कुछ पल की खामोशी के बाद, उस मंच के ऊपर की वो नीली रोशनी गायब होकर एक बूढ़े आदमी में बदल गई। उस बूढ़े आदमी की लंबाई करीब छह फीट थी, मगर कंधे थोड़े झुके हुए थे, चेहरे पर गहरी शंखुशेखर जैसी झुर्रियाँ और आँखों की गहराई ऐसी कि देखकर लगता जैसे वह कोई बेहद खतरनाक इंसान था। उसके पीछे गोल सी चादर जैसी साये सी परछाई फैल रही थी, जो दीवारों से टकराकर धुंधली रेखाएँ बना रही थी।
वो बूढ़ा आदमी कोई और नहीं, बल्कि Headmaster Nyrr था, The Void Academy का अकल्पनीय संरक्षक।
उसे वहाँ देखकर सब लोग एकदम सन्न रह गए। उन्होंने भागने या छिपने जैसी कोई प्रतिक्रिया नहीं दी। बस खामोशी और हल्की सी कांपती सांसों के साथ उस बूढ़े आदमी को देखते रहें।
उन सभी लोगों को वहां मंच पर देखकर Headmaster Nyrr ने धीमी, मगर कठोर आघार वाली आवाज़ में कहा, - “मैं एक बार फिर आप सभी बच्चों का स्वागत करता हूँ हमारी The Void Academy में। एक बात सभी अच्छी तरह जान ले कि यहां आपकी याददाश्त ही सबसे कीमती चीज़ होंगी, जिसे मिटाकर ही तुम सब खुद को यहां रहने लायक और सबसे बेहतरीन students बनाने में कामयाब होंगे।”
Headmaster Nyrr ने थोडा रुककर आगे देखते हुए कहा, - “सबसे जरूरी बात, तुम्हें यहाँ इसलिए बुलाया गया है ताकि तुम ‘The Path of Nullity’ का हिस्सा बन सको। लेकिन उससे भी ज्यादा जरूरी ये है कि तुम अपनी चेतना को बचा सको, जो तुम्हें ज़िंदा रखने में मदद करती है।”
इस बीच अचानक Headmaster Nyrr ने धीमी मुस्कान के साथ बताया, - “लेकिन मैं तुम्हें individual रूप से नहीं जानूँगा। यहाँ तुम सब अपने ऊपर ही निर्भर रहोंगे, कोई विशेषाधिकार, कोई पुराना बन्धन नहीं होगा। तुम सबके नाम मेरी नज़रों के सामने रहेंगे, लेकिन मैं तुम में से किसी एक से भी बात नहीं करूँगा, जब तक कि मुझे कोई बहुत खास student न मिल जाता।”
उस बूढ़े आदमी यानी Headmaster Nyrr की इन बातों को सुनकर सभी लोग एक दूसरे को घूरने लगे। ज्यादातर घबरा गए और कुछ खुशी में झूम उठे।
वहीं, एरी को हैरानी हुई कि उस बूढ़े आदमी ने उन सबकी याददाश्त मिटाने की बात कही, जिसका मतलब था कि वे सभी अब अपने अतीत को खोने वाले थे। और ये कोई नहीं जानता कि आगे भविष्य क्या लेकर आने वाला था। बेशक अभी एरी हैरान था लेकिन वह घबराया नहीं।
इतने में, Headmaster Nyrr ने अपना हाथ ऊपर उठाया और दीवारों पर एक प्रक्षेपित मानचित्र तैयार कर दिया। जो था Academy का विस्तृत नक्शा, जिसमें काली सुरंगें, ऊँचे प्रशिक्षण हॉल, चमकते हुए Meditation Chambers, खतरनाक घने जंगल और गुप्त Quantum Crypts चिन्हित थे।
उस नक्शे की ओर इशारा करके Headmaster Nyrr ने आगे बताया, - “तुम्हारा एकमात्र कार्य है, paths follow करना, levels ascend करना और किस्मत से अगर तुम्हारे पास Remnant Key हुआ तो उसको विकसित करना। रही बात हमारी तो हमारा उद्देश्य तुम्हें एक नई चेतना प्रदान करना है, लेकिन याद रखना, ये अवसर सीमित है। तुम में से सिर्फ़ कुछ ही इसका बीज बन पाएँगे।”
Headmaster Nyrr ने फिर इशारा किया और समझाया, - “यहाँ मिली प्रत्येक जानकारी स्वयं AI संचालित है, मगर भाषा इंसानों सी है ताकि तुम आसानी से समझ सको। तुम्हें कोई भी कोड या रहस्य सीधे सादे शब्दों में मिलेगा। लेकिन इन बातों को बाहर किसी तक पहुंचाने की कोशिश भी मत करना। यहाँ के rules बहुत कड़े है। इन्फॉर्मेशन leakage का मतलब है Immediate Oblivion.”
