય, તો તું સ્નાઈપરથી એન્ટ્રી પોઈન્ટ ઉડાવી દેજે."
લેબની અંદરનો સંઘર્ષ
સ્ટિવન્સ વેન્ટિલેશન ડક્ટમાંથી સરકીને લેબની અંદર પહોંચ્યો. ત્યાંનું દ્રશ્ય ભયાનક હતું. વિક્રમ અને એલેક્ઝાન્ડ્રા એક કાચની કેબિનમાં કેદ હતા. તેમની સામે એક મોટું ટાઈમર ચાલી રહ્યું હતું— ૦૯:૫૦ મિનિટ.
ત્યારે જ અંધારામાંથી એક પડછાયો બહાર આવ્યો. તે બીજું કોઈ નહીં પણ એજન્સીનો ચીફ 'કર્નલ બ્લેક' હતો.
"વેલકમ પ્રોફેસર," બ્લેકે તાળી પાડી. "તમારી જૂની ટીમ અને નવી ટીમ હવે એક જ જગ્યાએ ખતમ થશે. આ હથિયાર તૈયાર છે, અને તેની ચાવી તમારી એ ચીપમાં જ હતી જે તમે મને અહીં સુધી પહોંચાડી દીધી."
સ્ટિવન્સે જોયું કે તેની પાસે રહેલી ચીપ પોતે જ એક રિમોટ ટ્રિગર હતી. તેણે અજાણતા જ દુશ્મનને હથિયાર સક્રિય કરવાની ચાવી આપી દીધી હતી!
આગળ શું થશે?
શું સ્ટિવન્સ ટાઈમર ઝીરો થાય તે પહેલા વિક્રમ અને એલેક્ઝાન્ડ્રાને બચાવી શકશે?
કર્નલ બ્લેક સાથેનો આમને-સામનેનો જંગ કેવો હશે?
શું નવી અને જૂની ટીમ ભેગી થઈને આ મિશન પાર પાડી શકશે?
પ્રકરણ ૪: વિશ્વાસઘાતનું વિષચક્ર
સાઇબીરીયાના 'વર્ખોયાન્સ્ક' પહાડોની નીચે છુપાયેલી આ લેબ કોઈ નર્કથી કમ નહોતી. ચારે બાજુ લોખંડની દીવાલો પર બરફના થર જામ્યા હતા અને હવામાં એક અજીબ ધાતુ જેવી ગંધ આવતી હતી. લેબની અંદર રહેલા મોટા મશીનોનો ગુંજારવ વાતાવરણને વધુ ભયાનક બનાવતો હતો.
કર્નલ બ્લેક, જેની આંખોમાં સત્તાની ભૂખ સ્પષ્ટ દેખાતી હતી, તેણે પોતાની પિસ્તોલ સ્ટિવન્સની છાતી પર ટાંકી. "સ્ટિવન્સ, તેં વિચાર્યું હતું કે તું નિવૃત્ત થઈને શાંતિથી જીવી શકીશ? જાસૂસી દુનિયામાં કોઈ 'એક્ઝિટ' હોતી નથી, માત્ર 'ડેડ-એન્ડ' હોય છે."
સ્ટિવન્સે આસપાસ જોયું. વિક્રમ અને એલેક્ઝાન્ડ્રા જે કાચની કેબિનમાં હતા, ત્યાં ઓક્સિજન ઓછો થઈ રહ્યો હતો. એલેક્ઝાન્ડ્રાના ચહેરા પર મૃત્યુની ફિક્કાશ હતી, પણ તેની આંખો હજુ પણ સ્ટિવન્સને કંઈક કહી રહી હતી.
નાટ્યાત્મક સંવાદ અને વળાંક:
"કર્નલ," સ્ટિવન્સનો અવાજ શાંત હતો, જાણે બરફ નીચે દબાયેલું કોઈ તોફાન. "આ ચીપ તેં માંગી હતી ને? આ લે, પણ યાદ રાખજે, આ ચાવી જે દરવાજો ખોલશે તેની પાછળ તારી બરબાદી ઉભી છે."
