मैं सिंगल मदर हूं। मेरे पति ने कुछ साल पहले मुझे दूसरी औरत के लिए छोड़ दिया था। तब से मैं अपने दोनों बेटों को अकेले ही पाल रही हूं। मनीष 8 साल का है और सूरज सिर्फ 6 साल का है।
दूसरे दिन, मैं रसोई में रात का खाना बना रही थी। मैंने सूरज को घर के पिछवाड़े में देखा। वह किसी के साथ फुटबॉल खेल रहा था, लेकिन मैं नहीं देख पाई कि वह कौन है। मैं केवल देख पाई कि सूरज गेंद को लात मार रहा था और कोई और उसे वापस लात मार रहा था। मैंने मान लिया कि यह उसका भाई मानिस था।
जब मैंने सीढ़ियों से कदमों की आहट सुनी तो मैं चौंक गई, और मानिस अंदर आकर टेबल पर बैठ गया। मुझे आश्चर्य हुआ कि सूरज किसके साथ खेल रहा था। मेरे बच्चों को मेरी अनुमति के बिना घर में किसी को आमंत्रित करने की अनुमति नहीं है, इसलिए मैंने सूरज को रात के खाने के लिए आने के लिए बुलाया।
नाराज़ होकर मैंने उससे पूछा, "तुम क्या कर रहे थे?"
"मैं अपने दोस्त के साथ खेल रहा था," उसने जवाब दिया।
"कौन सा दोस्त?" मैंने पूछ लिया। "आप जानते हैं कि आपको अनुमति के बिना किसी को भी आमंत्रित करने की अनुमति नहीं है ..."
"नहीं माँ, मेरा दोस्त पेड़ पे था," उसने कहा। "उसे उड़ना पसंद है ..."
चिढ़कर, मैंने उससे कहा कि बातें बनाना बंद करो। सूरज ने जोर देकर कहा कि यह सच था। उसने कहा कि उसका दोस्त घर के अंदर नहीं आना चाहता, क्योंकि वह मुझे डरा सकता है। मुझे एहसास हुआ कि उसका एक काल्पनिक दोस्त होना चाहिए, इसलिए मैंने सवाल पूछना शुरू कर दिया।
"आपके मित्र का नाम क्या है?" मैंने पूछ लिया।
"अर्जुन, माँ।"
"और वह कहाँ रहता है?"
"मुझे नहीं पता," उसने जवाब दिया, "लेकिन वह हमेशा खेलने आता है..."
"आप किस तरह के खेल खेलते हैं?"
"सभी प्रकार के खेल। वह हमेशा पेड़ से नीचे आता है और मुझसे पूछता है कि क्या मैं उसकी तरह उड़ना चाहता हूं।
उस समय मैंने महसूस किया कि मेरे शरीर में एक कंपकंपी दौड़ रही है। मैंने घर के पिछवाड़े से हँसी की आवाज़ सुनी। मैं यह देखने के लिए उठी कि यह कौन है, लेकिन जब मैंने खिड़की से बाहर झाँका, तो मुझे कोई दिखाई नहीं दे रहा था।
"यह वह है, माँ," सूरज ने कहा। "वह मेरे बाहर आने और खेलने का इंतजार कर रहा है।"
किसी कारण से, इसने मुझे परेशान किया। मुझे लगता है कि मैं खुद को साबित करना चाहती थी कि यह अर्जुन असली नहीं था, इसलिए मैंने सूरज से कहा कि वह उसे हमारे साथ रात का खाना खाने के लिए आमंत्रित करे।
एंड्रयू बिना कुछ कहे उठ खड़ा हुआ और दरवाजे पर चला गया। उसने हाथ से इशारा किया, फिर वापस आया और फिर से टेबल पर बैठ गया।
मैंने दरवाजे की तरफ देखा, इस उम्मीद में कि कोई अंदर आ जाएगा, लेकिन कोई नहीं था।
