उसने युवक को यह भी बता दिया कि कोठी से भागने के पहले रात को वहाँ क्या हुआ था और किस तरह नरेशभान के भय से रातों-रात वह जगह छोड़ दी थी उसने।
युवक ने काफी ध्यान से एक-एक बात सुनी और बीच-बीच में कुछ एक बातें वह एक कागज पर नोट भी करता जा रहा था। जैसे कि उस कुली का नाम, जिसे गौरांबर ने अपनी घड़ी पचहत्तर रुपये में बेच दी थी। उन दो-तीन ठिकानों के पते जहाँ लाचारी के उन दिनों में उसने खाना खाया था या वह रात गुजारने के लिए जहाँ-जहाँ रहा था।
उठकर कमरे के कोने में जरा ओट में जाकर गौरांबर ने अपने कपड़े हटा कर वे घाव भी युवक को दिखाये, जो यहाँ दो-तीन बार पूछताछ करने के दौरान सिपाहियों ने उसे दिये थे।
सारी बातचीत के दौरान युवक बेहद गंभीर बना रहा। किन्तु जब वह उठा तो गौरांबर पर हताशा का फिर एक दौरा-सा पड़ा। वह पहले की तरह व्यंग्य और लापरवाही से बोला—
''पर इस सबसे कुछ नहीं होगा..। ये लोग मुझे जान से मारकर ही छोड़ेंगे।''
युवक ने किसी बात का कोई जवाब नहीं दिया। वह पूर्ववत् खड़ा रहा।
युवक बाहर निकल गया। उसके बाहर जाते ही सिपाही ने आगे बढ़कर गौरांबर को बाँह से पकड़ा और साइड का लम्बा गलियारा पार करके गौरांबर को फिर वहीं ले जाकर बंद कर दिया। गौरांबर को छोड़ सिपाही दरवाजे के पास पहुँचा ही था कि खाना लेकर जाने वाला लड़का अखबार के एक कागज में चार मोटी-मोटी रोटियाँ और थोड़ी-सी तरकारी रखकर ले आया। गौरांबर ने सलाखों के बीच से ही हाथ बढ़ा कर खाना ले लिया।
उस रात लगभग ग्यारह बजे नरेशभान अपने एक-दो और आदमियों के साथ पुलिस स्टेशन में आया। काफी देर तक वे लोग वहीं रहे। रात को देर तक गिलासों के खनकने और हँसने-बोलने की आवाजें आती रहीं। नरेशभान बौखलाया हुआ था। उसे शाम की घटना के बारे में सब मालूम हो गया था। वह जान गया था कि अखबार के दफ्तर में काम करने वाला एक लड़का खुद यहाँ आकर गौरांबर से काफी देर बातचीत करके गया है।
रात को थाने पर बराबर वाले ढाबे से मटन की चार-पाँच प्लेटें और तन्दूरी रोटियाँ आयीं। और प्राय: वीरान पड़े रहने वाले इस कमरे में देर रात तक चहल-पहल रही।
लेकिन न जाने क्यों, रात का यह वातावरण बेहद खिंचा-खिंचा, डरावना-सा लग रहा था। इस इलाके में रात को साठ-आठ बजे बाद से ही शान्ति-सी हो जाती थी, क्योंकि ज्यादातर इमारतें या दुकानें आदि अभी बनने की प्रक्रिया में ही थीं। चहल-पहल के नाम पर वहीं अपने डेरे पर चौकीदारी करने या वैसे ही आकर रह जाने वाले दो-चार लोगों के अलावा कुछ नहीं होता था। हाँ, हाइवे की मुख्य सड़क अवश्य ट्रकों व गाड़ियों की आवाजाही से गुलजार रहती थी।
शाम को रावसाहब के यहाँ से फिर फोन आया था कि मामले के बारे में हुई अब तक की कार्रवाई उन्हें बतायी जाये। नरेशभान को भी उन्होंने डपटा था। और बँगले में हुई वारदातों के बाबत जो कुछ अखबार में छपा था, उसकी मजबूती से कोई काट जल्दी ही फिर से छपवाने का आग्रह किया था। रावसाहब चाहते थे कि अखबार में इस बात के बेबुनियाद होने के बारे में प्रभावशाली तरीके से छपे और इस मामले को रफा-दफा किया जाये। पर बाद में रावसाहब के पास से लौटने के बाद नरेशभान को यह समाचार मिला था कि शाम को अखबार का आदमी स्वयं सारी बात खुद गौरांबर से करके गया है।
नरेशभान को मन-ही-मन यह बात डराने लगी थी कि गौरांबर ने उस दिन की बात का खुलासा उस रिपोर्टर के सामने कहीं कर न दिया हो और सब कहीं सुबह खबर के खण्डन का हिस्सा बनकर न छप जाये। वैसे तो अब तक गौरांबर ने पुलिस की किसी पूछताछ में सरस्वती व नरेशभान के बारे में कुछ नहीं कहा था, पर रिपोर्टर को अवश्य ही उसने सब बता दिया होगा, यह नरेशभान को शंका थी।