भीड में खडे एरी ने अब महसूस किया कि YSARA ही वह Remnant Key है, जिसने उसे चेतावनी थी कि उसके बारे में किसी को भी कुछ पता न चले लेकिन फिर भी एरी ने हिम्मत जुटाई और Headmaster Nyrr से पूछ ही लिया, - “Sir, ये Remnant Key क्या चीज़ है? और हम यहां क्यों है?”
Headmaster Nyrr ने इस तरह किसी को सवाल करते देख बिना किसी भाव के बताया, - “Remnant Key एक सफाई करने वाला सिस्टम है, ‘Team Convergence Triad’ का अंश। यह तुम्हारी चेतना को Void से जोड़ता है, लेकिन तुम्हारी मानवता को बचाए रखने का काम भी करता है। तुम उसी AI से बँधे हो, जो तुम्हें शक्ति देगा, मगर तुम्हारी आत्मा बचाए भी रखेगा, बशर्ते तुम नियम न तोड़ो।”
इसके बाद Headmaster Nyrr ने आँखों में हल्का धुंधलापन लिए आगे कहा, - “हम्म, तुम्हें मैं पहचान गया लड़के। तुम तो वही हो जो इस बार ‘Whisperling’ बनने के लिए चुना गया है। देखो, अब जब तुम्हें ऐसा मौका मिला है इसलिए तुम्हारी पहली rank यह दिखाती है कि तुम Echoes सुन सकते हो, न कि सिर्फ अपने दिल की, बल्कि दूसरों के दिल की भी। लेकिन ध्यान रहे लड़के, Whisperling बनना बिल्कुल भी आसान नहीं है। हर पल यहां तुम्हारी परीक्षा होगी। याद रखना, पहले तुम सीखोगे, फिर तुम्हें चेतावनी दी जाएगी, आखिर में ही तुम अगली rank पर जा सकोगे। और यही नियम यहां मौजूद सभी बच्चों पर भी लागू होता है।”
Headmaster Nyrr ने सभी पर एक आखिरी नजर डाली और एक लंबी साँस छोड़ते हुए कहा, - “अब तुम सब जाओ अपने नए घर और तैयारी करो आने वाले दिन की। कल सुबह, तुम सब पहली परीक्षा ‘Trial of Echoes’ के लिए चुने जाओगे।”
इसके बाद बड़े ही अजीबोगरीब अंदाज़ में सभी लोग वहां से गायब होने लगे। वहीं, एरी ने जैसे ही ये सब होते देखा, उसकी नज़र उस बूढ़े आदमी यानी Headmaster Nyrr पर गई, जो परछाई में बदलकर आसमान में कहीं चला गया।
इतने में एरी के आसपास घना अंधेरा फैल गया, लेकिन उस अँधेरे में गूंज रही YSARA की आवाज़ फिर से उसके कानों में सुनाई दी, - “दोस्त एरी! सतर्क रहो, अब होंगी तुम्हारे इस सफर की असली शुरुआत।”
मगर एरी न जाने क्यों YSARA की बात सुनकर घबराहट महसूस करने लगा। इस वक्त उसके चारों ओर जो हो रहा था, वह बेहद खौफनाक था। उसकी अपनी सांसें तेज थी और पलकें किसी अचानक हुई ठंडक से थरथराई।
