ಮೈಸೂರಿನ ಚಾಮುಂಡಿ ಬೆಟ್ಟದ ಪಾದದ ಬಳಿ ಆದರ್ಶ್ ತನ್ನ ಬೈಕ್ ನಿಲ್ಲಿಸಿದಾಗ ಸಮಯ ಮಧ್ಯರಾತ್ರಿ ಕಳೆದು ಮೂರು ಗಂಟೆಯಾಗಿತ್ತು. ಬೆಟ್ಟದ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳು ಕತ್ತಲಲ್ಲಿ ಯಾವುದೋ ದೈತ್ಯಾಕಾರದ ಹಾವಿನ ಬೆನ್ನಿನಂತೆ ಅಂಕುಡೊಂಕಾಗಿ ಮೇಲೆ ಸಾಗಿದ್ದವು. ಗಾಳಿಯಲ್ಲಿ ಚಾಮುಂಡೇಶ್ವರಿಯ ಪವಿತ್ರ ಶಕ್ತಿಗಿಂತ ಅಶ್ವತ್ಥಾಮನ ಶಾಪದ ಬಿಸಿ ಉಸಿರು ಹೆಚ್ಚಾಗಿ ಕೇಳಿಸುತ್ತಿತ್ತು. ಆದರ್ಶ್‌ನ ಹಣೆಯ ಮೇಲಿದ್ದ ಆ ಪೂರ್ಣಗೊಂಡ ಮಣಿ ಈಗ ಕಡು ಕೆಂಪು ಬಣ್ಣದಲ್ಲಿ ಮಿಡಿಯುತ್ತಿತ್ತು. ಆ ಮಣಿಯ ಜ್ವಾಲೆಗಳು ಬೆಟ್ಟದ ಕಲ್ಲುಗಳನ್ನೂ ಕೆಂಪಾಗಿಸುತ್ತಿದ್ದವು. ಆದರ್ಶ್, ಈ ಮೆಟ್ಟಿಲುಗಳನ್ನು ಹತ್ತುವ ಶಕ್ತಿ ನನ್ನಲ್ಲಿಲ್ಲ. ಇಲ್ಲಿ ಪ್ರತಿ ಹೆಜ್ಜೆಯಲ್ಲೂ ಯಾರೋ ನನ್ನ ಕಾಲುಗಳನ್ನು ನೆಲದೊಳಕ್ಕೆ ಎಳೆಯುತ್ತಿರುವಂತೆ ಅನ್ನಿಸುತ್ತಿದೆ. ಈ ಕಲ್ಲುಗಳು ನನ್ನನ್ನು ನುಂಗಲು ನೋಡುತ್ತಿವೆ ರಶ್ಮಿ ಬೆಟ್ಟದ ಪಾದದ ಬಳಿಯಿರುವ ಆ ಹಳೆಯ ಹಿತ್ತಾಳೆಯ ಗಂಟೆಯನ್ನು ನೋಡಿ ನಡುಗುತ್ತಾ ಪಿಸುಗುಟ್ಟಿದಳು. ಆದರ್ಶ್ ಅವಳ ತಣ್ಣಗಾಗಿದ್ದ ಕೈಯನ್ನು ತನ್ನ ಬೆರಳುಗಳಿಂದ ಬಿಗಿಯಾಗಿ ಹಿಡಿದುಕೊಂಡ. "ಹೆದರಬೇಡ ರಶ್ಮಿ. ಅರಮನೆಯ ಆ ಕರಾಳ ಸುರಂಗದಲ್ಲಿ ಸಿಕ್ಕ ನನ್ನ ತಂದೆಯ ಡೈರಿ ಹೇಳಿದಂತೆ, ನಮ್ಮಿಬ್ಬರ