સ્ટિવન્સે ચીપ હવામાં ઉછાળી. કર્નલનું ધ્યાન જેવું ચીપ પર ગયું, એ જ ક્ષણે સ્ટિવન્સે હવામાં છલાંગ લગાવીને કર્નલના હાથમાંથી બંદૂક આંચકી લીધી.
"ઝોરા, એન્ટોની... હવે!" સ્ટિવન્સના હેડસેટમાંથી અવાજ ગુંજ્યો.
લેબની બહાર ભયાનક ધડાકો થયો. એન્ટોનીએ લેબના મુખ્ય પાવર ગ્રીડને ઉડાવી દીધું હતું. આખી લેબમાં લાલ રંગની ઇમરજન્સી લાઈટ્સ ચાલુ થઈ ગઈ. સાયરનનો અવાજ કાન ફાડી નાખે તેવો હતો.
"સારાહ, શું પરિસ્થિતિ છે?" સ્ટિવન્સે કર્નલને પછાડીને પૂછ્યું.
"સર, માર્કસ અત્યારે સિસ્ટમમાં છે!" સારાહનો અવાજ ઉત્તેજિત હતો. "પણ સર... માર્કસ ગદ્દાર નથી! તેણે સિસ્ટમને લોક કરી દીધી છે જેથી કર્નલ આ હથિયાર લોન્ચ ન કરી શકે. પણ દુખદ સમાચાર એ છે કે, માર્કસ પોતે સર્વર રૂમમાં ફસાયેલો છે અને ત્યાં ઝેરી ગેસ છોડવામાં આવ્યો છે!"
સ્ટિવન્સના પગ નીચેથી જમીન સરકી ગઈ. જે માર્કસને તે દુશ્મન સમજતો હતો, તે અત્યારે પોતાનો જીવ આપીને દુનિયાને બચાવી રહ્યો હતો.
ક્લાઈમેક્સની શરૂઆત: બરફીલી કબરમાં જંગ
"વિક્રમ, તારી પાસે કેટલો સમય છે?" સ્ટિવન્સ કેબિન પાસે દોડી ગયો.
વિક્રમે ધ્રૂજતા હાથે કાચ પર આંગળીથી લખ્યું: "2 MINS". કાઉન્ટડાઉન ટાઈમર હવે ડિજિટલ સ્ક્રીન પર લોહી જેવા લાલ અક્ષરે ચમકતું હતું: ૦૧:૫૯... ૦૧:૫૮...
બહારથી એન્ટોની અને ઝોરાનો અવાજ આવ્યો. "પ્રોફેસર, રશિયન સ્પેશિયલ ફોર્સ આવી રહી છે! આપણે અહીંથી નીકળવું પડશે!"
"હું મારા મિત્રોને અહીં મરવા માટે નહીં છોડું!" સ્ટિવન્સે બૂમ પાડી. તેણે પોતાની પાસે રહેલી છેલ્લી નાઈટ્રોજન ગન કાઢી અને કાચની કેબિનના લોક પર છોડી. કાચ થીજીને બરડ થઈ ગયો. સ્ટિવન્સે પોતાની બંદૂકના કુંદાથી કાચ પર જોરદાર પ્રહાર કર્યો. તડતડાટ! કાચ તૂટ્યો અને વિક્રમ તથા એલેક્ઝાન્ડ્રા બહાર આવ્યા.
પરંતુ કર્નલ બ્લેક હજુ હાર્યો નહોતો. તેણે લેબનો 'સેલ્ફ-ડિસ્ટ્રક્ટ' (સ્વ-વિનાશ) મોડ ઓન કરી દીધો હતો.
"સ્ટિવન્સ!" એલેક્ઝાન્ડ્રાએ હાંફતા હાંફતા કહ્યું. "માર્કસે મને એક કોડ આપ્યો હતો. જો આપણે એ કોડ સર્વર રૂમમાં નાખીએ, તો આ વિસ્ફોટ રોકી શકાય છે. પણ માર્કસ... તે કદાચ હવે જીવતો નહીં હોય."
વાતાવરણમાં ગંભીરતા અને શોક વ્યાપી ગયો. સાઇબીરીયાના એ ભેદી અંધકારમાં સ્ટિવન્સ પાસે હવે એક જ વિકલ્પ હતો: કાં તો પોતાના જીવતા મિત્રોને લઈને ભાગી જાય, અથવા માર્કસના બલિદાનને માન આપીને સર્વર રૂમ તરફ દોડે.