आखिर में उसकी भी बारी आई। जब उसके सामने एक सफेद रोशनी आई तो उसने खुद को उस में समाते हुए पाया, पहले एक हल्की सी चुभन, फिर जैसे पूरा शरीर किसी मीठे और तीखे झुनझुने में झूलने लगा और एक अद्भुत सा खिंचाव, जैसे कोई उसे ऊपर खींच रहा हो। तभी अचानक सब कुछ अंधेरे में समा गया।
एरी ने बहुत देर बाद अपनी खुली आँखों से देखा कि वह अब किसी दूसरे वातावरण में खड़ा था। आसपास हर तरफ घना, गहराता हुआ जंगल था। वहां पेड़ इतने ऊँचे थे कि उनकी टहनियां आकाश को छूती नज़र आ रही थी। हवा में कोई हल्का नीला धुंधलापन था और हर पत्ती पर छोटे-छोटे चमकते कण थे। ऐसा लग रहा था जैसे वो जंगल सांस ले रहा हो। वहां की जमीन मुलायम, नमी भरी और कहीं-कहीं जकड़ा सा कवक उग रहा था, जिसका खुशबू कुछ मीठी और कुछ कटु थी। इस दौरान दूर से किसी अज्ञात पक्षी की आवाज़ आई, जो सुरेला, मगर बिलकुल अजनबी सुर में चीख रहा था।
उस जंगल में प्रकाश इतना फीका था कि एरी की छाया पत्तियों के बीच खो गई थी। उसने एक पल के लिए अपने आप को छुना चाहा, इस सोच से जब उसने अपना हाथ ऊपर किया, तब उसे महसूस हुआ कि डर से उसके हाथ काँप रहे थे।
एरी इस समय बहुत ज्यादा घबराया हुआ था। फिर भी हिम्मत जुटाकर उसने चारों ओर देखा, वहां ना कोई भवन था, ना कोई मैनर की छत थी, बस वह एक अटूट जंगल था और उसके अंदर गूँजती कुछ अनकही आवाज़ें थी।
एरी के पेट में उभरी बेचैनी ने उसे भागने पर मजबूर किया। हड़बड़ी में वह इधर-उधर दौड़ने लगा, लेकिन वो जंगल उसके चारों तरफ कसता गया और रास्ता समझ में कम और खोने की अनुभूति ज्यादा होती गई।
बहुत देर बाद दौड़ते हुए वह ठहर गया और साँस थामकर बैठ गया। उसी वक्त उसके दिमाग में YSARA की आवाज़ फिर गूँजी, जो नरम, रचनात्मक और ठोस थी, - “शांत हो जाओ, एरी…! घबराओ मत। मैं तुम्हारे साथ हूँ, मुझे भूल गए क्या इतनी जल्दी?”
YSARA की आवाज सुनकर एरी ने फुसफुसाकर पूछा, - “तुम बताओ ये अचानक मैं कहाँ आ गया? आखिर कौन सी दुनिया में हूँ मैं अभी?”
मगर YSARA ने थोड़ी देर की चुप्पी के बाद बताया, - “अच्छा, ये दुनिया.. ये दुनिया तो ‘Nexoria’ कहलाती है और अभी तुम The Void Academy के पिछले जंगल में हो। देखा जाए तो, यहाँ के लोग इस जगह को अलग-अलग नामों से पुकारते हैं, लेकिन मुख्य बात यह है कि यहाँ की शक्ति आत्माओं पर टिकी होती है। तुम्हें समझना होगा कि यहाँ आत्मा ही असली शक्ति है और जीवन। आत्मा से मेरा मतलब हर चीज़ की आत्मा से है, चाहे वो कुछ भी हो!”