"दरवाजे पर घूरना बंद करो, माँ," सूरज ने कहा। "वह पहले से ही यहाँ है।"
मैंने सूरज से कहा कि वह इधर-उधर खेलना बंद कर दे और उसे डांटने लगी। मानिस हंसने लगा। फिर, ठहाका जोर से और जोर से हँसी में बदल गया। इसने मेरी रीढ़ को ठंडक पहुंचाई।
मैंने मानिस को डांटा, लेकिन वह नहीं रुका। उसका गुदगुदाना बस जोर से और जोर से होता गया। यह बुरा और दुर्भावनापूर्ण लग रहा था।
"मैंने तुमसे कहा था कि एरिक के साथ मत खेलो," सूरज ने कहा।
मानिस अपनी हंसी नहीं रोक पाया और सूरज आराम से वहीं बैठकर अपना खाना खा रहा था। मैं मानिस पर चिल्लाई और उससे कहा कि वह इधर-उधर खेलना बंद कर दे।
अचानक उसने हंसना बंद कर दिया और मेरा हाथ पकड़ लिया। फिर, एक गहरी, कर्कश आवाज में उसने कहा, "तुम भी उड़ना चाहते हो?" फिर, वह फिर से उस भीषण हंसी में फूट पड़ा।
मैं उसके व्यवहार से इतना परेशान थी कि मैं कमरा छोड़कर शांत होने के लिए ऊपर चला गई। पता नहीं क्यों, लेकिन उसकी हँसी ने मेरी रीढ़ को ठंडक पहुँचा दी। यह बेचैन करने बाली बात थी।
कुछ देर बाद सब कुछ खामोश हो गया। जब मैं फिर से नीचे गई, तो लड़के टीवी पर वीडियो गेम खेलते हुए वापस सामान्य हो गए थे।
अगले दिन, मैंने जल्दी काम छोड़ दिया। जब तक बच्चे स्कूल से घर लौटे, तब तक मैं रात का खाना बना रही थी। सब कुछ सामान्य लग रहा था। मैंने लड़कों से हाथ धोने को कहा और जब वे टेबल पर बैठे तो मैंने उन्हें खाना परोसा। सब कुछ सामान्य लग रहा था ... जब तक मैंने अपने बेटों से यह नहीं पूछा कि एक दिन पहले क्या हुआ था।
मानिस का चेहरा खिला हुआ था। ऐसा लगता है कि उसे इसके बारे में कुछ भी याद नहीं है।
"अर्जुन हमारे साथ खा रहा था," एंड्रयू ने लापरवाही से कहा।
"लेकिन अर्जुन कभी मेज पर बैठने नहीं आया," मैंने कहा।
"उसने किया, माँ," सूरज ने जोर देकर कहा।
"क्या आपको यकीन है?" मैंने पूछ लिया। "मैंने उसे क्यों नहीं देखा?"
"माँ, आपने मुझे अर्जुन को रात के खाने पर आमंत्रित करने के लिए कहा था और मैंने वही किया जो आपने कहा था ..."
"आप और अर्जुन एक साथ क्या करते हैं?" मैंने पूछ लिया।
"जब अर्जुन मेरे साथ खेलने आता है, तो वह पेड़ से नीचे उड़ जाता है," सूरज ने कहा। "हम खेल खेलते हैं, लेकिन कभी-कभी वह गुस्सा हो जाता है क्योंकि उसे हारना पसंद नहीं है। तभी वह मुझे उड़ने देता है और वह अकेला खेलता हुआ जमीन पर ही रहता है..."
ये शब्द सुनते ही मेरी त्वचा रेंगने लगी।
फिर मैंने सूरज से पूछा कि कल क्या हुआ था जब उसका भाई हंसने लगा...
"अर्जुन कल घर में आया था, लेकिन वह गुस्से में था क्योंकि वह मानिस को पसंद नहीं करता था ... इसलिए उसने मानिस को उड़ने दिया और उसने हमारे साथ खाया ..."