"એન્ટોની, ઝોરા... તમે એલેક્ઝાન્ડ્રા અને વિક્રમને લઈને પ્લેન તરફ ભાગો," સ્ટિવન્સે પોતાની રાઈફલ લોડ કરી. "હું માર્કસને લેવા જઈ રહ્યો છું. કાં તો અમે બંને સાથે આવીશું, અથવા સાઇબીરીયાનો આ બરફ અમારી કબર બનશે."
"સર, આ આત્મહત્યા છે!" સારાહ રેડિયો પર રડી પડી.
"ના સારાહ," સ્ટિવન્સે લેબના અંધારા કોરિડોરમાં દોડતા કહ્યું, "આ એક અધૂરા મિશનની પૂર્ણાહુતિ છે. With Love from Siberia."
આગળ શું થશે?
શું સ્ટિવન્સ માર્કસને ઝેરી ગેસમાંથી જીવતો બચાવી શકશે?
શું 'સેલ્ફ-ડિસ્ટ્રક્ટ' ટાઈમર રોકી શકાશે કે આખી લેબ ઉડી જશે?
કર્નલ બ્લેકનો અંતિમ દાવ શું હશે?
વીથ લવ ફ્રોમ સાઇબીરીયા: અંતિમ મિશન
પ્રકરણ ૫: બલિદાન અને બરફીલો ન્યાય
લેબના અંધારા કોરિડોરમાં સાયરનનો અવાજ ચીસો પાડી રહ્યો હતો. લાલ રંગના ઈમરજન્સી બલ્બ ઝબકતા હતા, જેનાથી દીવાલો પર લોહી જેવા ડાઘા દેખાતા હતા. સ્ટિવન્સના શ્વાસ ફુલી રહ્યા હતા, પણ તેના પગ સર્વર રૂમ તરફ વીજળીની ગતિએ દોડી રહ્યા હતા.
"માર્કસ! મારી વાત સાંભળાય છે?" સ્ટિવન્સે હેડસેટમાં બૂમ પાડી.
સામેથી માત્ર ઘરઘરાટી સંભળાઈ. "સ્ટી...વન્સ... ગેસ ફેફસાં સુધી... પહોંચી ગયો છે. કોડ... કોડ નાખવામાં મોડું ન કરતો. ૪-૮-૧-૨-ઝીરો... જલ્દી!"
સ્ટિવન્સ સર્વર રૂમનો દરવાજો તોડીને અંદર ઘૂસ્યો. આખો રૂમ પીળાશ પડતા ઝેરી ગેસથી ભરાયેલો હતો. ખૂણામાં માર્કસ લોહી ઉલટી કરતો પડ્યો હતો. સ્ટિવન્સે તરત જ કીબોર્ડ પર આંગળીઓ ચલાવી.
"Access Denied!" સ્ક્રીન પર લાલ અક્ષરે લખાઈને આવ્યું.
"ના! આ કેમ નથી થતું?" સ્ટિવન્સ ગરજ્યો.
"કારણ કે..." અચાનક પાછળથી કર્નલ બ્લેકનો અવાજ આવ્યો. તે લોહીલુહાણ હાલતમાં હતો, પણ તેના હાથમાં રિમોટ હતું. "કારણ કે આ સિસ્ટમ હવે કોડથી નહીં, પણ કોઈના લોહીથી બંધ થશે. મેં બાયોમેટ્રિક લોક લગાવી દીધું છે. કાં તો તું મર, કાં આ આખી દુનિયા!"
નાટ્યાત્મક વળાંક: અણધાર્યો વાર
કર્નલ બ્લેકે ગોળી ચલાવી, જે સ્ટિવન્સના ખભાને ચીરીને નીકળી ગઈ. સ્ટિવન્સ જમીન પર પટકાયો. કર્નલ અટ્ટહાસ્ય કરતો આગળ વધ્યો, પણ ત્યારે જ તેને સમજાયું નહીં કે નીચે પડેલો માર્કસ હજુ જીવતો હતો.
