बहुत समय पहले की बात है… एक ऐसा राज्य था, जहाँ सूरज और चाँद भी कभी-कभी डर के सन्नाटे में छिप जाते थे। वहाँ का जंगल केवल पेड़ों और पत्तों से भरा नहीं था। हर शाखा, हर पत्थर, हर हल्की सरसराहट—किसी पुराने रहस्य की गूँज लिए हुए थे।
महाराज वीरेंद्र अपनी प्यारी राजकुमारी राधिका के साथ इस जंगल की ओर बढ़े। हवा में हल्की चमक, पत्तों की सरसराहट, और दूर कहीं बिजली की अचानक चमक—जैसे कोई अदृश्य दृष्टि उन्हें देख रही हो।
जैसे ही वे घने जंगल में आगे बढ़े, महाराज अनजाने में एक नाग पर प्रहार कर बैठे। यह नाग कोई सामान्य जीव नहीं था। उसकी आंखों में चमक, उसकी साँस में शक्ति और चाल में अजीब सा रहस्य था।
नाग पर प्रहार होते ही जंगल की हवा ठहर गई। पेड़ की शाखाएं सिहर उठीं। पत्तों की सरसराहट अचानक शांत हो गई। तभी, नागिन प्रकट हुई। उसकी उपस्थिति में समय भी थम गया। उसका चेहरा सुंदर और भयानक दोनों था। उसकी आँखों में आग और गहरी पीड़ा झलक रही थी।
“जो तुमने किया, उसका परिणाम तुम हमेशा भुगतोगे,” उसने धीरे से कहा। “समय तुम्हारे लिए अब वैसा नहीं रहेगा, जैसा था।”
और तभी, महाराज वीरेंद्र वृक्ष पर उल्टा लटक गए। उनके चारों तरफ उनका घोड़ा गोल-गोल घूमता रहा, और उनका मुख तलवार से भरा हुआ, रक्त की बूँदें लगातार गिरती रहीं। हर बूँद जमीन को छूते ही धुंधली लाल रौशनी में बदल जाती थी। हवा में हल्की सरसराहट के साथ, जंगल की परछाइयाँ और भी रहस्यमय लग रही थीं।
रक्त की बूँदें धीरे-धीरे झील तक पहुँच रही थीं, और उनकी हर गिरावट जंगल की खामोशी को चीरती हुई सुनाई दे रही थी। राजा का चेहरा पीड़ा और दर्द से विकृत था, पर उनकी आंखों में अभी भी चेतना की झलक थी। तलवार उनके मुँह में थी, जैसे शाप ने हर शक्ति को रोक रखा हो, और समय उसी भयानक स्थिरता में अटक गया हो।
राधिका खामोशी से अपने पिता को देख रही थी। जंगल की हर हल्की आवाज़, हर परछाई… सब कह रहे थे—“कुछ छुपा है। कुछ रहस्य हमेशा उजागर नहीं होगा।”
राजकुमारी ने मन ही मन ठान लिया। चाहे कुछ भी हो, चाहे कितनी भी कठिनाइयाँ आएँ, वह अपने पिता को इस भयानक शाप से मुक्त करेगी।
जंगल में आगे बढ़ते हुए उसने देखा कि हर पेड़ और हर पत्थर में कुछ अजीब-सा चमक रहा था। हवा में हल्की गूँज थी। कहीं दूर से पत्तों की सरसराहट धीमी आवाज़ में कह रही थी—“सावधान रहो, यहाँ सब कुछ वैसा नहीं है जैसा दिखता है।”
राधिका ने धीरे-धीरे कदम बढ़ाए। उसकी आँखों में साहस की चमक थी, और उसका दिल धड़क रहा था—पर डर के बजाय अजीब सी उत्सुकता भी थी। उसने महसूस किया कि जंगल उसे परीक्षण में डाल रहा है।
जैसे-जैसे रात करीब आई, जंगल की छाया और गहरी हो गई। हवा में ठंडी हलचल, पेड़ों के बीच हल्की रोशनी, और कहीं दूर किसी अज्ञात जीव की हल्की फुसफुसाहट—सभी मिलकर माहौल को और रहस्यमय बना रहे थे।
राधिका के कदमों की ध्वनि हवा में धीरे-धीरे खो गई। उसके हृदय की धड़कन, जंगल की खामोशी, और उसके पिता का शाप—तीनों मिलकर एक अजीब ताल बना रहे थे। राधिका ने महसूस किया कि हर चीज़ अपने आप में एक संकेत दे रही है, लेकिन उस संकेत को समझना आसान नहीं था।
वह सोचने लगी—“पिता को मुक्त करने का उपाय कहीं इस जंगल की गहराई में ही छुपा होगा। शायद कोई प्राचीन रहस्य, कोई भूल-भुलैया, कोई शक्तिशाली प्राणी जो इसे जाने—वह ही इस शाप को तोड़ सकता है।”
जंगल की हर परछाई अब उसकी ओर बढ़ती हुई लग रही थी। कहीं कोई छाया अचानक हिल गई। दूर से आती हल्की रोशनी ने राधिका को यह महसूस कराया कि वह सही रास्ते पर है। लेकिन यह रास्ता सीधे नहीं था; हर मोड़ पर खतरा, हर कदम पर रहस्य।
जैसे-जैसे रात पूरी तरह गहरी हुई, हवा में हल्की चमक दौड़ने लगी। कुछ दूरी पर, वह जादुई झील दिखाई दी। झील के पानी में सूर्य की रौशनी और चाँद की चमक मिलकर एक अजीब-सा प्रकाश बना रही थी। राधिका ने महसूस किया कि यह जगह किसी रहस्य की कुंजी हो सकती है।
राधिका ने झील के किनारे कदम रखा। उसकी आँखों में डर और साहस दोनों थे। उसके पिता हवा में उल्टा लटके हुए थे, चारों तरफ उनका घोड़ा गोल-गोल घूम रहा था, और तलवार से रक्त बह रहा था।
राधिका ने धीरे से कहा—“पिताजी, मैं आपको इस शाप से मुक्त करने का तरीका ढूँढूंगी। चाहे कितनी भी कठिनाइयाँ आएँ, चाहे जंगल कितना भी रहस्यमय क्यों न हो, मैं हार नहीं मानूँगी।”
वह झील के किनारे खड़ी रही, उसकी आँखों में साहस और हृदय में करुणा। हवा में हल्की सरसराहट, झील की चमक, और जंगल की रहस्यमय खामोशी—सब मिलकर जैसे कह रहे थे—“सच और साहस से ही सब रहस्य खुलते हैं।”
और यहीं, जंगल की गहराई में, राधिका की खोज की शुरुआत हुई। एक ऐसा सफर, जो न केवल उसे अजीब और जादुई रहस्यों से रूबरू कराएगा, बल्कि उसे यह भी सिखाएगा कि धैर्य और करुणा से ही किसी भी शाप को खत्म किया जा सकता है।