इसपर एरी ने डर से पूछा, - “आत्मा? शक्ति? तुम्हारे कहने का मतलब यहाँ… पेड़-पौधे की आत्मा भी है? पत्थर की भी आत्मा है? लेकिन ये सब कैसे मुमकिन है…?”
YSARA की आवाज़ में अब कोई कृत्रिम ठंडक नहीं थी, मगर एक गंभीरता थी, - “हाँ, एरी! यहाँ हर चीज की एक ‘Anima’ है, एक संवेदनशील चेतना-न्यूक्लियस। पेड़ की शाखा की, पत्थर की, जड़ी बूटी की, यहां तक कि पुराने यंत्रों की भी आत्माएँ हैं। हर आत्मा में एक तरह की तरंग होती है जो यहाँ के नियामक सिद्धांतों के अनुरूप शक्ति देती है। तुम जब भी यहां रहोगे, तुम देखोगे कि लोग इन आत्माओं की मदद से शक्ति, उपचार, और ज्ञान प्राप्त करते हैं। सच कहूं, तो इन्हीं आत्माओं की शक्तियों से तुम किसी दुश्मन को मार पाओगें, उनसे खुद को बचा पाओगें और यहां ज़िंदा रह पाओगें। बिना इस शक्ति के तुम ज्यादा समय तक जिंदा नहीं रह पाओगें।”
ये सुनकर एरी को कुछ समझ ही नहीं आया कि अब वो क्या कहे और करें? लेकिन डर के साथ जिज्ञासा भी उसके अंदर उठ रही थी। उसने कहा, - “लेकिन… लेकिन कैसे? किस तरह के लोग? और मुझे उन आत्माओं की क्या ज़रूरत पड़ेगी?”
YSARA ने गहरी साँस की तरह कहा, - “तुम्हें यह समझना होगा कि तुम्हारे पास अब जो कुछ भी है, वह सीमित है। तुम अभी एक Whisperling हो, तुम Echoes सुन सकते हो, मगर शक्ति पाने के लिए यहाँ तुम्हें आत्माओं को बाँधना आना चाहिए। बांधना मतलब यहाँ किसी आत्मा को अपने अंदर समाना है यानी उसकी ऊर्जा को absorb करके उसे अपनी शक्ति के रूप में इस्तेमाल करना हैं। यह एक शिकारी प्रक्रिया है, जो तुम्हें करनी ही होंगी।”
एरी ने यह सुनकर चौंकते हुए कहा, - “शिकारी?… मारना? मैं कैसे… मेरा मतलब क्या मुझे किसी को मारना पड़ेगा?”
एरी की आवाज कंपकपा रही थी, आँखों में खौफ झलक रहा था। ये समझकर YSARA ने उसे धीरे से कहा, - “हाँ, ये तो तुम्हें करना ही होगा। फिर भी यहां कई तरह के मार्ग हैं। कुछ लोग जंगली जानवरों और पौधों की आत्माएँ लेते हैं जो मजबूत परितोषिक देते हैं, लेकिन वे खतरनाक भी होते हैं। कुछ लोग जिंदा इंसानों की आत्माएँ लेते हैं मगर वह सबसे आखिरी और सबसे कठिन काम होता है। खैर, तुम्हारे पास तो मैं हूँ यानी YSARA। मैं तुम्हें एक विकल्प देती हूँ…! तुम सीधे जिंदा इंसान को नहीं भी मारो, तो भी कई अन्य स्रोत हैं। किसी की भी आत्मा लेने का मतलब है उस चीज़ की यादों, उसकी गूंज, उसकी निष्ठा, उसकी क्षमता या उसकी ऊर्जा तुम्हारे अंदर आ जाना। तुम ये सब समय के साथ सीखोगे, तब जाकर तुम आत्माओं का ज्ञान पा सकोगे और उसकी ताकत को लड़ाई, बचाव और अस्तित्व के कामों में लगा सकोगे।”