और तमाम शोर-शराब के बीच इसी सब उधेड़बुन में नरेशभान भी था कि घटनाचक्र को कैसे अपने पक्ष में बनाये रखते हुए इस फिजूल के चक्कर से छुटकारा पाया जाये।
लेकिन डर यदि था तो नरेशभान के मन में था। सच्चाई जानने की इच्छा थी तो अखबार के उस रिपोर्टर के मन में थी। सारा मामला बिना बदनामी के निपट जाने की चिन्ता थी तो रावसाहब के मन में थी। पर उस सिपाही के मन में तो इसमें से कुछ नहीं था जो उस रात वहाँ अपने साथी के साथ मौजूद था। वह सुबह से ही चिढ़ा हुआ था।
दोपहर को ही यदि सिर की चोट से गौरांबर बेहोश न हो गया होता तो वह गौरांबर से 'सच्चाई' उगलवा चुका होता। उसने नशे में डूबे नरेशभान से सिर्फ एक रात की मोहलत और माँग ली तथा नरेशभान को आश्वासन भी दे डाला कि जो कुछ होगा उसकी आँच नरेशभान पर किसी भी तरह से नहीं आयेगी। बदले में नरेशभान ने भी, नशे में होने पर भी, पूरे होशोहवास में सिपाही को आश्वासन दे डाला कि उसके घर पर छत पर बनने वाली छोटी-सी कोठरी और कच्ची दीवार को पत्थर की पक्की दीवार में बदलवाने का सारा खर्चा नरेशभान का।
नरेशभान और उसके साथियों को बारह बजे के आस-पास खुद ही वहाँ से चले जाने के लिए थाने के उस संतरी ने कहा, और तीनों को बैठाकर धूल उड़ाती हुई नरेशभान के दोस्त की मोटरसाइकिल उड़न-छू हो गयी।
बाहर दूर-दूर तक अँधेरा दिखायी दे रहा था। दूर से सड़क की लाइटों की चमक ही कतार से फैली खड़ी थी। थाने के अहाते में बड़ा अजीब-सा सन्नाटा था। दो आदमी बाहर के गेट के पास एक तख्त पर सोये हुए थे। भीतर बरामदे में बराबर की चाय की दुकान पर काम करने वाला लड़का बँसी सोया था। पिछवाड़े की ऊँची दीवार के साये में पतली-सी तंग कोठरी में गौरांबर सोया पड़ा था। किसी की कोई आहट नहीं आ रही थी।
थोड़ी देर बाद एक साइकिल थाने के मुख्य दरवाजे के पास आकर रुकी और उस पर से एक ऊँचे कद और मजबूत डील-डौल वाला आदमी उतरा। साइकिल उसने दीवार के सहारे टिका दी और स्वयं दबे कदमों भीतर वाले बरामदे में आ गया। एक बार उसने सामने के बड़े कमरे के भीतर घुसकर उसकी बत्ती जलायी और इधर-उधर देखने लगा, कमरे के भीतर कोई भी नहीं था। दो मेजों पर कुछ कागज, रजिस्टर, फाइलें और दूसरा कुछ सामान फैला-बिखरा पड़ा था। आड़ी-तिरछी रखी हुई तीन-चार कुर्सियाँ पड़ी थीं। उसने कमरे के कोने के पास जाकर एक मेज की दराज खोली और उसमें से कागज की पुड़िया में लिपटी हुई कोई चीज चुपचाप उठाकर अपनी जेब में डाली। फिर धीरे-धीरे वापस आकर उसने कमरे की बत्ती बुझायी और बाहर निकल कर बरामदे में चलता हुआ पिछवाड़े की ओर जाने लगा। उसके कदमों की आहट बहुत धीमी थी। चलता-चलता वह पीछे की ओर जाकर गौरांबर की कोठरी के ठीक सामने खड़ा हो गया। उसने जेब से चाबी निकाल कर दरवाजे का ताला खोला। बहुत ही धीरे-से उसने दरवाजे की कुण्डी खोलने की कोशिश की और हौले-से दरवाजे को ठेलकर भीतर घुस गया। गौरांबर बेखबर होकर गहरी नींद सो रहा था। उसने धीरे-से उसके करीब पहुँच कर हाथ के हल्के स्पर्श से उसे जगाने की कोशिश की। दो-तीन बार जरा जोर से ठेलने के बाद गौरांबर झटके से नींद से जाग गया और भौंचक्का होकर अँधेरे में ही उस अजनबी-से आदमी को देखने लगा, जिसे वह जानता न था। उसकी समझ में कुछ न आया। वह आँखों पर हथेली मल-मल कर हैरानी से देखने लगा। आधी रात को, नितान्त अजनबी आदमी, उसे नींद से जगा कर इस अँधेरी कोठरी में उससे क्या चाहता था। गौरांबर को कुछ समझ में नहीं आया।
आदमी ने बहुत धीमी आवाज में कहा—''घबराओ मत, मेरे साथ चलो।''
''कहाँ..''
