"हैंडसम बॉय। क्या तुम्हें चोट लगी है?"अकेले बैठे किशोर ने छोटी लड़की की आवाज़ सुनकर सिर उठाया।उसने गुस्से से उसकी ओर देखा। वह जिज्ञासु नज़रों से उसे घूर रही थी, उसकी लाल होंठों के बीच आधा लिकोरिस लटका हुआ था। वह बहुत छोटी थी, पाँच साल से ज़्यादा नहीं, उसने अंदाज़ा लगाया। हल्के भूरे, बेजान और उबाऊ रंग के बाल दो पोनीटेल में बंधे हुए थे।"चोट?" वह खुद से बुदबुदाया।"हम्म। क्या तुम्हें दर्द हो रहा है? क्या मैं डॉक्टर को बुला दूँ?"दर्द?एक अनजान शब्द। एक ऐसा शब्द जो उसके पूरे चौदह साल के जीवन में कभी भी उस पर लागू नहीं हुआ था।ओह, हाँ। ज़ाहिर है कि वह ऐसा सवाल पूछेगी। वह झुका हुआ था, अमेरिकी बीच के ऊँचे पेड़ के सहारे बैठा था, और उसके हाथ उसके पेट को जकड़े हुए थे। कोई भी मूर्ख समझ सकता था कि उसे दर्द हो रहा था।लेकिन यह सोच उसे मनोरंजक लगी। और उसे पागल भी कर रही थी। और इसलिए वह हँस पड़ा। इतनी ज़ोर से कि उसकी आँखों में आँसू आ गए।"तुम क्यों हँस रहे हो, हैंडसम बॉय? क्या दर्द इतना ज़्यादा है कि तुम इसे भूलने के लिए हँस रहे हो? मैं भी ऐसा ही करती हूँ जब मुझे बहुत दर्द होता है।"हे भगवान। ओह, शिट। एक छोटी-सी बच्ची उसकी तबीयत की परवाह कर रही थी, जबकि उसका अपना परिवार उसे तब से नज़रअंदाज़ कर रहा था जब से वह पैदा हुआ था। बस उसे अपने वंश का अगला बड़ा उत्तराधिकारी बनाने की ठानी थी। उसकी ज़िंदगी कितनी बुरी थी।"तुम्हें मुझ जैसे इंसान से बात नहीं करनी चाहिए," उसने आखिरकार उसे टालते हुए कहा।उसने अपना सिर एक तरफ झुकाया और उसे परखने लगी। "तुम मुझे तो बड़े दोस्ताना लग रहे हो, हैंडसम लड़के। तुम मुझे चोट तो नहीं पहुँचाओगे, है ना?"चोट? उसे तो ज़रूर चोट पहुँचानी चाहिए थी अगर वह दस सेकंड के अंदर उससे दूर नहीं गई। आखिर यह उसके खून में था—लोगों को तकलीफ़ देना, पैसे कमाना। यही तो उसके परिवार का मकसद था, है ना? यही तो उसका परिवार करता था। तो फिर वह क्यों नहीं?"मैं बुरा आदमी हूँ, समझी? तो जाओ," उसने गुर्राते हुए कहा, उम्मीद में कि वह डर जाएगी और कहीं और खेलने चली जाएगी। और उम्मीद थी कि इस बार वह सही मायने में समझेगी और भाग जाएगी।उसने अपनी आँखें बंद कर लीं, गहरी सांस लेने की कोशिश की। चिल्ला उठे, उसकी एक पसली शायद टूट चुकी थी। सांस लेना भी तकलीफ़ दे रहा था। उसे पूरे शरीर में दर्द महसूस हो रहा था—फटी हुई होंठों से लेकर चोट लगे हुए घुटनों तक। यह लड़ाई भयंकर थी, लेकिन संतोषजनक भी।पर वह धीरे-धीरे अपने परिवार के उसी भयानक चेहरे में बदलता जा रहा था। उसके गले में जैसे कड़वाहट उठने लगी।