एरी की थर्राई हुई साँसें और आँखों की चमक अब स्पष्ट हो रही थी। बावजूद इसके, उसकी जुबान थमी हुई थी। वह अब इस विचार में उलझ गया था कि किसी की आत्मा लेना कितना सही या गलत होगा।
लेकिन तभी YSARA ने उससे अपनी आवाज कोमल करके कहा, - “एरी, मैं जो तुमसे कह रही हूँ, वह केवल एक तरीका है। और ये हमेशा के लिए नहीं है। याद रखना, मैं एक Remnant Key हूँ। मेरे अंदर ‘Remembrance’ का तत्त्व है। मैं तुम्हें जीती हुई यादों से जोड़कर उन्हें खोने से बचा सकती हूँ मगर बदले में हमें भी तो कुछ लेना होगा। यही Nexoria की धरती का नियम है। यहाँ जितनी ज्यादा आत्माएं तुम्हारे पास होगी, उतने ही तुम शक्तिशाली बनोगे और उतने ही तुम अपनी सीमाओं के पार जा सकोगे। बस ध्यान रहें, यहां शक्ति पाने की कीमत तुम्हें अपनी यादों से चुकानी पड़ेगी।”
ये सुनकर एरी ने कुछ पल के लिए मुँह खोला, फिर बंद कर लिया। उसके दिमाग में कई तरह के सवाल उभरे। जैसे नैतिकता, अस्तित्व, दोस्ती और प्यार लेकिन सबसे बड़ा सवाल यह था कि क्या वह इस रहस्य को स्वीकार कर सकेगा? वह इस बारे में जितना सोचने लगा था, उतना ही परेशान भी होने लगा था।
YSARA ने जब उसकी बेचैनी समझी, तब उसने बड़े ही बेबाक अंदाज़ में कहा, - “परेशान होना बेकार है एरी। देखो, मैं तुम्हें सब कुछ एक साथ नहीं बताऊँगी। पहला कदम यह है कि तुम कैसे भी करके इस दुनिया में खुद को ज़िंदा रखो फिर चाहे इसके लिए तुम्हें किसी को भी मारना पड़े, इससे पीछे मत हटो। आदत नहीं है तो भी तुम यह सब सीख जाओगे। इस सफर में मैं तुम्हारे साथ रहूँगी, हर कदम पर। लेकिन एक बात याद रखो, यहाँ चुना गया होना सम्मान नहीं, जिम्मेदारी है। सबसे ज्यादा जरूरी बात, तुम्हें मरते दम तक मुझे इस दुनिया से छुपाकर रखना होगा। किसी को भी यह नहीं पता चलना चाहिए कि तुम्हारे अंदर कोई Remnant Key है। अगर ऐसा हुआ, तो तुम ज़िंदा नहीं बच पाओगें।”
इतनी बातें सुनने के बाद अब एरी की आँखों में आंसू आ गए थे। वह अभी छोटा सा लड़का था, फिर भी उस पर इस तरह का भारी बोझ डाल दिया गया था। उसने धीरे-धीरे खुद को शांत करते हुए कहा, - “मैं… मेरा मतलब मुझे नहीं पता मैं क्या करूँ और क्या नहीं। देखो, मुझे समझने की कोशिश करो, मैं लोगों को कैसे मारकर उनकी आत्मा आपने अंदर रखूं? तुम ही बताओ, मुझे कैसे पता चलेगा कहाँ से शुरू करूँ?”