''यहाँ से बाहर..''
''पर कहाँ..'' अब जरा झुँझलाहट में पूछा गौरांबर ने।
''सब बता दूँगा। तुम घबराओ मत। मैं तुम्हारी मदद करने आया हूँ।'' गौरांबर की आँखें एक बार अँधेरे में भी चमकीं। परन्तु उसके चेहरे पर टँगा अविश्वास पूर्ववत् बना रहा।
''देर मत करो। हमें पास ही एक जगह पर चलना है। मैं तुम्हें सुरक्षित वहाँ ले चलूँगा।''
अब गौरांबर को थोड़ा-थोड़ा विश्वास उस आदमी पर आने लगा। वह उसके कहे अनुसार नींद झटककर खड़ा हो गया। आदमी फुर्ती से उठा और गौरांबर का हाथ पकड़ कर उसने उसे कन्धे से सहारा दिया। बाहर निकल कर उसने फिर उसी तरह आहिस्ता से कोठरी के दरवाजे को बंद किया और ताला लगाकर चाबी जेब के हवाले करते हुए गौरांबर को आगे बढ़ने के लिए कहा।
बरामदा पार करने के बाद जब वे लोग सामने की ओर आये, आदमी कमरे में घुस गया। एक पल के लिए वहाँ अकेला खड़ा रह गया गौरांबर भय से काँप गया। उसे लगा कि आदमी कहीं उसके साथ कोई दगा तो नहीं कर गया। पर उसका यह भय चन्द सेकण्डों में ही निर्मूल सिद्ध हो गया, जब वह आदमी फुर्ती से बाहर निकल आया। गौरांबर की जान में जान आ गयी। फिर से गौरांबर का हाथ पकड़कर चलता हुआ वह आदमी बीच की सीढ़ियों से उतर कर नीचे आया और साइकिल के पास पहुँचा। उसके पास साइकिल देखकर गौरांबर का हौसला थोड़ा और बढ़ा। दोनों मुख्य गेट के पास आ गये। यहाँ आसमान से चन्द्रमा की थोड़ी रोशनी आ रही थी। आदमी ने देखा कि गौरांबर नंगे पाँव है। उसने गौरांबर को इशारे से दिखाया। दरवाजे के पास पड़े तख्त पर दो आदमी बेखबर सोये हुए थे, उन्हीं में से एक की चप्पलें तख्त के करीब पड़ी थीं। गौरांबर ने फुर्ती से वे पैरों में डाल लीं और बाहर कच्ची सड़क पर आ गया, जहाँ वह आदमी साइकिल लिए खड़ा था।
थाने के मुख्य दरवाजे से निकलने वाली यह सड़क दायीं और पक्की थी, मगर बायीं ओर कच्चे रास्ते के रूप में थी, जो जरा आगे से घूमकर वापस थाने के पिछवाड़े वाली ऊँची दीवार के पीछे से होकर खेतों में निकल जाती थी। कुछ दूरी तक इस कच्चे रास्ते पर भी लाल बजरी बिछायी गयी थी। जब पिछले वर्ष छब्बीस जनवरी का छोटा-सा समारोह थाने के सामने हुआ था, उसी समय यहाँ वृक्षारोपण का कार्यक्रम भी हुआ था। जिसके अवशेष स्वरूप कहीं-कहीं गड्ढों में दो-चार पेड़ दिखायी दे रहे थे। हजारों पौधों को हर वर्ष पनपाने वाले इन खेतों को काट-काट कर लगाये गये तीन-चार ये पेड़ रात को उस वीराने के पहरुए-से लग रहे थे। इन्हीं के किनारे-किनारे तेजी से हिचकोले खाती साइकिल पर उस कद्दावर से अजनबी के साथ गौरांबर बरसाती पानी से बने ऊबड़-खाबड़ रास्ते पर चला जा रहा था। गौरांबर की स्थिति इस समय उस बहते हुए तिनके की-सी थी, जो पानी के बहाव में अपने दिशाबोध को तिलांजलि देकर बहता चला जाता है। उसे तो यह भी नहीं मालूम था कि कौन था यह अजनबी, जो उसे जाने-पहचाने बिना, अपनी जान जोखिम में डालकर अपने दम-खम से साइकिल पर खींचे लिए जा रहा था।