માર્કસે પોતાની પાસે રહેલી નાની ઈલેક્ટ્રિકલ વાયરની પીન કર્નલના પગમાં ભરાવી દીધી. કર્નલને જોરદાર આંચકો લાગ્યો. એ જ સેકન્ડે સ્ટિવન્સે છલાંગ લગાવી અને કર્નલના હાથમાંથી રિમોટ આંચકીને સીધું સર્વરના મેઈન બોર્ડ પર પછાડ્યું.
"System Override Initialized. Self-Destruct Aborted."
યાંત્રિક અવાજ ગુંજ્યો અને લેબની અંદર ફેંકાતો ઝેરી ગેસ અટકી ગયો. શાંતિ છવાઈ ગઈ. માત્ર માર્કસના ઉધરસ ખાવાનો અવાજ આવતો હતો.
સાઇબીરીયાની છેલ્લી સવાર
લેબની બહાર, બરફીલા મેદાનમાં સૂરજની પહેલી કિરણો ફૂટી રહી હતી. એન્ટોની અને ઝોરાએ નવી ટીમ સાથે રશિયન ફોર્સને રોકી રાખી હતી. જ્યારે લેબનો મુખ્ય દરવાજો ખૂલ્યો, ત્યારે બધાની નજર ત્યાં જ હતી.
ધુમાડાની વચ્ચેથી સ્ટિવન્સ બહાર આવ્યો, તેના ખભા પર અર્ધબેભાન માર્કસ હતો. પાછળ વિક્રમ અને એલેક્ઝાન્ડ્રા એકબીજાનો ટેકો લઈને ચાલી રહ્યા હતા.
"મિશન પૂરું થયું?" ઝોરાએ પિસ્તોલ નીચી કરતા પૂછ્યું.
સ્ટિવન્સે આકાશ તરફ જોયું, જ્યાં ઠંડો પવન હવે શાંત થઈ રહ્યો હતો. "મિશન તો પૂરું થયું, પણ આપણે જે ગુમાવ્યું છે તે ક્યારેય પાછું નહીં આવે. આજે દુનિયા બચી ગઈ છે, પણ આ સાઇબીરીયાનો બરફ ઘણા ગંદા રહસ્યો પોતાના પેટમાં દબાવીને બેઠો છે."
એલેક્ઝાન્ડ્રાએ સ્ટિવન્સ પાસે જઈને તેના ખિસ્સામાં એક નાની ચિઠ્ઠી મૂકી. તેમાં લખ્યું હતું: "તમે પ્રોફેસર તરીકે સારા લાગો છો, પણ એજન્ટ તરીકે તમે ભગવાન છો."
સ્ટિવન્સ હસ્યો. તેણે દૂર ઉભેલા હેલિકોપ્ટર તરફ જોયું. "ચલો મિત્રો, ઘરે જવાનો સમય થઈ ગયો છે. પણ યાદ રાખજો, જે દિવસે ફરીથી કોઈ બોક્સ પર 'With Love' લખેલું આવશે, તે દિવસે આ ટીમ ફરી ભેગી થશે."
સાઇબીરીયાના એ અનંત સફેદ રણમાં, હેલિકોપ્ટર આકાશમાં ઊંચે ગયું, પાછળ છોડી ગયું એક સળગતી લેબ અને એક એવી વાર્તા જે ઇતિહાસના પાનામાં ક્યારેય લખવામાં નહીં આવે, પણ તે એજન્ટોના લોહીમાં હંમેશા જીવંત રહેશે.
સમાપ્ત...... કે નવી શરૂઆત
લંડનની એ જ શાંત ગલી અને પ્રોફેસર સ્ટિવન્સનો એ જ જૂનો બંગલો. સાઇબીરીયાના એ ભયાનક મિશનને છ મહિના વીતી ગયા હતા. દુનિયા માટે કંઈ જ બદલાયું નહોતું—અખબારોમાં હજુ પણ એ જ રાજકીય ખેંચતાણ અને શેરબજારના સમાચાર હતા. કોઈને ખબર નહોતી કે પૃથ્વીના એક ખૂણે છ જણાની એક ટુકડીએ આખી માનવજાતને થીજી જતાં બચાવી હતી.