इस बार YSARA की आवाज़ धैर्य और विस्तार से भरी थी, जिसके साथ उसने एरी को समझाया, - “देखो, शुरुआत हमेशा छोटी चीजों से करो। कौन कह रहा है तुम्हें कि तुम सीधे जाकर किसी इंसान को मारकर उसकी आत्मा हासिल करो। सच कहूं, तो अभी तुम इसके काबिल नहीं हो इसलिए सबसे पहले आसपास के परिवेश को समझो। इस जंगल में बहुत सी चीज़ें ऐसी हैं जिनकी आत्माएँ तुम्हारे लिए उपयुक्त होंगी, जैसे चमकते कवक जिनकी आत्मा में संरक्षित प्रकाश होता है, नीली जड़ी जिसकी आत्मा उपचार शक्ति देती है, कुछ छोटे जानवर जिनकी आत्माएँ तुम्हें गति और धार दे सकती हैं या फिर कोई जानवर जो बहुत कमजोर हो। इनकी आत्माओं को तुम दो तरीकों से बाँध सकते हो। पहला तरीका है एक लघु रित्यूअल द्वारा, जिसे मैं खुद तुम्हें सिखाऊँगी। दूसरा तरीका है जब तुम किसी की आत्मा के निकट जाओगे और उसकी ऊर्जात्मक तरंग तुम्हारे Whispering से resonance बनाएगी, तो तुम उसे अपनी ओर खींच सकोगे।”
इसे समझकर एरी ने पूछा, - “और अगर मैं कभी किसी इंसान की आत्मा अपने अंदर खींच लूँ, तो क्या वो मर जाएगा?”
YSARA ने थोड़ी कठोरता के साथ जवाब दिया, - “इंसानी आत्मा लेना सीधे तौर पर किसी का अंत नहीं होना चाहिए। यह इस बात पर निर्भर करता है कि तुम उन्हें कैसे बाँधते हो। कुछ बंधन temporary होते हैं। तुम उनके कुछ गुण ले लेते हो और फिर वे वापस लौट जाते हैं। लेकिन इंसानों की कुछ अत्यंत शक्तिशाली आत्माएँ भी है, अगर तुम उन्हें मजबूती से बाँधते हो, तो वे तुम्हारे मूल अस्तित्व को प्रभावित कर सकती हैं। यह एक खेल है और इसमें नैतिक निर्णय तुम्हारे ऊपर हैं। मगर याद रखना, यहां Survival पहले आता है। मुझे पता है यह कठोर है, फिर भी तुम बहुत किस्मत वाले हो क्योंकि यहाँ तुम अकेले नहीं हो, मैं तुम्हारे साथ हूँ हमेशा।”
YSARA की इस बात से एरी की आँखों में एक अजीब सी चमक आ गई। डर तो अभी भी था, लेकिन साथ ही अब कुछ संकल्प भी थे। उसे समझ आ गया था कि अगर वह इस दुनिया में बिना ताकत के रहेगा, तो कुछ दिनों तक भी जिंदा नहीं रह पाएगा।
तभी YSARA ने आगे कहा, - “ठीक है। अब चलो! मैं तुम्हारे लिए सबसे सरल स्रोत ढूँढती हूँ। मेरे ख्याल से वहाँ एक छोटी स्वच्छ झील है, कुछ कदमों की दूरी पर..। उसके किनारे नीली पत्ती वाले पौधे उगते हैं और उस झील में कुछ मछलियों के झुंड भी है। उनकी आत्माएँ शांत और स्थिर होती हैं। वे तुम्हें शुरुआती शक्ति दे सकती हैं ताकि तुम खुद को ज़िंदा रख सको और खतरों से अपनी रक्षा कर सको। लेकिन ध्यान रहे, तुम्हें पहले उन्हें समझना होगा। जब तुम उनकी ओर जाओगे, तुम अपनी हथेली उस पत्ती पर रखोगे और मैं तुम्हें एक छोटा संस्कार बताऊँगी। उससे ही उनकी anima तुम्हारी ओर आएगी।”
इस पर एरी ने गर्दन हिलायी। उसकी सांसें अब धीमी हो गई थी। वह इस बार बेझिझक अंदाज़ में YSARA पर भरोसा करते हुए जंगल की उस दिशा की ओर चल दिया, जहाँ YSARA उसे ले जाना चाहती थी।