घण्टे भर तक साइकिल के उसी तरह चलते रहने के बाद, अब वे लोग बस्ती से काफी दूर एक बिल्कुल निर्जन स्थान पर आ गये थे। कभी-कभी जीवन में इंसान को ऐसे अनुभवों से गुजरना पड़ता है कि यह युवा लड़का गौरांबर इंसानों की बस्ती से दूर निकल आने पर राहत महसूस कर रहा था।
गौरांबर ने उस आदमी से अब तक कुछ पूछा नहीं था। न ही उसने अपने आप गौरांबर को कुछ बताया। दोनों अपने-अपने में खोये खामोशी से चले जा रहे थे। उस आदमी की साँस भी थोड़ी चढ़ आयी थी, क्योंकि काफी देर तक कच्चे रास्ते पर साइकिल चलाते आने के बावजूद वह कहीं रुका नहीं था और बीच-बीच में ऊबड़-खाबड़ रास्ता कई स्थानों पर बहुत ही चढ़ाव भरा हो गया था।
अब बस्ती से काफी दूर निकल आने के बाद गौरांबर का मन काफी हल्का हो गया था और रास्ता भी अपेक्षाकृत सीधा व साफ आ गया था।
''हम कहाँ जा रहे हैं?'' साहस करके गौरांबर ने पूछा।
''बस, आ गये, सामने थोड़ी ही दूरी पर मेरा घर है।''
''आपका घर?''
''हाँ.. क्यों विश्वास नहीं हो रहा?''
''मगर आपको मैं जानता नहीं, इसलिए..''
अजनबी अब जरा-सा मुस्कुराता हुआ साइकिल से उतरा, और धीरे-धीरे चलता हुआ बोला, ''जान जाओगे, सब जान जाओगे।''
उसके साइकिल से उतरते ही गौरांबर भी साइकिल से कूद कर उतर गया था और उसके साथ-साथ चलने लगा था। उसे बड़ा भला-सा लग रहा था सब कुछ। उसका मन कह रहा था कि वह अब खतरे से बिलकुल दूर है और यह आदमी भी उसे काफी भलामानस प्रतीत होता था।
''वो देखो, सामने एक कुआँ दिखाई देता है ना। बस उसके पास से जाने वाली पाल से गुजर कर अपना घर आ जायेगा। यहीं मेरे खेत भी हैं।''
''मगर आप हैं कौन..?''
''मेरा नाम शंभूसिंह है, इसी गाँव का रहने वाला हूँ।''
''आप मेरे बारे में कैसे जानते हैं। और..'' गौरांबर को काफी हैरानी हो रही थी।
''तुम अब यहाँ आ गये हो। धीरे-धीरे सब जान जाओगे। बहुत लम्बी कहानी है। तुम दो दिन से बहुत परेशान हो। मुझे सब पता है। पहले घर पहुँच कर आराम से हाथ-मुँह धोकर थोड़ी नींद निकाल लो। सुबह सब बातें जानोगे। अभी केवल एक बात जान लो कि इस गाँव-घर को अपना घर समझो। और इस शंभूसिंह को अपना शुभचिन्तक।''
गौरांबर का जी भर आया। एकदम से आँखों से आँसू आ गये। कुएँ के करीब पहुँचते ही वह पाल शुरू हो गयी थी और सामने ही चार-छ: घरों की एक ढाणी-सी साफ दिखाई दे रही थी, जो पेड़ों से घिरी हुई थी।
पास आने पर एक पक्का-सा घर दिखाई दिया, जिसमें साइकिल को दीवार से सटाकर, गौरांबर को लेकर घुस गया शंभूसिंह। रात बहुत बीत चुकी थी। अँधेरा बहुत था मगर पौ फटने में देर नहीं थी।