"और क्या आपको उड़ना याद है, सूरज?" मैंने पूछ लिया।
"नहीं माँ," सूरज ने उत्तर दिया। "मुझे बस याद है कि मैं खा रहा था और तुम मेज पर बैठे थे। फिर, मैंने अपनी आँखें बंद कर लीं और जब मैंने उन्हें खोला, तो तुम ऊपर अपने कमरे में थे…”
मैं अपने पेट के लिए बीमार महसूस कर रहा था। मैं अंत में समझने लगा था कि वह क्या कह रहा था। इस अर्जुन ने मेरे बेटे सूरज को मेरी आंखों के सामने रखा था...
"सूरज, यह अर्जुन कौन है?" मैंने मांग की।
"माँ... याद है वो दो बच्चे जो आग में जल गए थे?"
इतना कहते ही मेरी रगों में खून ठंडा हो गया।
"हाँ," मैंने कर्कश उत्तर दिया।
बरसों पहले, जिस घर में हम रहते थे, उससे कुछ ही दूर पर एक पूरा परिवार मारा गया था। घर में आग लगा दी गई थी और वह जमीन पर जल गया था। बाद में उन्हें जो कुछ मिला वह जले हुए अवशेष थे। लेकिन यह सब बहुत पहले हो गया था, मेरे बेटों के पैदा होने से भी पहले। वे इसके बारे में कैसे जान सकते थे?
"वो, लड़का अर्जुन है," सूरज ने कहा।
"आपको उस आग के बारे में किसने बताया?" मैंने मांग की। "क्या यह स्कूल के अन्य बच्चे थे?"
"नहीं, यह अर्जुन था," सूरज ने कहा। "कभी-कभी रात में, वह पेड़ों से नीचे आता है और वह वहीं खड़ा रहता है, जब आप सोते हैं तो आपको देखते हैं। मैं उससे कहता रहता हूं कि आपको घूरना पसंद नहीं है, लेकिन वह नहीं सुनता..."
मेरा पेट मथ रहा था और मुझे ऐसा लग रहा था कि मैं ऊपर उठने बाली हूं।
"उसने तुम्हें आग के बारे में क्या बताया?" मैं चकमा देने में कामयाब रहा।
“उसने मुझे बताया कि एक रात उसने अपने घर में शोर सुना और उन्होंने उसे जगा दिया। और जब उसने अपने कमरे के दरवाजे से बाहर झांका तो उसने देखा कि उसके पिता जमीन पर मरे पड़े हैं। तभी उसने एक चीख सुनी और उसने देखा कि दो आदमी उसकी माँ का गला काट रहे हैं। उसने कहा कि वह और उसकी बहन भागे और कोठरी में छिप गए और वे वास्तव में डरे हुए थे। कुछ देर बाद उन्हें बाहर कुछ सुनाई नहीं दिया, फिर भी वे जाने से डरते थे। तब उन्हें धुएं की गंध आई और वे देख नहीं पाए और यह वास्तव में गर्म होने लगा... और सोने से पहले उन्हें जो आखिरी बात याद आई, वह यह थी कि उनके पूरे शरीर में आग लगी हुई थी..."
यह सुनने के बाद, मैं अवाक रह गई ... मैं अपने जीवन में इतना डरा कभी नहीं थी ... और सबसे बुरी बात यह है कि मेरे बच्चों को नहीं पता कि क्या हो रहा है ... तब से, मैं एक पलक नहीं सो पा रहा हूं ... मैं पता नहीं क्या करूँ… मुझे मदद की ज़रूरत है… मेरे बच्चों को वश में किया जा रहा है और मैं यह जानकर कैसे सो सकता हूँ कि एक मरा हुआ बच्चा मेरे बिस्तर पर ध्यान से देख रहा है?