સ્ટિવન્સ ફરીથી પોતાની જૂની દિનચર્યામાં પરત ફર્યો હતો. સવારે કોલેજમાં ઇતિહાસ ભણાવવો અને સાંજે પોતાની લાઈબ્રેરીમાં બેસીને જૂના પુસ્તકો વાંચવા. તેના ખભા પરનો પેલો ગોળીનો ઘા હવે એક નિશાન બની ગયો હતો—એક એવું નિશાન જે તેને યાદ અપાવતું હતું કે શાંતિની કિંમત શું હોય છે.
એક રવિવારની સાંજ...
સ્ટિવન્સ પોતાની લાઈબ્રેરીમાં બેસીને કોફી પી રહ્યો હતો. તેની નજર ટેબલ પર પડેલા એક ફોટા પર પડી. આ ફોટો સાઇબીરીયાથી પાછા ફરતી વખતે પ્લેનમાં લેવામાં આવ્યો હતો. માર્કસ હવે ઠીક હતો અને સ્વિટ્ઝર્લેન્ડમાં નવી ઓળખ સાથે જીવતો હતો. ઝોરા અને એન્ટોની ફરીથી પોતાના ગુપ્ત ઠેકાણે જતા રહ્યા હતા, અને એલેક્ઝાન્ડ્રા... તે ક્યાંક પડછાયાની જેમ ગાયબ થઈ ગઈ હતી.
અચાનક, બારીની બહાર ફરીથી ગાડી ઉભી રહેવાનો અવાજ આવ્યો.
સ્ટિવન્સના સ્નાયુઓ આપોઆપ ખેંચાયા. તેણે હળવેકથી ટેબલના ખાનામાં રાખેલી પિસ્તોલ પર હાથ મૂક્યો. તે ઉભો થયો અને દરવાજો ખોલ્યો. સામે કોઈ નહોતું, માત્ર ઠંડો પવન રૂમની અંદર પ્રવેશ્યો.
પરંતુ નીચે જોતા જ તેના હૃદયના ધબકારા એક ક્ષણ માટે થંભી ગયા.
પગથિયાં પર ફરીથી એક નાનું, સફેદ પરબિડીયું પડ્યું હતું. આ વખતે કોઈ લાકડાનું બોક્સ નહોતું, પણ પરબિડીયા પર જે મહોર (Seal) હતી તે જોઈને સ્ટિવન્સની આંખો ઝીણી થઈ ગઈ. તે મહોર બ્રિટિશ ઇન્ટેલિજન્સ કે રશિયન માફિયાની નહોતી... તે 'ધ ગાર્ડિયન્સ' ની હતી—એક એવી સંસ્થા જેના વિશે માત્ર દંતકથાઓ જ સાંભળવા મળતી હતી.
તેણે ધ્રૂજતા હાથે પરબિડીયું ખોલ્યું. અંદર એક પણ શબ્દ લખેલો નહોતો. માત્ર એક જૂનો, કાટ ખાઈ ગયેલો સિક્કો હતો અને તેની પાછળ કોતરાયેલું હતું:
"મિશન સાઇબીરીયા તો માત્ર ટ્રેલર હતું, પ્રોફેસર. અસલી ખેલ તો હવે એશિયાના રણમાં શરૂ થશે. - તમારો જૂનો મિત્ર."
સિક્કાની નીચે એક નાની ડિજિટલ ઘડિયાળ જેવું ડિવાઈસ હતું, જેમાં કાઉન્ટડાઉન શરૂ થઈ ગયું હતું: ૩૦ દિવસ.
સ્ટિવન્સે કોફીનો કપ નીચે મૂક્યો. તેના ચહેરા પર એક અજીબ સ્મિત આવ્યું—ભયનું નહીં, પણ એક નવા પડકારનું. તેણે લાઈબ્રેરીની લાઈટ બંધ કરી અને અંધારામાં જ બબડ્યો:
"સારાહને કહો કે તેનું લેપટોપ તૈયાર રાખે. રજા પૂરી થઈ ગઈ છે."
વાર્તાનો ખરો અંત... કે નવા સંઘર્ષની શરૂઆત?
જો આ વાર્તા પસંદ આવે તો આપના અનમોલ પ્રતિભાવો
મો નંબર 8238034514 પર મોકલી શકો છો