नहीं। नहीं। उसे अपने परिवार से कोई लेना-देना नहीं चाहिए था। वह नफरत करता था कि वह इस धँसे हुए परिवार में पैदा हुआ।"आंख के बदले आंख। दांत के बदले दांत। कोई दया नहीं—बस लड़ाई और मौत।" यही तो उनके परिवार का उसूल था।कसम से।क्या वह इससे दूर भागने की कोशिश नहीं कर रहा था? तो फिर क्यों, बस अपने एक सहपाठी की थोड़ी सी उकसाहट पर, उसने अपने भीतर के शैतान को बाहर निकाल दिया?हे भगवान।उसे इस दुःस्वप्न को अपने दिमाग से मिटाना होगा। उसे अकेला रहना था, अकेला रहना चाहता था, ताकि वह अपनी तकलीफ में डूब सके। उसे किसी छोटी बच्ची की सांत्वना नहीं चाहिए थी। लेकिन चाहे जितनी कोशिश कर ले, वे यादें बार-बार उसके दिमाग में घूम रही थीं—जैसे उसके दिल की वह तकलीफ, जो किसी भी हाल में मिटने का नाम नहीं ले रही थी।वे कुछ घंटे पहले ही इस पार्क में थे। चार बनाम एक। वह अकेला उनके खिलाफ। एक अपराधी का बेटा, चार पुलिसवालों के बेटों के खिलाफ। गैरकानूनी बनाम क़ानूनी। धत्त, क्या असमान मुकाबला था।उसने अपनी मुट्ठियों से उन्हें मारा, लेकिन उन्होंने उसे पकड़ लिया, जकड़ लिया, और तब तक पीटते रहे जब तक वह लहूलुहान न हो गया।"अब क्या करेगा तू?" उसने उन्हें ताना मारते सुना। "सिर्फ इसलिए कि तू एक गुंडे का बेटा है, तू सोचता है कि हमें चोट पहुँचा सकता है? मेरा बाप पुलिस में है। वह तेरे जैसे गुंडों को अमेरिका पर राज नहीं करने देगा।"बस, यही हद थी। उसने पूरी ताकत से उन पर वार किया और उन चारों को अधमरा कर दिया। हाँ, चार के खिलाफ अकेला। लेकिन यह अकेला जीता। इस एक ने उन चारों को बेहोश कर दिया।धत्त! वह क्या बन गया था?एक राक्षस।ठीक वैसे ही, जैसे उसका परिवार।"मैं अपनी तक़दीर खुद तय करता हूँ। मैं अपनी तक़दीर खुद तय करता हूँ," उसने खुद से दोहराया, उस खौफनाक दृश्य को अपने दिमाग से मिटाने की कोशिश करते हुए।तभी वह अचानक चौंक गया जब उसने नन्ही उंगलियों को अपने बालों में महसूस किया, जैसे कोई उसे सहला रहा हो, दिलासा दे रहा हो। उसने ऊपर देखा और गहरी हरी आँखों से उसकी नज़र मिली।धत्त! वह अब भी यहाँ थी।और उसकी अगली बात सुनकर उसकी आँखों में आँसू छलकने को थे।"बहुत दर्द हो रहा है, प्यारे लड़के? बहुत ज्यादा चुभ रहा है?"वह किसकी बात कर रही थी? उसके कटे-फटे होंठों की, उसकी नीली-काली आँखों की, या उसके सीने में उठते दर्द की?कितनी मासूम लड़की थी! उसे दर्द के बारे में क्या पता होगा? उसकी गुलाबी फ्रॉक देखकर ही लग रहा था कि वह किसी सामान्य, खुशहाल परिवार से थी—एक ऐसा परिवार, जिसे उसने कभी महसूस नहीं किया था।लेकिन उसका दिल अचानक जल उठा, जब उसने उसकी उंगलियों को अपने बालों में उलझते हुए महसूस किया।
